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現時点

「規模は！」

　先ほどまでの温厚な長老はそこにはなく、まさに歴戦の戦士の顔つきに変わった。

「それが…」とエイリ。

「どうした？　そんなにも大規模なのか？」

「奴らは部隊を細かく分けて侵入してきたようで、森の中と言うこともあり、敵の全容が掴めないんです」

「奴らめ…とうとう本腰を…」

　小さくささやいた長老は唸り始めた。

「なぁ、すまないが仲間を起こして来てくれないか？」

　突然、ミャアドが話しかけてきた。彼は続ける。

「今までにないほど大規模なんだ。魔操志…前回の戦ほど強力な奴は居ないとは思うが。それなりの奴は居るかもしれない。そう考えると、アンタらの助けも借りたいんだ」

　断る理由は無い。ニッケランは二つ返事で承諾すると、仲間の元へと駆け出した。

　家に着くと、思い切り入り口を開けて中に入る。

「うお！　おいおい、どうした？　そんな思い切り開けたらドアが壊れち…」

　ジョンの言葉を遮り、ニッケランは口を開けた。

「帝国軍が攻めてきたらしい。結構な規模らしいぞ！」

　ジョンは一瞬、ポカンとした顔を見せたが、すぐに他の仲間の元へと動いた。

　ニッケランはオキタルの元へ、ジョンはザザンを起こしに動いた。

　オキタルの部屋の扉を思い切り叩く。

「起きろオキタル！　仕事の時間だ！」

　オキタルの濁った声が聞こえる。まだ寝起きのようだ。

　さすがに寝起きのまま、彼らの元へと連れだすことは出来ない。ニッケランは扉を開け、寝具にくるまって寝ている彼を揺さぶった。

「オキロォォォ！」

　さすがに思い切り揺らさせ、目が覚めたのかオキタルが毛布にくるまった顔で睨んできた。

「分かったよ…起きるって…」

　彼はそういうと、ゆっくりと起き上がり部屋の外へと出ていった。ニッケランもついていき、皆が集まる部屋へと移動する。

　ついでに、自分の部屋に置いてあるロングソードを持ってゆく。

　ザザンはすでに起きていたのか、準備万全の様子だ。

「で、帝国軍が攻めてきたってのは？」

　ジョンが質問をしてきた。

「まだ、詳しくは…でも、彼らの様子を見るに、かなりの大規模っぽいぞ。しかも、魔操志が居るかもしれないとさ」

　ジョンは魔操志というフレーズを聞いて嫌な顔を見せた。しかし、すぐに元に戻ると口を開いた。

「それじゃぁ、昨日集まった家に行くしかないな。オキタル、お前は顔を洗ってから来るんだ」

　生返事をしたオキタルを余所に、三人は目的地へと移動してゆく。その道中でザザンが口を開いた。

「ニッケラン。必要か？」

「何が？」

「ハーフソードだよ。将軍に用意させてただろ？　俺が背負ってるカバンの中に入ってるじゃねぇか」

　ニッケランは、結局用意させたのだった。ハーフソードを握るのはもちろん嫌だったが、死ぬのはそれ以上に嫌だ。

「そうだな…一応持っていくよ。魔操志と鉢合わせたら、さすがにコイツじゃ分が悪い」

　ニッケランは背中のロングソードを撫でながら、森の景色を思い出す。

　上戸の森はうっそうとした場所で、長物を振り回すには不利な場所だ。実際、野生動物に襲われた時は、木々に剣が当たってしまい中々うまいこと剣を振り回せなかった。

　そんな事を考えていると、目的地へと到着した。

「つまり、部隊はバラバラ…お、来たな。て、あれ？　あの若いのは？」

　エイリの質問にジョンが答える。

「オキタルには先に顔を洗ってくるように伝えたんだ。後で来るよ」

「そうか…とりあえず、座ろう。立ちながら話すのは辛いしな」

　エイリの言葉に全員が従った。すると全員が座ったことを確認した長老が口を開いた。

「前置きは無しにさせてもらう。時間がない」

　彼は続ける。

「現在、上戸の森に帝国軍の大規模部隊が展開しているそうだ。その数、３千」

　数字を聞いて仲間と顔を見合わす。ザザンもジョンも面白くない顔をしている。

「それで、同胞…反乱軍の部隊が交戦している訳だが…あまり状況が良くないらしい」

「ゲリラが失敗しているのですか？」とザザン。

「いや、エイリの話によると成果は上がっているらしい。しかし、その量が予想よりも少ないそうだ」

　すると、エイリに発言権が回る。

「ゲリラは成功している。しかし、敵が想像より強く、思うように戦況が進んでいない」

「そこで、我々を投下したいと？」

　ザザンの言葉に、彼は静かにうなずいた。

「戦況は地下トンネルを移動しながら話そうと思う。出発は半時間後。それまでに各自準備を整えておいてくれ」

　ミャアドが言うと同時に、後ろのドアが開いた。

「お待たせ！　で、状況は？」

　オキタルの質問に、ジョンが口を開く。

「話は終わった。オキタル、武器と防具の手入れをしておけ」

　そう言うと、オキタル以外の三人は外へと向かってゆく。それに慌てて、オキタルも続く。

「まって！　状況さっぱりわかんないんだけど！」

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