飯
「おいおい！ 辛気臭い話ばっかりじゃ息が詰まっちまうぜ！ まずは飯だ！ 客人が居るってことで今回は豪勢だぞ！」
ヤクトンがドアを開けた一瞬で、部屋が飯のいい香りで満たされた。彼の手には大型の皿が乗っており、その上には、これまた大きい肉が何かの葉っぱの上に載っている。
それがテーブルの上に置かれる。目の前に来ると、鼻の中が肉の香りで完全に満たされた。
口の中は唾液で満たされ、先ほどの話など忘れてしまいそうだ。ニッケランは思わず聞く。
「なんて料理なんだ？」
「ん？ そのままだな…猪肉をラヴァル葉(バナナの葉のような植物)で包んで蒸し焼きにした料理だ。合わせる調味料が肉の中に浸みて、なおかつ余分な脂を葉っぱが吸ってくれるからな、本当にうまいぞ」
「ヤクトン！ 何サボってる！ とっとと下に降りてきて、付け合わせを取りに来い！」
下から長老の声が聞こえ、ヤクトンは嫌そうに戻っていった。
肉料理に皆が手を付けたがっているが、必死にこらえているようだ。全員の視線がそこに集まってい
た。
「ほら！ 付け合わせ！」
戻って来た彼の手には、また大皿が乗っている。その上にはパンや香辛料の入った皿、食器などが置かれている。
後ろからひょっこりと現れたエルノの両手には鍋が握られており、そこからもいい香りが漂っている。
「これは付け合わせ…こっちは皿な…この鍋の中にはスープが入ってる。まぁ、簡単なもんだがな」
彼は彼女から鍋を受け取ると、机の上に置いた。持ってきた皿を取り上げ、中に注いでゆく。それがみんなの前に運ばれた。
「これは、いろんな具材が入ってるな…」
始めに配られたジョンが小さくささやいた。ニッケランにも配られたところで、中身を確認する。
本当に色んな具材が入っている。ジャガイモ、タマネギ、にんじん、腸詰も入っているようだ。
すると、部屋の奥から長老が現れた。その手には陶器製の大きなツボのようなものをぶら下げていた。
「酒だ」
長老の言葉はニッケランを興奮させた。酒なんて滅多に口にできないし、それに合わせ肉料理まで出てきている。この場にいる全員が表情を緩ませ、お互いの様子をうかがっていた。
さすがに、これ以上は待てないので、ニッケランたち全員で食事の準備を終わらせる。
とうとう、食事の用意が整った。目の前には今まで食べたことのないような量の肉に、スープ、パンに香辛料、果ては酒まで用意されている。
誰かが言ったわけでもないのに、全員が同時に食事を始める。
ニッケランは初めに酒を飲むことにした。酒の入った陶器を口の近くに運び、匂いを嗅ぐ。鼻は色々な料理が混在した匂いから一気に果実のような香りに変わってゆく。
匂いを嗅ぐと、脳みそがフワっとした感覚に襲われるが、そのまま口の中へ運んでゆく。果実のように甘く、後味はすっきりとしていて残らない。一瞬で体が熱くなり、腹が余計に減ってしまう。その流れの
まま、ニッケランは肉にかぶりついた。
肉の甘い香ばしい匂いに、濃厚な味付で思わず笑顔になってしまう。先ほどの酒との相性も抜群で、酒が水のように進む。
さすがに、この速度で酒を飲むのはまずいと思い、パンとスープに手を伸ばす。
パンは今まで一度も食べたことのない真っ白なパンで、手に持つだけで崩れてしまいそうだ。ちぎって口に放り込むと、パン単体でも香ばしく、小麦のいい香りが広がった。
パンに口の中の水分を奪われ、スープを飲む。平凡な味付だが、一休みできるのはありがたく感じた。
ふと、周囲の様子を窺がうと全員が食事に夢中になっている。食事中に話すことは出来なさそうだ。
オキタルの様子が気になり確認する。今までにないほど幸せな顔を見せており、肉をほおばるたびに笑顔を見せている。
ニッケランは再度食事を再開し、彼のように、とにかく味わうことに集中した。
食事が済むと、全員が余韻に浸っている。
ニッケランはチビチビと酒を飲みながら、幸福感を噛みしめていた。戦場で、こんな豪勢な食事が出ることはまず、ありえない。出るものと言えば、乾いたパンに、冷えた腸詰。たまに干し肉や少ない野菜を煮込んだスープだった。
「今日は暗い話は無しにしよう。 もう、夜になってしまったし、君たちも疲れているだろうしな」
長老が静かに言った。それに合わせてミャアドが動く。しかし、彼の足取りはフラフラで明らかに酒におぼれている。
「よし！ お前らついてこーい！」
それに従い、ニッケランたちも立ち上がる。
「ありがとう。最高にうまい飯だった」
ニッケランは何とか絞り出した感謝の言葉を長老たちへ伝えた。
「うん！」
唯一酔っていないエルノが反応してくれた。それに笑顔で返すと、ミャアドに続いてゆく。
外に出ると、乾いた風が撫でてくる。鼻がツンと痛み、思わず顔をしかめた。
「あっちだ。あっちにお前ら用の家がある！」
ハイになっている彼の案内に四人は着いていく。皆おぼつかない足取りだ。
意識がもうろうとしているからか、一瞬で目的地へとついてしまう。家の様子を窺がうと、先ほどの家
と比べれば小さいものの、四人が済むには十分の大きさだ。
「俺は帰る！ 中に入ったらあとは好きにしろぉ」
「おう！ ありがとうな！」
風が吹くたびに振られながら帰るミャアドにザザンが声を掛けた。ザザンも地に足は着いていないようだ。
四人は家に上がり、中の様子を物色する。
外見から察していたが、中は木造だ。しかし、風が通ってくることは無く、しっかりと土壁が設けられていることが分かった。
地下室もあるようで、そこから地下トンネルに繋がっているようだった。
「地下室まであるとは、かなり広いな」
唯一、そこまで酔いが回っていないジョンが冷静に言う。三人は適当に返事を返した。
「特に嬉しいのは、それぞれに部屋があることだな！」
ザザンがうなずきながら言った。
それぞれの部屋はそこまで大きくないが、一人部屋にしては十分な大きさだった。
四人ともこれ以上は耐えられないので、寝ることにする。ニッケランは自分の部屋に入って、すぐさまベッドに飛び込んだ。
寝具に包み込まれた瞬間に睡魔に襲われ、現実から遠ざかってゆく。夢の中は、心地の良い風が吹き、体を暖かな光で包み込む。
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