この先
「おい、起きろ」
聞き覚えのある声で起こされたニッケランは目を開ける。視界の端には草原の植物がユラユラと動き、中央には嫌いな人物が居た。
「なんだよ」
「稽古だ」
夢の中の父は稽古しかしない。もう少し楽しい夢を見せてほしいものだ。
「またかよ…」
ニッケランは心の中で舌打ちをし、起き上がる。足元には慣れしたしんだ剣が転がっていた。
それを拾い上げ、父を睨む。その姿に満足したのか、彼は薄い笑みを浮かべた。
「お前は運命ってあると思うか？」
「は？」
剣を振るってくると思った矢先の質問。思わず、変な声を出した。
「だから、運命だよ。未来の事は決まっているって考えだ」
「知らねぇよ。そんなこと」
父は突然真剣な顔で見てきた。その目は、自分を見ているようにはなぜか感じない。
「まぁ、そのうち嫌でも考えることだ」
そう言うと彼は突然、剣を構えた。咄嗟に守りの体勢に入る。
「ここから先、守ってばかりじゃ続かないぞ？」
「なんだよ、先って」
「後悔は無しだ」
父はそう言うと、突然とびかかって来た。左手の剣を上に振りかぶり、脳天を割る気なのだ。しかし、前回のようにはいかない。今回は不意打ちではなく、しっかりと動作を観察できているからだ。
ニッケランは父が振るった剣を避けるようにして、前へ飛び込み、攻撃に転じる。父の剣が空を切り、ニッケランの鼻面をかすめる寸前で横切ってゆく。大きな隙が生まれ、腹に剣をねじ込もうと動いた。
剣は、父の腹めがけて飛んで行く。
(もらった！)
このまま剣は腹を貫き、勝利できると思った。しかし、父は想像に反した動きを見せる。
体をねじり、連続で剣を振るってきた。今度は突き刺すモーションだ。剣との距離が近いこともあり、
ニッケランの方が先にやられてしまいそうだ。
さすがに相打ちは避けたい。横に飛び退き、父の剣を寸で避ける。
父は驚いた顔を見せたが、特に焦っていた様子は無く、ニッケランの行動は予想の範疇だったらしい。
「ちょっとは学んでるみたいだな」
(ふざけやがって)
父の言葉に苛立つがそれどころではない。明らかに息の根を止めに来ている攻撃だった。開けられていなかったら、体のどこかに穴が開いていただろう。
「おい！ 稽古なんだよな？」
何故か答えてくれない。しかも、父は再度剣を構えた。
さすがに、夢だからと言って死ぬ気は無い。覚悟を決め、剣を構える。
微動だにしない時間が流れる。何故だか、奴は攻撃をしてこない。
(まさか、待っているのか？)
今度はニッケランが攻め手に回ったのだ。奴は攻めてくることを期待している。それに乗るべきか迷う。しかし、このまま何もせずに終わってしまう方が嫌だった。
彼は体勢を低くし、剣を胸元へと寄せる。父の様子を見ると、不思議そうにこちらを見ていた。
刃走りのイメージを膨らませる。足に力をため、地面を蹴り上げるイメージ。それを何度も繰り返す。
そして、地を蹴った。蹴り上げた地面がえぐられ、土が顔を覗かせる。しかし、その場に彼は居ない。すでに、目標めがけて飛んでいた。剣先は心ノ臓を捉えている。
突き刺す、寸でのところで父の顔を窺がった。どんな間抜けな表情を見せているのかと期待したからだ。しかし、違った。
父は恐ろしいほど冷静で、凍ってしまいそうな目をしている。こちらが圧倒的に優位なはずなのに、追い詰められている気分になり、脳みそは危険信号を発する。
それを振りほどき、とにかく突き刺すことに集中する。奴の仕草はすべてブラフだと言い聞かせて。
しかし、想像通りに事は進まなかった。父が目にもとまらぬ速度で切りつけてきたのだ。
途端に今まで味わったことのない激痛が走り、後方へ吹き飛ばされた。
地面に転がり、体の節々に鈍痛が響く。しかし、それ以上に剣を持っていた腕から、耐えようのない痛みが出続けている。
恐怖心に駆られ状態を確認する。
無い。剣を握っていたはずの腕の一部が無くなっている。血が絶え間なく流れ、生気を吐き出していることが分かる。しかし、それ以上に恐怖と痛みに襲われ、何も冷静に考えることが出来ない。
父が迫ってきている。ニッケランは不格好に体を引きずり、必死に逃げようともがいた。
草原にニッケランの血が広がり、父の後ろには自分の腕が転がっていた。
「やめて！ これ以上はとても」
「じゃぁな」
父はそう言うと、剣を胸に突き刺した。
心臓を突き刺されたからか、血を流し過ぎたからか、意識が遠のいてゆく。最後の力を振り絞り、父の顔をうかがう。
悲しい顔を見せていた。自分で殺したくせに。
すると、父は口を開き囁いた。
「すまない」
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