異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第37話 人影

「ロイくんって、いつも女の子にあんな激しい悪戯してるの？　お姉さん、ちょっと感心しないなぁ〜」

　軽くからかうような声音だったが、胸の奥には小さくも鋭い棘が刺さった。

　誤解だ、と即座に言い返したい。

　だが――衣服越しとはいえ、トレランシアの華奢な身体を力任せに突き上げたのは、紛れもない事実である。

　言葉は喉の手前で詰まり、俺は黙って視線を伏せた。

　ここは、弁明よりも沈黙を選ぶべき場面だ。

　そう判断し、甘んじて説教を受け入れることにした。

「――――」

　言葉の途切れた空気の中で、治療は静かに始まる。

　トレランシアは【癒しの導き】と呼ばれる│権能《オリジン》を有している。

　傷口に掌をかざし、深く集中するだけで、大抵の外傷はみるみるうちに癒えていく――奇跡と呼ぶほかない力だ。

　もっとも、その万能さには明確な限界がある。

　癒せるのは、あくまで外から負った傷のみ。病や内なる異変にまでは及ばない。

　さらに言えば、この力は彼女の体力を容赦なく削る。

　痩せの大食いと揶揄されるのも、この権能ゆえだ。

　俺の右肩にかざされた掌は、微かに震えていた。

　額からは大粒の汗が滲み落ち、白い肌を伝って光る。その様子に、先ほどまでの軽口はすっかり影を潜めている。

　――無理をさせている。

　彼女が一日に治療できる回数には、厳密な限度がある。

　それを超えて能力を使い続ければ、意識を失う危険すらあるのだ。

【癒しの導き】とは、それほどまでに重い力である。

　だからこそ――

　この治療の対価は、高額になる。

　金銭だけでなく、彼女の体力と集中、そして命の余白を削る行為なのだと、俺はあらためて噛みしめていた。

　◆

「ふぅ〜。治療はこれで完了かな〜」

　そう言って、トレランシアは大きく息を吐いた。

　その声音には、達成感と同時に、隠しきれない疲労が滲んでいる。

　俺はその場で右肩をゆっくりと回し、調子を確かめた。

　――違和感がない。

　軋みも、痛みも、鈍い熱すら残っていない。

　傷跡ひとつ残さず、元の状態へと押し戻す【癒しの導き】。

　何度体験しても、その異様な完成度には感嘆を禁じ得なかった。

「治療費だけど〜……今日はちょっと疲れたから、十五万ギルってところかな」

　――高い。

　思わず内心で叫んだものの、口には出さなかった。

　トレランシアの治療師としての腕は、ここ王都でも一、二を争う。

　なにより、あの偏屈で名高いギルドマスターが公に認めているほどだ。

　そう考えれば、この金額も法外とは言い切れない……のだが。

「衣服越しとはいえ、ロイくん、お姉さんのこと激しく突いたでしょ〜？」

　にやり、と悪戯っぽく笑って続ける。

「だから、ほんの少しだけ色、付けさせてもらったよぉ〜」

　意味ありげにウインクされ、俺は一瞬言葉を失った。

　――ああ、そういうことか。

　理由がはっきりしてしまえば、もはや抗弁の余地はない。

　むしろ、割増し程度で済んだことを感謝すべきなのかもしれなかった。

「またのご利用、お待ちしてま〜す」

　冗談めかした声に見送られ、少しだけ雑談を交わしたのち、俺は宿をあとにした。

　◆

「――ん？」

【七色の孔雀亭】を出てすぐ、背中に薄く貼りつくような感覚に気づき、足を止める。

　……背中に、じっとりとした視線が刺さった。

　ゆっくりと振り返り、周囲を見渡す。

　宿場街はすでに夜に沈み、店先に吊るされた魔導灯が、石畳の上に淡い光を落としていた。

　人影はまばらで、行き交うのは遅い帰路につく旅人か、仕事終わりの商人くらいだ。

「……見られているな」

　独り言のように呟いた声は、夜気に溶ける前に、喉の奥で消えた。

　蛇骨の森で過ごした三日間は、決して無駄ではなかった。

　あの森では、油断した瞬間が死と直結する。眠るときも、食事を摂るときも、背中を預ける暇など一度もなかった。

　常に危険と隣り合わせだった経験が、俺の感覚を根こそぎ書き換えたのだ。

　以前の俺なら、この違和感を「気のせい」で片付けていただろう。

　だが今は違う。

　視線――それも、悪意を孕んだもの。

　意識を研ぎ澄ませると、空気の流れのわずかな歪みが浮かび上がる。

　気配は一点に集束していく。

　――そこか。

　振り向いた、その刹那。

