第01話 AI兵（再生兵）の誕生
1942年10月 （暁の強襲）。
ソロモン諸島『ガダルカナル島』・・・。
早朝、帝国海軍の駆逐艦が西海岸を囲む。
数十隻の大発（日本上陸用舟艇）が砂浜を強襲する。
米軍の航空機が編隊を解いて、空から攻撃をかける。
砂浜に着弾する無数の砲弾と機銃弾。
第２師団が突撃を開始する。
早坂崇雄大尉（ハヤサカ・タカオ 仙台若松歩兵第２９連隊早坂中隊・中隊長）が立ち上がり抜刀する。
早坂の悲鳴の様な声が。
「突〜撃ッ！」
突進して行く四十名の中隊の兵士。
早坂の血走った目。
兵士の荒い息使いと怒号、発狂の声。
連隊旗の先端に銃弾が当たる。
『菊の御紋』がバラバラに砕け散る。
兵士は米軍の十字砲火により、見る見る内に倒れて行く。
猛然と砂浜を走る兵士。
兵士の名前は『日下勇作』、階級は少尉。
周囲から上がる断末魔の悲鳴。
足元に突き刺さる銃弾。
日下の肩を銃弾が掠める。
急いで砂の窪みに身を伏せる。
鉄帽の隅に銃弾が当たる。
弾は貫通して背嚢に刺さる。
突然、兵士が窪みに飛び込んで来る。
兵士の名は『緒方善吉』、階級は軍曹。
「少尉ッ！ 大丈夫ですか」
「おお、緒方か。オマエは」
「ジブンは大丈夫です。これを持ってますから」
緒方軍曹は胸ポケットから「小さな人形」を取り出す。
「？ お守りか・・・」
「女房が作ってくれたんです」
「そうか。大切にしろ。先に行くぞ！」
日下はふたたび体勢を整え突進する。
数十歩走ると日下は砂浜に倒れた。
急いで走り寄る緒方軍曹。
「少尉ッ！ 日下少尉！」
「うッ？ どうした」
日下の上半身が紅の血に染まっている。
「クソ～ッ、やられたか」
緒方軍曹が衛生兵を呼ぶ。
「衛生兵～、日下少尉負傷！ 衛生兵～・・・」
砂浜には彼方まで広がる無数の日本兵の死体が。
周囲からの断末魔の声。
「やられた～。お～い、助けてくれ～。衛生兵～ッ！ 石田上等兵負傷～」
「アシ！ 足をヤラレタ。早く来い。チクショウ！ チクショウ・・・ダメだ、ダメだ。ねえ。おれの足が無え～。おい、足、アシはどこだーッ！・・・」
必死に片足を探す兵士。
日下の足元に「片腕」が飛んで来た。
ちぎれた片腕を見詰める日下。
緒方軍曹を見て、
「俺に構うな、行けッ！ 早く行け！オマエもやられるぞ」
「少尉、そこの岩陰に隠れましょう」
緒方軍曹は日下の腕を強く引く。
日下が、
「おい、俺はどこをやられた」
「肩のあたりです。掠傷です。大丈夫ですッ！」
「良いから行けッ！ 構うな！」
「分かりました。ここから動かないで下さい。必ず後で迎えに来ますから！」
緒方軍曹はニッコリ笑い、砲弾と銃弾の嵐の中に消えて行く。
日下は砂浜を振り返った。
銃弾の飛ぶ音・砲弾の炸裂音・直撃弾に当たり瞬時に消える兵士。
日下は思った。
「此処まで来る間に潜水艦にヤラれ、ようやく島に辿り着いて、数百歩走ってヤラれる。敵なんぞ一人も見てない。弾も撃ってない。久しぶりの大地を、足を使って走っただけだ」
日下の頭の中に丸山師団長の言葉が過る。
（イメージ）
駆逐艦「ユウギリ」
甲板上に完全装備の兵士が集まる。
師団長の訓示が始まる。
「これより『ルンガ飛行場奪還作戦』を開始する。死しても『百鬼（再生する）』となり目的を敢行すべし」
日下の胸元から血が規則正しく噴き出して来る。
「・・・このままでは俺も死ぬ。何とか一人でも敵を仕留めなくては」
第二陣の部隊が日下の傍を猛然と走りぬけて行く。
目の前で三人の兵士が倒れる。
一人は一瞬で頭部が無くなってしまった。
その兵士は頭部が無くなっても、暫くは手足をバタつかせ走っていた。
日下は叫んだ。
「死んでたまるかーッ！」
すると鉄帽にまた「何か」が当った。
「あッ！」
