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⑴ 女子中学生？

　私は今、大学の研究室での飲み会に参加している。

　私の担当教授である浅野先生を含めて、居酒屋での打ち上げ。

　先生は明日、研究発表を行う為にボストンへ向かう。

　通常、研究発表は学生にやらせるのだが、今回は格式の高い国際会議との事で、先生が直々に行う事となった。

　何にしても１つの研究成果を上げる事が出来た。

　私は日本酒の徳利を持って、先生の所へ挨拶に行った。

「先生、お疲れ様です」

「おお、ありがとう」

「研究発表のスライド、なんとか間に合いました」

「あぁ、今回の研究は君の功績が大きい。本来ならば君に発表してもらいたいのだが、ちょっと今回は特別で……」

「いや、これは先生に発表して頂かないと……しかし先生の助手として、私も付いて行かなくて良いのでしょうか」

「あぁ、私１人で大丈夫だ」

「……はい」

　その後、何故か先生は黙ってしまった。

　そして再び先生は話し始めた。

「ところで君は、彼女いるのか？」

「えっ、いやぁ、女性とお付き合いする時間なんて、ありませんよぉ」

「そうか……じゃあ、うちの娘、どうだろう？」

「はぁ？」

　先生は鞄からゴソゴソと何かを探し始めた。

　取り出したのはスマホだった。

　そしてスマホの電源を入れて、待ち受け画面を見せてくれた。

「うちの娘だ」

　その写真は中学校の校門の前で、先生と娘さんが並んで撮った写真だった。

　さすが先生のお嬢さん。実に賢そうな表情をしている。

「あっ、お嬢さん、中学の時の入学式でしょうか」

「あぁ、今、娘は中２だ」

「はぁ？」

「……どうだ？」

「いやぁ」

　……うん、これは……冗談は冗談で返さなければ失礼というもの。

「はい、いーですねぇー」

「だろ？　私の自慢の娘だ」

「はい」

　すると先生は、神妙な顔をして私に言った。

「私に何かあった時は、娘を頼む」

「……はぁ」

・・・・・・

　宴会はお開きとなり、私は自分のアパートに帰った。

　ベッドで横になり、先生との話を思い出していた。

　あの先生の冗談、なんだったのだろう。

　普段、冗談を言うような先生では、ないのだが……

・・・・・・

　それから数日後、とんでもない知らせが飛び込んできた。

　渡航先で先生が行方不明との事。

　何だかの事件に巻き込まれたのか……

　連絡が取れないまま１ヶ月が過ぎた。

　先生は娘さんが生まれた後、奥さんと別居された。

　娘さんは先生が１人で育てられたようだ。

　今回、このような事になってしまった為、奥さんが娘さんを引き取る事になったらしい。

・・・・・・

　大学の研究室は、別の先生が暫定的に受け持つ事となった。

　新任の先生が来られる前日、研究室に空き巣が入った。

　カギが壊され、荒らされていた。

　こんな研究室に……お金に換えられる高価な物など、何も無いのに……

　警察による現場検証を終えて、私は帰宅した。

　自分のアパートに着くと、扉の前で膝を抱えてしゃがんでいる１人の少女が居た。

「あの……どうされましたか？」

　その少女は立ち上がり、私に確認した。

「里中玲(さとなかれい)さんですね」

「……はい」

「私は浅野正和の長女、浅野詩織(あさのしおり)と申します」

　……先生のお嬢さん？

　ああ、先生のスマホで見たお嬢さんだ。

　今は５月の半ばだが今日は肌寒い。冷え切ってしまったようだ。

　私は玄関扉を開けて、その子を部屋の中へ入れた。

　男の１人暮らしである。綺麗と言えるような部屋ではない。

　その子は床に正座して、頭を下げて言った。

「ふつつかものですが、よろしくお願い致します」

「……はぁ？」

　私は固まった。

　私も、その子の目に合わせて正座して訊ねた。

「あの……なんの事でしょう？」

「私は、里中さんに見初めて頂いたと、父から伺っています」

「……はぃ？」

「父から、自分に何かあった時は、里中さんの所へ身を寄せるよう言われていましたので、嫁いで来ました」

「いやぁ」

　……ちょっと待て、たしか中学２年と言っていた。

　さすがに中学生にもなれば、そのような話、冗談である事ぐらい解るだろぉ？

「えぇっと……お父様から、他に何か？」

「里中さんは、とても真摯な方だと伺っております」

「いや、そういった事ではなくて……」

　その後、しばらく沈黙が続いた。

　さて、どっから話しをしたら良いものか。

「えぇっと……詩織さんって言いましたか」

「はい」

「今、いくつになられました？」

「……今年で、１４歳になります」

「うん。１４歳じゃ結婚出来ない事、知っているよね」

「はい、民法の改正により、男女ともに婚姻は、１８歳以上になりました」

「……はい」

「ですので、婚姻届けを出せる４年後まで、内縁の妻として……」

「いや、私が他人である未成年の子と一緒に暮らしていたら、私は逮捕されてしまいます」

　すると詩織は、鞄から１枚の紙を取り出して私に渡した。

「母に書いて頂きました」

　それは、身元保証人となった詩織さんの母が、直筆で書かれた承諾書だった。

　『承諾書

　　長女浅野詩織とその婚約者里中玲との同居を認めます

　　　　　　　　　　　　　　身元保証人　母　浅野かなえ』

　私はぶっ飛んだ。

「いやぁ……」

　……なんなんだろう。

　話しを聞くと、今までは父の家で父と２人で生活していた。

　父が行方不明になった後、母に引き取られた。

　しかし、母は既に他の男性と暮らしている。

　母との話し合いによって自分は今、父の家で１人で生活しているとの事。

　身元保証人となった母からは、高校卒業までの学費と生活費は、出してくれるとの事。

　学校での保護者面談等には出席してくれるとの事。

　そして母からは『あなたも好きなようにしなさい』と言われているとの事。

　そこで私の所へ嫁いで来たとの事だ。

　……ありえない。

　こんな事、絶対にありえない！

　こんな事、許される訳が無い！

　詩織は上目使いで、私に訊いた。

「ダメ……でしょうか？」

　うっ、女子中学生に、そんな事を言われても……

　私は先生に恩義がある。

　しかし未成年の詩織と同居する訳にはいかない。

　その後、詩織と色々な話しをした。

「何かあれば、相談に乗るから……」

　詩織には、そのように伝えた。

　そして詩織を帰した。

　私にとって、今日、初めて会った少女。

　しかし、その時の私は知らなかった。

　詩織にとって私と会うのは、今日が初めてではなかった。

次回：誰も居ない家に