　建物の影が、ほんのわずかに揺れた。

　逃がすか。

　思考よりも先に、身体が動いていた。

　石畳を蹴り、俺は細い路地へと躍り込む。湿った空気と、長年蓄積されたゴミの腐臭が鼻を刺した。

　足音が反響し、夜の静寂が破れる。

　路地の奥――行き止まりに近い場所に、人影がひとつ、静かに立っていた。

「……お前は」

　闇に慣れた目が、その輪郭を、そして顔を捉える。

　月明かりに照らし出されたのは、見覚えのある男だった。

　――思い出す。

　ルークが冒険者登録をした、あの日。

　受付前で彼に忠告を与えていた、あのベテラン冒険者。

　俺と同じ、紅等級。

　赤い鼻と、場慣れした佇まいが印象に残っている。

「……ドンパン、だったな」

　名を口にした瞬間、男の口元が、わずかに歪んだ。

「おや、俺なんかのことを覚えてくれていたとは――光栄だな」

　嘲るような声音ではあったが、その身から剥き出しの敵意は感じられない。

　むしろ、余裕めいた軽さが鼻につく。

「どうして俺を見ていた」

　問いを投げると、男は肩をすくめ、わざとらしく首を振った。

「俺が、お前を……？　そりゃあ、自意識過剰ってやつじゃないのか？」

　乾いた笑いが、夜の路地に散る。

「なら、どうして逃げた」

「逃げた……？」

　ドンパンは一瞬きょとんとした顔を見せ、すぐに手を叩いた。

「そりゃ、いきなり殺気を放って突っ込んで来られりゃ、誰だって驚くさ。俺じゃなくても、そうしてたと思うけどな」

　……やはり、やり過ぎたか。

　蛇骨の森で生き延びるために染みついた感覚――それを、王都の夜でも無意識に使ってしまった。その自覚はある。

　だが、それでもなお、先ほど感じた視線は気のせいとは思えなかった。

　あれは確かに、俺を“見る”目だった。

「俺はもう行くぜ」

　ドンパンは興味を失ったように言い、ゆっくりと歩き出す。

「ダチと飲む約束してるんでな」

　何事もなかったかのように、俺の横をすり抜けていく。

　背中越しに、ひらりと軽く手を振る。その指先が魔導灯の光を一瞬だけ掠め、次の瞬間には夜の喧騒に溶けて消えた。

　――掴みどころのない男だ。

　だが、妙な胸騒ぎだけが、消えずに残っていた。

　◆

「あっぶねぇー……」

　夜の宿場街を早足で進みながら、ドンパンは何度も背後を振り返っていた。

　人波に紛れながらも、その足取りには焦りが滲んでいる。

「あのクソガキ……」

　舌打ち混じりに吐き捨てる。

「ついこの間まで、剣の腕“以外”はからっきしだったってのによぉ……。どうなってやがんだ」

　脳裏に浮かぶのは、王都レルシェイドで知らぬ者のいない、あの女の顔。

　――ミネルバ。

「余計なことしやがって」

　低く唸るように呟く。

「おかげで、これからの仕事が面倒になっちまったじゃねぇか……」

　ふと時計代わりの鐘の音を思い出し、ドンパンは眉をひそめた。

「――って、やべぇ。早く行かねぇと」

　歩調が、走りへと変わる。

　小太りな体躯からは想像もできないほど、彼の動きは俊敏だった。人の隙間を縫い、荷馬車の影を抜け、夜の街を器用に駆け抜けていく。

　やがて辿り着いたのは、大聖堂の前。

　石造りの巨躯が夜空に沈み、冷たい威圧感を放っている。

　ドンパンは一度立ち止まり、衣服についた埃を払った。

　ここまで走ってきたというのに、呼吸は乱れていない。

　伊達に紅等級冒険者を名乗っているわけではなかった。

「……よし」

　両手で自分の頬を叩き、気合を入れる。

「行くか」

　そう呟き、ドンパンは静かに――しかし一片の迷いもなく、大聖堂の扉に手をかけた。

　軋む音を立て、重厚な扉が内側へと開き、やがて――

「――――」

　低く鈍い音を残して、扉は閉じた。

　その瞬間、外界の喧騒は嘘のように断ち切られる。

　酒場の笑い声も、馬車の轍も、夜風に混じる人の気配さえも、この石の箱庭には届かない。

　聖堂内を満たすのは、張り詰めた静寂。

　そして、かすかに鼻を刺す香の匂い――焚かれた聖香と、長い年月を経た冷たい石の匂いが、重なり合って漂っていた。

　高い天井。

　見上げるほどの高さを誇るアーチ状の梁が幾重にも連なり、壁面には聖典の一節を描いたステンドグラスがはめ込まれている。

　月明かりと魔導灯の光が色硝子を透かし、床の石畳に淡い青や赤の影を落としていた。

　一歩、足を進める。

　靴底が石に触れ、乾いた音が静寂を裂く。

