『ねづっち ～整いました！ その、心は——』

第二十三話：その、心は——

　世界は、歓喜の産声に包まれていた。

　帝都の広場を埋め尽くす数万の民衆。彼らの顔には、長きにわたって奪われていた「感情」という名の豊かな色彩が戻っていた。涙を流して抱き合う者、天を仰いで笑う者。

　空からは、魔神ハートレスが浄化されて生まれた虹色の光の粒子が、雪のように優しく降り注いでいる。

「……ミッション、オールクリア。見事な、デプロイ（展開）でした」

　私は、その美しい光景を網膜に焼き付けながら、小さく息を吐いた。

　世界中の数億という人間の「心」に直接アクセスし、そのすべてを整頓して元の場所へ帰す『世界調和（グローバル・デフラグメンテーション）』。

　それは明らかに、ただの人間の脳（ＣＰＵ）が処理できる情報量（データサイズ）を逸脱していた。

　指先から、感覚が消えていく。

　足の裏の熱も、風の冷たさも、まるで接続ケーブルを引き抜かれたかのように、急速にシステムから切り離されていく。

「……ああ。どうやら、私のハードウェアは、限界（寿命）を迎えてしまったようです」

　私が小さく呟いたその瞬間。

　プツリ、と。私の意識を繋ぎ止めていた最後の糸が切れ、体は重力に従って前へと傾いた。

「——ねづっち！？」

　隣で笑っていたリリアが、悲鳴を上げて私を抱き止めた。

　しかし、私の体はもはや彼女の細い腕で支えきれるような力を持たず、二人して冷たい石畳の上に崩れ落ちた。

「おい、旦那！？　どうした、しっかりしろ！」

「ウソでしょ、リーダー！？　体が、すごく冷たい……！」

　ガルドとミラが血相を変えて飛び込んでくる。

「ねづっち様……！　ああ、神様、そんな……っ！　【極光の祈り（フル・ヒール）】！！」

　セレナが泣き叫びながら、ありったけの魔力を込めて回復魔法を放つ。黄金の光が私の体を包み込むが、私の感覚は一向に戻らなかった。

「……無駄、です。セレナ」

　私は、焦点の合わなくなり始めた瞳で、ボロボロと涙をこぼす彼女を見上げた。

「これは物理的な欠損（バグ）ではない。私という器（ストレージ）が、世界の心を受け止めるために、完全に焼き切れてしまっただけ。……修復は、不可能です」

「そんなこと言わないでよ！　あんた、言ったじゃない！　一〇〇パーセント生還できるって！」

　リリアが私の胸ぐらを掴み、激しく揺さぶる。彼女の瞳から溢れた大粒の涙が、私の頬にポタポタと落ちてきた。

「……計算、違いでした。どうやら私は、システムエンジニアとしては……三流だった、ようだ」

　声が掠れる。視界がどんどん暗くなっていく。

　前世で、一人きりの暗く冷たいサーバー室で死んだ時のことがフラッシュバックする。

　あの時は、ただ寒くて、恐ろしくて、孤独だった。

　でも、今は違う。

「死なないでよ！　ねづっち、お願いだから！　私を置いていかないで！」

「旦那ァ！　目ェ開けろ！　まだ俺たち、祝杯もあげてねえだろうが！」

「リーダー！　やだ、やだよぉ……！」

「ねづっち様、ねづっち様ぁっ……！」

　私の周囲には、こんなにも温かい、四つの命がある。

　私のために泣いてくれる、不器用で、愛おしい仲間たちがいる。

　こんなにも騒がしくて温かいシステムダウンなら、悪くない。

「皆さん……泣かないで、ください。……最後に、私から、ログ（遺言）の出力を……」

　私は残された僅かな力を振り絞り、微かに動く右手を伸ばした。

　リリアが、その手を両手で包み込むようにギュッと握りしめてくれる。

「ガルド」

「……おう」

「あなたの巨大な背中（ファイアウォール）は……世界で一番、安心できる場所でした。ありがとう」

「……ッ！　馬鹿野郎……！」

　ガルドが顔を伏せ、地面に拳を叩きつけて号泣した。

「ミラ」

「ひぐっ、うう……リーダー……」

「あなたの予測不能な笑顔（変数）が、私のガチガチだった計算式に……いつも、楽しいエラーを起こしてくれました」

「やだ……エラーなんかじゃないよ、あたし、もっとリーダーと笑いたい……っ」

「セレナ」

「はい……はいっ……！」

「あなたの祈り（セーフモード）があったから、私は……何度でも、立ち上がることができた。最高のヒーラーです」

「私など……私など、ねづっち様に救われた命なのに……っ！」

　そして、私は視線を動かし、目の前で顔をくしゃくしゃにして泣いている、銀髪の魔法使いを見つめた。

「リリア」

「……バカ。……大バカ、ポンコツリーダー」

「……ええ。私は、ポンコツです。ずっと、心を閉ざして、人間をただの数字（リソース）として管理しようとしていた。……傷つくのが、怖かったから」

　私は、彼女の手の温もりを感じながら、ゆっくりと口を開いた。

　ずっと、自分の中で定義できなかった、最大の命題。

「その、心は——」

　魔神は言った。心はバグだと。世界を乱すノイズだと。

　私自身も、そう思っていた時期があった。感情などなければ、エラーも起きないのだと。

　だが、彼らと旅をして、彼らと笑い合い、彼らのために命を懸けた今なら、はっきりと分かる。

「その、心は——……決して、世界を壊す『バグ』なんかじゃなかった」

　私の声は、もはや無機質な機械音声ではなかった。