徐々に気が遠のいて行く。
日下の脳裏に奇妙な思い出が過って行く。
故郷・子供の頃・両親の顔・山・川・赤飯・・・。
『忠魂碑』に刻まれた文字
日下勇作 亨年二二歳 陸軍少尉 （ガダルカナル島にて戦死）
数分が経過した。
空中にはたくさんの『極楽蝶』が乱舞し始めた。
暫くすると、倒れたている日下の死体から、『白い液体』が流れ出た。
突然、流れ出た液体の上空に一羽の極楽蝶停まった。
極楽蝶の黄色い眼が光り、青白い閃光が白い液体を包む。
液体は陽炎の様に立ち上がった。
しばらく陽炎は（故）日下の死体を見ている。
陽炎は周囲を見回した。
銃弾や砲弾が異常に「遅く」飛んで行く。
米兵が前方のトーチカから『（故）日下少尉の死体』に向かって機銃を掃射している。
数発の銃弾が骸に命中した。
陽炎は気がついた。
「そうか。俺は死んだのだ。死んだ後の『魂』だ」
周囲にはバラバラに千切れ、変わり果てた兵士達の死体が散らばっている。
日下の様な陽炎が茫然と自分の抜け殻を見詰めて立っている。
陽炎は（故）日下勇作少尉の抜け殻に合掌して言った。
『オマエはよく戦った。後はこの俺がこの島で永遠に戦ってやる』
そして陽炎は突進して行った。
砲弾や銃弾が陽炎の中を通り過ぎて行く。
陽炎は米兵の居るトーチカに入った。
二人の米兵が必死に機銃を撃っている。
トーチカの窓穴を覗くと、緒方軍曹を狙っている。
「こいつ等を殺らねば緒方が殺られてしまう」
陽炎は米兵のホルスターから拳銃を引き抜こうとした。
「？ 抜けない。・・・そうか、俺は死んで居るんだ。どうすれば良い」
大声で緒方軍曹を呼んだ。
「オガタ～！・・・？」
声が無い。
緒方軍曹に銃弾が当った。
血が空中高くほとばしる。
緒方軍曹は宙を手で掴みながら何かを叫んでいる。
陽炎はいつの間にか緒方軍曹の傍に立っている。
緒方軍曹は暫く手足をバタつかせていたが、動かなくなった。
『・・・緒方善吉軍曹は死んだ』
『忠魂碑』に刻まれた文字
緒方善吉 亨年三二歳 陸軍軍曹（ガダルカナル島にて戦死）
暫くすると、死体に変わった（故）緒方軍曹の頭部から、人には見えない『白い液体』が流れ出した。
液体の上空に一羽の極楽蝶が舞い始める。
極楽蝶の眼が黄色く光り、白い液体を照らす。
白い液体は青白い閃光を放って地上に立ち上がった。
緒方の『魂』である。
緒方の陽炎はユラユラと自分の死体を見詰めている。
暫くすると緒方の陽炎は死体から『鉄帽』を外し、頭に被った。
突然、被った鉄帽から閃光が空中に上がって行く。
緒方の陽炎はAI兵（アンドロイド・再生兵）に変化したのだ。
日下の陽炎は緒方AI兵に近付き話しかけた。
「緒方、俺だ」
緒方AI兵は気が付かない。
日下の陽炎は緒方AI兵の肩を叩いた。
やはり気が付かない。
緒方AI兵は必死に（故）緒方軍曹の死体に向かって『経』を読んでいる。
日下の陽炎には聞こえない。
日下の陽炎は暫く緒方AI兵を見ていた。
すると、『とんでもない事』に気が付いた。
「俺には形が無いんだ」
日下の陽炎は急いで自分の死体の傍に戻って、転がっている穴の空いた『鉄帽』を被った。
鉄帽の上から閃光が走って空中に上がって行った。
日下の陽炎は『AI兵』に変化したのだ。
これで日下AI兵は、緒方再生兵と同じ『形』に変わった。
日下は急いで緒方の所に戻り、話し掛けてみた。
「おい、緒方」
緒方は驚いて日下を見た。
「あッ！ 日下少尉」
緒方は日下の存在が解った様だ。
緒方は自分の死体を見て、
「・・・自分は死んだ様です」
日下はソレに応え、
「違う。俺達は『再生』されたんだ」
「サイセイ？・・・幽霊ですか？」
「そうではない。よく分からないが、誰かが俺達の魂を別の物体（AI兵・アンドロイド）に変化させた様だ」
