第1話「彼女は、僕だけを見てくれた」
結城陽翔の存在は、教室の中でいつも薄い。
誰かに嫌われているわけではない。ただ、誰の記憶にも残らない。休み時間になれば机の島がいくつもできて、笑い声が波のように広がっていくけれど、陽翔の周りだけはいつも静かだった。話しかけられることもなければ、話しかけることもない。それが当たり前になりすぎて、もう寂しいとすら思わなくなっていた。
家に帰っても、それは変わらない。
「ただいま」
声をかけても、返事はほとんどない。リビングのソファには母と、母の恋人だという男が並んで座り、テレビを見ながら笑い合っている。陽翔が帰ってきたことには気づいているはずなのに、視線がこちらに向くことはない。
「……」
陽翔は自分の部屋に向かいながら、小さく息を吐いた。責めているわけじゃない。母がずっと一人で自分を育ててきたことも、寂しさを埋めたいと思う気持ちも、頭ではわかっているつもりだった。
ただ、わかっていることと、傷つかないことは、別だ。
物心ついたときから、陽翔は知っていた。自分は誰かに愛される価値のある人間じゃない。母にとっても、クラスメイトにとっても、自分は「いてもいなくても変わらない」存在なのだと。
だから、部屋の隅に置かれたフルダイブ用の機材だけが、陽翔にとっての唯一の逃げ場だった。
最新鋭のVR機器──通称「ダイブギア」を頭にかぶれば、意識は現実とは全く別の世界に飛ぶ。そこでは誰も、陽翔がどんな家庭で、どんな学校生活を送っているかなんて知らない。ただの新規プレイヤーとして、まっさらな自分から始められる。
ベッドに横たわり、ギアを装着する。
「ログイン……『エンドロア・オンライン』」
視界が白く染まり、次の瞬間には見知らぬ広場に立っていた。石畳の道、遠くにそびえる塔、行き交う色とりどりのアバターたち。何度経験しても、この瞬間だけは胸が高鳴った。
今日は、初めての「職業選定」の日だ。
案内役のNPCに促されるまま、陽翔は職業リストに目を通す。剣士、魔導士、弓使い、盾役……どれも人気が高く、すでに多くのプレイヤーが選んでいる花形職ばかりだ。
その中で、ひときわ人気のない項目があった。
「召喚士……」
説明文には、こうある。『契約した召喚獣と共に戦う職業。契約獣の質と相性が全てを左右するため、上級者向け。低ランクの召喚獣しか引けなかった場合、育成が困難』
攻略掲示板でも「絶対に選ぶな」「運ゲーすぎる」と散々な評判の、事実上の最弱職。
だが、陽翔の目を引いたのは強さのことじゃなかった。
――契約。
その言葉に、陽翔は妙に惹かれた。誰かと契約で結ばれる。自分だけを見てくれて、自分のことを一番に考えてくれる相棒ができる。そんな存在が、この世界になら、いるかもしれない。
現実では手に入らなかったものが、ここでなら。
「……これにする」
迷いは一瞬だった。周りにどう思われようと構わない。陽翔が欲しかったのは強さじゃない。誰かに、自分だけを見てもらうことだった。
選定が完了すると、視界が切り替わり、白い儀式の間のような空間に立たされる。中央には淡く光る魔法陣。案内役の声が響く。
「それでは、初めての召喚を行います。契約する存在は選べません。この魔法陣が、あなたに最も相応しい存在を呼び出します」
陽翔は小さく息を吸い込み、魔法陣に手をかざした。
「――お願いします」
光が弾け、空間全体が眩く輝く。
その瞬間、周囲にいた他のプレイヤーたちが、一斉にどよめいた。
「なんだよ、あの光……」
「エラーか? こんな演出、見たことない」
「運営、なんか仕込んでる……?」
誰もが陽翔の方を振り返り、驚きと戸惑いの視線を向けている。だが陽翔自身は、目の前で起きていることに気を取られていて、周りの反応どころではなかった。
光の中心から、小さな影がふわりと舞い降りる。
――猫だった。
白銀の毛並みに、背中には小さな羽。ぱちり、と開いた瞳は宝石のように澄んだ紫色をしている。手のひらに乗るほど小さなその生き物は、陽翔をじっと見つめると、人間の言葉で喋った。
「……ふん。私を呼び出したのが、こんなに冴えない人間とはね」
声は凛としていて、どこか高慢な響きを持っていた。陽翔は驚いて何も言えない。
猫はしばらく陽翔を値踏みするように見つめていたが、やがてその紫の瞳が、すっと細められた。何かを見透かすような、探るような目つきだった。
「……へえ。見た目は冴えないくせに、中身はずいぶんと面白いものを抱えているじゃないか」
「え……?」
「お前自身は気づいていないようだが――どうでもいい。私にとって都合がいいことに変わりはない」
猫は小さく前脚を舐め、独り言のようにつぶやいた。
「腐ってもこの私が、こんな器の小さな契約で終わるつもりはなかったのでね。お前の中にあるものを、私が育ててやろう。……まあ、これは契約だ。対価をよこせという話にすぎない」
高慢な口ぶりのまま、猫は静かに告げた。
「いいだろう。契約してやる。お前が私の主というわけだ」
小さな猫がそう言った瞬間、周囲の光景が一変した。
空間そのものが軋むような音を立て、猫の周りに渦巻く魔力が可視化されるほどに膨れ上がる。他のプレイヤーたちの悲鳴のような声が遠くに聞こえる。
「――え……?」
陽翔が戸惑う間もなく、小さな猫の姿が淡い光に包まれた。光が収まったとき、そこに立っていたのは、羽の生えた美しい女性の姿。メイド服を纏い、背には猫の時と同じ白銀の羽を持つ、人間離れした美貌の存在だった。
「これで契約成立、ということだ」
女性は腕を組み、値踏みするような目で陽翔を見下ろした。先ほどの猫の姿の時と変わらず、口調にはどこか尊大さが残っている。
「ぼ、僕……」
「アシュルだ。お前が育つまでの間、面倒を見てやる。……勘違いするなよ、これはあくまで契約上の義務だ。お前の中にあるものが花開くまで、私が損をするわけにはいかないだけの話だからな」
そう言いながらも、アシュルは陽翔の全身にざっと視線を走らせ、小さくため息をついた。
「とはいえ――お前を害するものがいれば、それは私にとっての『損失』にも直結する。だから、守ってやる。感謝はいらない」
突き放したような言い方だったが、陽翔はなぜかその言葉に、かすかな温かさを感じた。誰かに「守る」とはっきり言われたのは、生まれて初めてのことだったから。
だが、感傷に浸る間もなく、視界の端に赤い警告表示が瞬いた。
【エラー:契約対象が規定データベースに存在しません】
【システム再照合中……】
【異常個体を検知】
陽翔の視界がノイズに満ちる。慌ててログアウトのコマンドを叫ぶが、反応がない。
「ログアウト!！！！できない！！！ ログアウトしろ……!」
何度呼びかけても、システムは沈黙したままだった。焦る陽翔の肩に、アシュルがそっと手を置く。その表情は、静かで、どこか申し訳なさそうだった。
「ご主人様。落ち着いて聞いてください」
「アシュル……何が、どうなって……」
アシュルは一瞬、忌々しそうに視線を逸らしたが、すぐに陽翔の顔を正面から見据えた。
「――もう、あちらの世界には戻れない」
その一言が、陽翔の中の何かを静かに、決定的に塗り替えた。
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