　ただの、一人の人間としての、震える声だった。

「誰かと繋がり、痛みを分かち合い、共に明日を生きるための……最も美しくて、温かい、人間の『機能』だったんだ」

　私は、頬を伝う冷たいものを感じた。

　それが自分の流した「涙」だと気づくのに、数秒かかった。

　前世で心を殺してから、一度も流したことのなかった、熱い涙。

「リリア……。冷たいサーバー室で蹲っていた私を、見つけてくれて……ありがとう。あなたたちと出会えて、私の人生（システム）は……本当に、幸せでした」

　そして私は。

　いつものように眼鏡のブリッジを押し上げることもなく、理屈っぽい言葉で本心を隠すこともなく。

　ただ、心からの、何の計算もない「笑顔」を浮かべた。

「みんな……大好き、です」

「——いやあああああああっ！！」

　リリアの悲痛な叫び声が、広場に響き渡る。

　私の意識は完全にブラックアウトし、深い、深い闇の底へと沈んでいった。

　……はずだった。

『——管理者権限、再起動（リブート）ヲ確認』

『——世界中ノ「心」ヨリ、バックアップ・データノ送信ヲ受信』

「……え？」

　暗闇の中で、私は不思議な温かさを感じていた。

　冷え切っていたはずの私の胸の奥に、無数の小さな光が灯り始めている。

「リリア……諦めるな！　俺たちの魔力（命）を、全部旦那の心臓に注ぎ込むんだ！」

「にゃはっ、リーダーがバグったんなら、あたしたちがデバッグしてやるんだから！」

「ねづっち様の心に、世界中の祈りよ、届け……！」

　耳元で、仲間たちの必死な声が聞こえる。

　それだけではない。

　世界中の人々が、空から降り注ぐ虹色の光（心の欠片）を受け取った瞬間、彼らの心から生まれた「感謝」と「生きる喜び」という強大なエネルギーが、ネットワークを通じて、空っぽになっていた私の器へと逆流してきていたのだ。

　ドクンッ、と。

　止まっていたはずの心臓が、力強く脈打った。

「ねづっち……！？　ねづっち！！」

　リリアの叫び声に引っ張られるように、私は重い瞼をゆっくりと開いた。

「……まったく。他人のシステムに、無断で強制アクセスするとは……あなた方は、最悪のハッカーですね」

　私が掠れた声でそう言うと、リリアは信じられないものを見るように目を丸くし、次の瞬間、私の上に覆い被さるようにして大声で泣き崩れた。

「ばかぁ……っ！　ばかばかばか！　本当に、心臓止まってたのよ！？」

「ぐぇっ……リ、リリア、重……」

「旦那ァァァッ！！　よかった、本当によかったぜ！！」

　ガルドが泣きながら私とリリアをまとめて抱きしめ、そこにミラとセレナも飛び込んでくる。四人の重みと熱気で、私は本気で圧死するかと思った。

「ちょっ、皆さん、苦しいです……！　再起動直後に物理ダメージを与えないで……」

　私が苦笑しながら身を起こすと、仲間たちは鼻をすすりながら、涙まみれの顔で一斉に笑い声を上げた。

　そして、私はふと顔を上げ、息を呑んだ。

「……これは」

　世界が、変わっていた。

　魔神の呪縛によって、長く灰色のノイズに覆われていた帝都の空。

　そこには今、私の前世の記憶にすら存在しないほど、抜けるように青く、透き通った空がどこまでも広がっていた。

　それだけではない。

　崩れ落ちた黒の尖塔の瓦礫の隙間から、石畳の割れ目から、世界中に満ちた命のエネルギーに呼応するように、色とりどりの花々が一斉に咲き誇っていた。

　灰色の世界が、息を呑むほど鮮やかな色彩を取り戻していたのだ。

　赤、青、黄、緑。

　人々の心と同じように、無限のグラデーションを持つ世界。

「……綺麗ね」

　涙を拭ったリリアが、私の隣に寄り添い、花々に彩られた街を見渡した。

「ええ。こんなにも、この世界は美しかったのですね」

　もう、ノイズだらけの散らかった世界ではない。

　いや、厳密に言えば、これから先も人々は悩み、ぶつかり合い、世界は様々な感情で散らかっていくのだろう。

　だが、その散らかった感情の一つ一つが、この花のように美しい「命の色」なのだ。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　ガルドが肩を貸してくれ、ミラが私の土埃を払い、セレナが優しい光で傷を癒してくれる。

　そしてリリアが、私の手をしっかりと握ってくれている。

　私は、愛用していた手帳も、感情を隠すための眼鏡も、もう持っていなかった。

　そんな防壁（ファイアウォール）は、もう私には必要ない。

　私には、この温かい仲間たちと、自分自身の確かな「心」があるのだから。

「ねづっち」

　リリアが、悪戯っぽく笑って私を見上げた。

「あんたの、最後の『仕事』……聞かせてよ」

　私は、仲間たちの顔を一人一人見渡し、そして、色鮮やかに蘇った美しい世界へ向かって、心の底からの、満面の笑みを浮かべた。

　胸を張り、これまでのどの瞬間よりも誇らしく、そして温かい声で、私は告げた。

「——整いました……みんなと一緒に！」

　歓声と、笑顔と、色とりどりの花束に包まれて。

　最高のシステムエンジニアと仲間たちの、最も騒がしくて、最も幸せな新しい日常（ランタイム）が、今、希望の光の中で幕を開けた。

（了）