「誰か？ 変化させた？・・・よく分かりません。とにかく自分もう死なないと言う事ですね」
日下は笑って、
「ハハハ。まあ、そう言う事だな」
日下は椰子林の方をゆび指し、
「ここに居てもしょうが無い。部隊に合流しよう」
緒方は怪訝な表情で日下を見て、
「部隊に合流する？・・・？・・・よく分からないが、そうしましょうか」
鉄帽を被った二基のAI兵が弾の中を走って行く。
二～三歩走っただけで数百メートル先の林に着いた。
眼の前を三人の米兵が銃を構えて通り過ぎて行く。
一人の米兵が振り返り、置いてある？「鉄帽」を見た。
米兵は何も無かったかの様に日下の被っていた『鉄帽』を、銃の先に引っ掛かて捨ててしまった。
緒方が必死に突然消えた日下を探している。
「少尉殿ッ！ 少尉殿ッ！」
鉄帽を被ってない日下の陽炎が、
「俺は此処だ！」
応えたが気が付かない。
「あッ、そうだ！ あの時、自分は草むらに置いた鉄帽を米兵に捨てられてしまったんだ」
日下の陽炎は急いで捨てられた鉄帽を拾って来て、頭に被った。
鉄帽からまた光りの『閃光』が上空に上がった。
緒方は日下を見て、
「あッ、 日下少尉。 消えてしまったので『ヤラレタ』かと思いました」
「バカを言うな。一度死んだヤツは死なないってオマエが言ったじゃないか」
「そうですよね。二人は再生された兵隊なんだし」
「うん。・・・どうやらこの鉄帽が俺達の『形』を保ってるようだ。コレが無くなると俺達は見えなくなってしまう様だ」
「な～るほど。この鉄帽が『存在の証し』なんですね」
緒方はそれを聞いて鉄帽の顎紐をキツく絞め直し、鉄帽の上を叩く。
「情け無いですねえ。鉄帽だけじゃ闘えねえや」
日下と緒方は河の傍まで来た。
先に突進して行った日本兵の死体が草むらに散らばっている。
河の向こう岸に五基の鉄帽のAI兵が集まって居る。
日下は向こう岸に集まる鉄帽の集団をゆび指さした。
緒方は力強く答えた。
「よしッ、行きましょう！」
日下と緒方は一瞬にして川を渡ってしまった。
五基の鉄帽のAI兵達は、日下達二基の AI兵見て『笑顔』で立ち上がった。
彼等も鉄帽の重要性は分かっている様で、顎紐はキツく締めてあった。
日下と緒方を加えた七基のAI兵は草むらに腰を下ろし、これからの作戦を練った。
日下が、
「とにかく俺達は武器が使えない。しかし弾が当たっても死なない。鉄帽を取るとお互いは見えなくなる。俺達には力と謂うモノが全く無い。如何に敵を粉砕するか」
一基のAI兵が立ち上がって『想起』した。
「林に火を点けたら如何でしょうか」
日下が、
「火をどうやって点ける」
「ああ、まあ、そうですね」
日下は周囲に散らばった友軍の死体を見て、一行説教をした。
「此処に集まった七基の『再生兵』は朽ち果てない『仏様』だ。どうすれば米兵達をこの島から退去させる事が出来るか。・・・友軍を守る事も出来ないし、二度と自分に戻る事も出来ない」
すると少し先の樹の下に、『片腕を飛ばされてもがいている負傷兵』が居る。
一基のAI兵が集団を離れて、その負傷兵の傍に近付いた。
負傷兵は断末魔である。
「助けてくれ。痛い、誰か〜ッ、助けてくれ」
そのAI兵はしゃがんで呻いている負傷兵の肩に手を触れた。
負傷兵の肩に『閃光』が走った。
負傷した兵士の腕はいつの間にか『再生』され、元通りに成っている。
他のAI兵達はそれを見ていた。
腕を飛ばされた負傷兵は突然立ち上がり、何も無かったかの様に銃を構えて走り去った。
日下と緒方は顔を見合わせた。
腕に触れたAI兵は、負傷兵の腕を一瞬にして再生したのだ。
日下は思った。
「そうか・・・。 俺達には力は無い。しかし負傷兵を『再生』させる事は出来るんだ」
緒方は満面の笑みを湛え、
