乱戦
剣はニッケランの首を切り裂こうとするが、届かない。裂かれた空気は砂嵐と一体となって頬をなぞった。
彼はよろめきながらも、剣を構えなおし、反撃に出る。
「ごらぁ！」
気合の入った声を出しながら相手の脳天めがけて剣を振り落とす。
敵は剣を横に構え、防御する。しかし、あまりの威力に耐えきれず、剣ごと頭にめり込んでしまった。
噴水のように血が噴き出し、より強い血の匂いが漂う。しかし、戦場はすでに異臭で満たされており、それを感じることは出来なかった。
剣に付着した血と油を肉塊と化した敵兵の服でふき取る。
「くそっ！」
度重なる乱戦でニッケランは仲間とはぐれてしまった。
しかも、あまりの乱戦にカリメット平野が砂煙に覆われてしまっていた。
「そう言えば…ここは砂嵐が起きやすいんだったな…最悪だよほんと」
周囲を見渡すが、味方と敵が激しく争っている影しか見えず、どこに進めばいいのか分からない。
「うおおおおお！」
いきなり背後から兵士が突撃してきた。
咄嗟に横へ飛び込み、転がりながら体勢を整え、剣先を兵士へと向ける。
「え？」腕の腕章が見え、唖然としてしまった。
突撃してきた兵士は王国軍の者ではないか。
「お前、よく確認せず突っ込んできただろ！」
怒りと焦りが押し寄せ、言葉が喉元にせり上がってくる。
しかし、相手の兵士の顔を見ると、なぜか安堵に歪んでいる。
「すまねぇ、焦ってて！」
変に曲がった口が気に食わない。どこをどう見ても反省していないではないか。
「くそ…気をつけろ！」
戦場は砂の海に溶け、敵も味方も影のようにうごめいている。
区別がついたころには互いに殺し合える距離。
もはや武器を事前に構え、戦うことは出来なくなっていた。
おまけに、錯乱した味方の刃が命を刈り取ろうとしてくる。
「過去にここまでひどい状況があったか？」
ニッケランは変に冷たい汗を拭いながら、首を動かす。
争っている影ばかりが見え、他には砂に覆われた太陽しか見えなかった。
「万策尽きたか…」
最早、乱戦に飛び込み続けるしかない。
(そのうち、砂嵐も落ち着くだろ…)
すると背後から「なぁ、旦那さん。どこかに行くなら一緒に行かせてくださいよ…」
反射的に剣を向けると、先ほどの兵士だった。
彼の顔は打って変わって不安に押しつぶされそうな顔をしている。歯を鳴らし、目が少しでも砂の海を見通そうとギョロギョロと動いている。
(どうしたもんか…)
こんな事をしている間にも敵は近づいてきているかもしれない。しかし、彼をここに放置するほど人の心は捨てていなかった。
「まぁ、そうだな。人数は多い方が……！」
「ついて来い」と言おうとした瞬間、砂に紛れて血潮が目に飛び込んできた。
明けましておめでとうございます！今年もよろしくお願いいたします！
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