現時点
「規模は！」
先ほどまでの温厚な長老はそこにはなく、まさに歴戦の戦士の顔つきに変わった。
「それが…」とエイリ。
「どうした？ そんなにも大規模なのか？」
「奴らは部隊を細かく分けて侵入してきたようで、森の中と言うこともあり、敵の全容が掴めないんです」
「奴らめ…とうとう本腰を…」
小さくささやいた長老は唸り始めた。
「なぁ、すまないが仲間を起こして来てくれないか？」と突然、ミャアドが話しかけてきた。彼は続ける。
「今までにないほど大規模なんだ。魔操志…前回の戦ほど強力な奴は居ないとは思うが。それなりの奴は居るかもしれない。そう考えると、アンタらの助けも借りたいんだ」
断る理由は無い。ニッケランは二つ返事で承諾すると、仲間の元へと駆け出した。
家に着くと、思い切り入り口を開けて中に入る。
「うお！ おいおい、どうした？ そんな思い切り開けたらドアが壊れち…」とジョン。
ジョンの言葉を遮り、ニッケランは口を開けた。
「帝国軍が攻めてきたらしい。結構な規模らしいぞ！」
ジョンは一瞬、ポカンとした顔を見せたが、すぐに他の仲間の元へと動いた。
ニッケランはオキタルの元へ、ジョンはザザンを起こしに動いた。
オキタルの部屋の扉を思い切り叩く。
「起きろオキタル！ 仕事の時間だ！」
オキタルの濁った声が聞こえる。まだ寝起きのようだ。
さすがに寝起きのまま、彼らの元へと連れだすことは出来ない。ニッケランは扉を開け、寝具にくるまって寝ている彼を揺さぶった。
「オキロォォォ！」
さすがに思い切り揺らされ、目が覚めたのか「分かったよ…起きるって…」とニッケランを睨む。そして、ゆっくりと起き上がり部屋の外へと出ていった。
(俺も武器を取らないとな…)と自室へ向かう。
「おはようニッケラン。俺たちに休暇は無いみたいだな」とザザン。
ニッケランは自室に駆け込むと「あぁ！ 本当に休ませてほしいよ！」と大声で。ロングソードを背負うと彼と共に居間へと向かう。
「で、帝国軍が攻めてきたってのは？」とジョン。
「まだ、詳しくは…でも、彼らの様子を見るに、かなりの大規模っぽいぞ。しかも、魔操志が居るかもしれないとさ」
「魔操志ね……まぁ、とりあえずは昨日集まった家に行くしかないな。オキタル、お前は顔を洗ってから来るんだ」
「はぁい……」
生返事をしたオキタルを余所に、三人は目的地へと移動してゆく。その道中でザザンが口を開いた。
「ニッケラン。必要か？」
「何が？」
「ハーフソードだよ。将軍に用意させてただろ？ 俺が背負ってるカバンの中に入ってるじゃねぇか」
ニッケランは、結局用意させたのだった。ハーフソードを握るのはもちろん嫌だったが、死ぬのはそれ以上に嫌だ。
「そうだな…一応持っていくよ。魔操志と鉢合わせたら、さすがにコイツじゃ分が悪い」
ニッケランは背中のロングソードを撫でながら、森の景色を思い出す。
上戸の森はうっそうとした場所で、長物を振り回すには不利な場所だ。実際、野生動物に襲われた時は、木々に剣が当たってしまい中々うまいこと剣を振り回せなかった。
そんな事を考えていると、目的地へと到着した。
「つまり、部隊はバラバラ…お、来たな。て、あれ？ あの若いのは？」とエイリ。
ジョンは苦笑いで「オキタルには先に顔を洗ってくるように伝えたんだ。後で来るよ」
「そうか…とりあえず、座ろう。立ちながら話すのは辛いしな」
素早く椅子へ腰を下ろした彼らに長老が「前置きは無しにさせてもらう。時間がない」と口を開いた。
彼は続ける。
「現在、上戸の森に帝国軍の大規模部隊が展開しているそうだ。その数、推定三千」
数字を聞いて仲間と顔を見合わす。ザザンもジョンも険しい顔で
「それで、同胞…反乱軍の部隊が交戦している訳だが…あまり状況が良くないらしい」
「ゲリラが失敗しているのですか？」とザザン。
「いや、エイリの話によると成果は上がっているらしい。しかし、その量が予想よりも少ないそうだ」
すると、エイリに発言権が回る。
「ゲリラは成功している。しかし、敵が想像より強く、思うように戦況が進んでいない」
「そこで、我々を投入したいと？」とザザン。彼にエイリはしっかりとうなずいた。
すると「戦況は地下トンネルを移動しながら話そうと思う。出発は半時間後。それまでに各自準備を整えておいてくれ」とミャアド。
彼が話し終えたと同時に扉が勢いよく開いた。
「お待たせ！ で、状況は？」とオキタル。余程慌てて来たのか、汗か井戸水か。彼はずぶ濡れだ。
「話は終わった。オキタル、武器と防具の手入れをしておけ」とジョン。
そう言うと、オキタル以外の三人は外へと向かってゆく。それに慌てて、オキタルも続く。
「まって！ 状況さっぱりわかんないんだけど！」
最後までお付き合いいただき感謝いたします。
評価やコメントをいただけると、物語をより良くしていく大きなヒントになります。
ぜひ皆さまの声をお聞かせください！