「少尉殿、俺達はまだ戦えます。負傷兵した兵隊を再生させれば良いんですよ」
暫く進むと日下達に気付いたのか、ヤシの木陰からか九基の鉄帽のAI兵が集まって来た。
日下は彼等を観て笑って迎えた。
集まって来た九基のAI兵もまるで『仏の様な表情』である。
九基のAI兵達は日下の話を聞いて戸惑いを隠せない様子である。
日下達の集団は負傷兵を求めて上陸した砂浜を歩いた。
日本軍の強行上陸はすべて終わっている。
砂浜は波の音と風の音しか聞こえない。
何処からかブルドーザーのエンジンの音が聞こえて来た。
遠くで米軍が日本兵の死体の処理している。
日下達は急いで椰子の木陰に隠れ、死体を見ていた。
そこに『（故）日下勇作少尉の死体』が有った。
暫くするとブルドーザーが（故）日下少尉の死体をバケットに押し込んで、穴の中に放り込んだ。
まるで『ゴミ』だ・・・。
二三年間生きて輸送船で九死に一生を得、ようやくこの目的の島に辿り着き、そして『ゴミ』になる。
・・・何て事だ。
穴の中にはまだ息のある負傷兵が見える。
「生き埋めだ。もう少し早く『この事』に気付いていれば、俺がアイツの命に変わってやれたのに」
日下達、十五基のAI兵はジャングルの中に入って行った。
ジャングルの中では、日本兵の「合言葉」が飛び交っている。
迫撃砲弾が異様な音を引いて数メートル範囲に着弾する。
折れる樹木、飛び散る肉片、叫ぶ声。
「ヤマッ。カワッ！ オイ、左の樹！ 敵三、右二、援護、行けッ！ 撃て、援護ッ、援護ッ、一人ヤラレタ。行け！ 行け～ッ！」
たった数百メートルの攻防である。
日下達の周りには磁石に吸い寄せられる様に鉄帽のAI兵が集まって来る。
「ヤラレタ～ッ！ ヤマー！ 山田上等兵負傷ッ！ 衛生兵～ッ！」
一基のAI兵がその負傷兵の傍に近づき、血だらけの胸に手を触れた。
負傷兵の身体に稲妻の様な閃光が走り、兵士は『再生』された。
再生された兵士は鬼のような形相で立ち上がり、また突進して行った。
AI兵達は負傷兵を探す。
一基のAI兵の傍に、日本兵の頭部が飛んで来た。
胴体を捜すAI兵。
ふと見あげると胴体が内臓を出して、樹にぶら下がっている。
頭部は眼を見開いて死体に変っていた。
AI兵は、頭部だけに変わり果てた死体に手を触れた。
閃光が走り、バラバラに千切れた肉片は元に戻り『再生』した。
突然、大雨が降って来た。
雨は直ぐに滝に変り、林道は川に変わった。
米兵の死体がうつ伏せで川の流れに乗って来る。
その死体が日本兵の死体にぶつかっている。
死体に変わり果てても兵士は戦っている。
日下は思った。
「五キロ先に飛行場が在るはずだ。飛行場に着くまでに、何人の兵隊が屍と化すのであろう」
米軍の戦闘機（Ｆ４Ｕコルセア）が空中を一周して、糞の様に爆弾を落として行く。
地響きが樹林を揺らす。
スコールの去ったジャングルに、鳥の声が聞こえる。
近くに頭部が微塵に砕け、変わり果てた日本兵の死体が有った。
※ 頭部（脳）が無ければ再生は出来ない。
強烈な日差しは、兵士の死体を数分で蠅の塊にする。
38銃の銃声が数発聞こえた。
その銃声がきっかけと成って、一斉に戦闘が再開される。
「ヤラレター、 肩、カター」
一人の兵士が転がりながら負傷兵の傍に寄る。
「大丈夫かーッ！」
いつの間にか一基のAI兵が鉄帽を脱いで、負傷兵の肩の傷に触れた。
負傷兵の身体に閃光が走り兵士は『再生』され、何も無かったかのように銃を取って一目散に木陰に隠れた。
不思議と『軍装は新しいモノ』に変わっている。
傍に居た兵士は不思議そうに、『再生した兵士』と不気味な陽炎を眺めている。
翼の曲がったコンドルの様な戦闘機（Ｆ４Ｕコルセア）が三機、ジャングルの上を低空で飛んで行く。
続く