　その微かな反響すら、この場所では不敬に思えるほど大きかった。

「……相変わらず、居心地の悪ぃ場所だぜ」

　ドンパンは小さく呟き、肩をすくめる。

　信仰の気配は、彼のような人間にとって、いつだって肌に合わない。

　正面奥には祭壇。

　白い布で覆われた石の台座の背後には、女神エリスの像が鎮座している。

　慈悲深い微笑を浮かべたその姿は、闇の中にあってなお、静かな威圧を放っていた。

　だが――ドンパンの視線は、そこに留まらない。

　――いた。

　長椅子の一角に、人影がひとつ。

　法衣ではない。

　かといって冒険者とも違う。

　妙に洗練された黒の外套を頭まで深く被り、月光を受けても、その輪郭だけが曖昧に掠れて見える。

　ドンパンは、ほんの一瞬だけ周囲を確認した。

　祈りを捧げる者の姿はなく、警備の気配もない。

　今宵の聖堂は、静かすぎるほど静かだった。

「……待たせた」

　低く、短く声をかける。

　人影はゆっくりと顔を上げた。

　フードの奥から覗く顔は、やはり靄がかかったようにぼやけている。

　――認識阻害魔法、か。

　内心で舌打ちする。

　相変わらず素性を明かす気はねぇってか。

　胡散臭いにも程がある依頼人だ。

「時間通りだな」

　返ってきたのは、落ち着き払った声。

　感情の起伏を一切感じさせない、冷えた――まるで石像のような声音だった。

「早速だが――ロイドが蛇骨の森から帰還したというのは事実か？」

　低く、抑揚のない声が聖堂に落ちた。

「……答えろ、ドンパン」

　名を呼ばれ、ドンパンは口の端をわずかに歪める。

　乾いた笑みは、皮肉と警戒がない交ぜになったものだった。

「信用されてんのか、それとも監視されてんのか……どっちだ？」

　問い返しても、相手は肩を竦めるだけだ。

　否定も肯定もせず、ただ沈黙で応える。その態度が、かえって答えだった。

「どちらでもいい」

　淡々とした声が続く。

「――知りたいのは、ロイドの生死だけだ」

　その言葉に、ドンパンの表情が僅かに強張った。

　わずかな沈黙ののち、彼は小さく息を吐く。

「……どうせもう、知ってやがるんだろ？」

「僕は、お前の口から聞きたいんだ。ドンパン」

　声音は穏やかだが、そこには逃げ道がなかった。

「……残念ながら、ピンピンしてたぜ」

「そうか」

　それだけだった。

　安堵も失望もない。まるで最初からロイドの生死など、結果のひとつに過ぎないと言わんばかりの反応だ。

　ドンパンは、得体の知れない不快感を覚えながら、眉をひそめる。

「……なあ。なんであんなガキを監視するんだ？　いい加減、教えてくれてもいいだろ」

　黒衣の男は答えず、ゆっくりと立ち上がった。

　厳かな足取りで歩き出し、祭壇へと向かう。その背に向かって、ドンパンはなおも問いを投げる。

「……好きなんだ」

　唐突な言葉に、ドンパンは思わず鼻を鳴らした。

「は？　お前、ホモか？　あのガキに惚れてんのか？」

「恋慕を抱くのは、僕じゃない」

　静かな否定。

「じゃあ、何がしたいんだよ……！」

　苛立ちを抑えきれず、声が荒れる。

　黒衣の男は足を止め、振り返らずに答えた。

「――人が壊れるところが、見たい……かな」

　その一言で、ドンパンの背筋を冷たいものが走った。

　直感ではない。

　感覚でもない。

　長年、死線をくぐり抜けてきた冒険者としての経験が、この男は“危険だ”と告げている。

　刃を向けてくる敵よりも、はるかに厄介な種類の――理解不能な危険だ。

「報酬は、いつも通りだ。後で受け取っておいてくれ。

　引き続き、監視は任せたよ」

「そのことなんだけ――」

　言い終えるより早く、冷たい声が遮った。

「――断れば、君の身に不幸が訪れる」

「……っ」

　ドンパンは拳を強く握りしめ、歯を食いしばる。

　反論の言葉は、喉の奥で潰れた。

「――エリス女神の加護が、あらんことを」

　祈りの言葉は、祝福ではなく――呪詛のように響いた。

　黒衣の男が聖堂を去ったあと、静寂だけが残る。

　ドンパンは、重く長いため息を吐き出した。

「……金払いがいいからって、厄介なのに首突っ込んじまったな」

　後悔しても、もはや遅い。

　ここは神の名を掲げる場所だが、交わされたのは祈りではない。

　――陰謀と取引。

　女神エリスの像は、何も語らない。

　ただ黙して、信仰も背徳も、等しく見下ろしているだけだった。