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武勇

「おーーい！　終わったぞぉ」

　ニッケランは腹に力を入れ、勝利したことを伝える。彼らは一瞬顔を見合わせたのち、さらに速度を速めた。

「すまん、遅くなって」

　息を切らしているジョンが言った。

　ニッケランは首を横に振り、口を開く。

「いや、勝てたから問題ない。それにそっちも大変だったみたいだな」

　ジョンもザザンも軽い負傷をしていた。オキタルとミャアドが加勢したことで決着がついたようだった。

　すると、オキタルがロングソードとハーフソードを渡してくれた。

「おお、すまねぇな。やけくそになって投げつけちまった」

　オキタルは一つうなずくと、安堵しているようだった。

　すると、ミャアドが口を開いた。

「一度地下に戻ろう。ここで話し合うのは危険すぎる」

　全員がそれに同意し、地下トンネルへと向かった。道中は特に何もなく、死闘を繰り広げた後とは思えないほど静かだった。

　トンネルへたどり着くと、移動せずにその場に全員座り込んだ。

　ミャアドが握っている松明を眺めながら、ニッケランは口を開く。

「次からはもっと作戦を立ててから魔操志とは戦いたいな」

　泣き言にエイリが笑い出した。

「間違いねぇ。あんな危険な賭けは金輪際しないぜ」

　二人はうなずき合い、笑みを見せあった。

「でも勝てたのは、また！　僕のおかげだよ？」

　オキタルが言った。それにニッケランは質問を飛ばす。

「あぁ、ありがとうな。でも、あれ何を刺したんだ？」

　質問に彼は答える。

「あの尋問官に頼んだんだ。少量で敵を痺れさせる独の作り方を教えてって」

「はぁ？」

　それを聞いていたザザンが高い声を出した。彼は続ける。

「尋問官にって…なにもされなかったのか？」

「まぁ、からかわれたけど…普通に教えてくれたよ」

　まだ納得がいっていない様子だったがザザンはうなずいた。

　すると、ミャアドが口を開いた。

「お前たちの話ばっかりでずるいな。俺たちの話も聞けよ」

「どうぞ」

　エイリの言葉にミャアドが笑みを見せる。

「俺はジョンの所に助太刀に行ったんだが…敵がまぁバカ力でよ！」

　ジョンの様子を見ると何度もうなずいている。

「ジョンがガードして奴の一撃を受け止めたら、どうなったともう？」

　ミャアドはニッケランに聞いた。

「え？　バカ力なんだろ？　じゃぁ、威力がデカすぎて倒れたとかか？」

「実は宙に吹き飛ばされたんだ。なぁ、ジョン！」

　ジョンが答える。

「あぁ。おかげで腕が痺れるわ、地面に叩きつけられるわで散々だった」

　話を聞いていたエイリが聞く。

「そんなバケモンどうやって倒したんだ？」

　待っていたと言わんばかりにジョンがニヤリと笑った。

「攻撃されて倒れ込んだふりをしたんだ。右手には武器。左手には土を握り込んで、敵が攻撃してきた瞬間に、目に向かって土を投げつけてやったぜ」

　ミャアドが口を開く。

「それで、俺とジョンが同時に奴を叩いたわけよ」

　他の四人は感嘆の声を出し、何度もうなずいている。すると、ジョンが口を開いた。

「次はお前たちの番だぞ？」

「あぁ」

　ザザンが話始めた。

「俺たちの相手はとんでもねぇ槍使いだったぜ…攻撃なんてできないぐらいに突きが早くてな！　盾がほら」

　そう言うと彼は盾を皆の見やすい場所に置く。

　盾は全体がいびつな形に変わり、所々の角が無くなってしまっている。

「おいおい、とんでもねぇ状態だな。それ捨てるしかないだろ…」

　ニッケランの言葉にエイリが反応する。

「大丈夫だ。村には精錬出来る施設も用意してある。大概の武器は直して見せるぜ」

　ザザンも心配していたことなのか、安堵の表情を見せた。

すると、オキタルが話す。

「で、僕が到着したころには盾もザザンもボロボロ。体の至る所に傷を負ってたよね」

「あぁ」

　ザザンが悔しそうに言った。オキタルは続ける。

「最終的には、二人がかりで攻撃して、僕が奴の足の健を切り捨てて、バランスを崩したところで、ザザンがドン！」

「そういう訳だ」

　二人は言い終えると満足そうにうなずいている。やけに内容を端折ったが、それでも死闘が想像できる内容だった。

　すると、トンネルの奥から足音が聞こえ始めた。音の主も松明を持っているようで、徐々に光が近づいてきている。

　もしかすると、敵かもしれない。ニッケランたちは立ち上がり、各々武器を構える。

　姿を現した者はゆっくりとこちらへ近づき、顔が視認できる距離になった。

「ヤクトン！」

　真っ先に声を出したのはミャアドだった。驚いた顔を見せたヤクトンだったが、すぐによろこびの表情へと変わる。

「お前ら生きてたのか！　よかったよかった」

　彼はミャアドの元に近づき、胸元を掴んだ。しかし、それは喜びに支配された行動だった。

　ミャアドが口を開く。

「お前は何でここに？」

「あっ！　報告しないとな」

　彼は続ける。

「前線から帝国兵が撤退していることを確認した。　戦線は後退していて、今日中に森の中から敵は居なくなるだろうよ」

「やったな、ニッケラン」

　エイリが肩を叩いてきた。魔操志を討ったことで一応は信頼を得られたらしい。

「敵は何か言ってたか？」

　ミャアドがヤクトンに質問する。

「あぁ、魔操志が討たれたとかなんとか…」

　それを聞き、ミャアドは満足そうにうなずいている。

「とりあえず、戻りながら話すか」

　エイリの提案に皆が同意の意をしめした。

　歩きながら気になる事が出てきた。ニッケランが聞く。

「なぁ、ヤクトン。敵にヤバイ弓兵居なかったか？」

「――俺が戦ってた所には来なかったけど、他の戦場から逃げてきた奴からそれらしい話は聞いたな…一人の弓兵に全滅させられたとかなんとか…」

　弓兵一人に部隊が全滅させられるなど聞いたことがない。今後、奴とも戦うことになると考えると、魔操志と同等に不安にさせられた。

　こんな暗い場所でこの話題を続ける気は続かなかった。全員が黙って目的地へと進んでゆく。

　すると、先頭のヤクトンが立ち止まり、隠し扉へと向かってゆく。扉を開けると、そこは村の少し外れたところだった。

　とりあえず、全員井戸へと向かうことなった。

　長老は綺麗好きらしく、泥まみれで家に上がることは厳禁らしい。

　井戸に着くと、全員が下着になり、水を浴びる。

　着ていた服も水で湿らせ、力強く洗う。大体の汚れは落とすことが出来た。

　終えると、長老の家へと向かう。長老の家の前に着くと、同時に玄関が開いた。

「おぉ、お前たち！　生きて帰ってくれたか」

　深い笑みを浮かべた長老が腕を大きく広げ、迎えてくれた。

　どうやら食事が用意されているようで、中から食欲をそそられる香りがする。

「ささ、中に入って食事だ」

　長老は急いで中へと入って行くと、我々を迎え入れた。

　中に入ると、机の上に食べ物が広がっていた。前回のと比べると劣るが、それでも十分なものだ。

　全員が椅子に座り、同時に食事を開始する。

　――ある程度、食事が進んだところで長老が口を開いた。

投稿するの忘れてたぁ！！

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