第二十七話 逃れえぬ渦 -1-
星が明るい。
林の中から出て平原に進み出ると、なおのことそれが感じられる。
その冷たい光に照らされながら、一団となった騎馬が駆けている。ティンザー砦のすぐ脇にあるキエス軍の本陣、魔術を行使しているオヴェリウスの居処を一直線に目指している。
ハキムの心臓は高鳴っていた。興奮からではなく、主に緊張から。
危険なことはこれまでにもあったが、戦争の只中に身を投じるのははじめてだった。鍵や罠や扉ではなく、敵陣を突破したことなど今までに一度もない。どこから、どのような形で死が襲ってくるかと身構えれば、五感は嫌が応にも鋭く尖る。
馬に便乗しているエシカが身を固くしているのを感じる。彼女も馬に乗ることはできるが、危険を考えてハキムと共にいた。
武器は護身用の短剣だけ。それとお守り代わりに、貴重な亡霊の指輪を渡してある。姿を隠しての不意打ちならば、なんとか戦えなくもないだろうし、ハキムたちに万が一のことがあったとき、こっそり逃げるのにも使えるだろう。
もちろん、効果の限界や危険性は伝えており、使用は土壇場になってから、と強く言い含めてあった。
またハキムの奥の手を預けておく代わり、命がけでエシカを守ることはしない。事前に全員でそう取り決めてあった。彼女は自分の判断で危険な渦に身を投じるのだし、目的はあくまでオヴェリウスを討つことだからである。
もちろん多少のリスクを冒して仲間を守るのは当然のことだし、トーヤなどはこっそり楯になる決意をしているに違いなかったが。
「ハキム、左前方から敵だ」
ハキムと並走していたトーヤが、こちらに騎馬を寄せながら叫んだ。
「リズも。僕の右にいてくれ。矢が飛んでくるかもしれないから、頭を低く」
彼の手綱捌きは堂に入ったもので、自らの馬を操りながら周囲に注意を巡らせ、ハキムやリズを気遣う余裕もあった。
ハキムがちらりと左前方に目を遣ると、トーヤの言う通り、星明りの平原をこちらへ駆けてくる騎馬の一団があった。奇襲への対応を命じられた敵の遊撃部隊だ。頭数はこちらとほぼ同じ。見事な白銀の板金鎧が、遠くからでも煌めいて見えた。
「このまま突っ切れ！」
先頭から号令が響く。いちいちやり合っては本陣到達も覚束ない。ハキムは頭を低くして手綱を強く握り、脇目も振らず前方に駆けた。
やがて部隊同士が交錯し、煌めく突撃槍の穂先が次々に襲い掛かってきた。トーヤが馬上で刀を振り、敵の乗り手を一人叩き落とした。近くで味方の傭兵が一人、槍に貫かれて吹き飛んでいった。その光景を横目に見ながら、ハキムは誰にともなく毒づいた。
とはいえ騎兵の突進は、防御よりも攻撃に力を発揮する。味方の大半は難なく妨害をすり抜け、敵の本陣まで残り数百歩の距離に迫った。
しかしオヴェリウスの喉元へ到達するためには、分厚い歩兵の集団を突破する必要がある。馬の速力、奇襲という有利を以てしても、相当の激戦が予想された。
予想する？ それはもう目前にあるのだ。一瞬先の未来にさえ、想いを馳せている余裕はなかった。ハキムはなんとか馬を操ってトーヤの後ろに寄せ、目を閉じないようにしながら、激突に備えるのが精一杯だった。
そして先頭の重装騎兵が、夜に蠢く鉄兜の群に突っ込んだ。激しい金属音と怒号が響き、土煙が舞う。切り裂かれこじ開けられた間隙に、傭兵たち二百騎が続く。
これが戦争だ。これが白兵戦だ。転倒した歩兵が馬蹄に踏みしだかれ、突き出された槍や鉤で乗り手が引きずり降ろされる。ハキムも一度歩兵に取りつかれたところを、兜の隙間から短剣を見舞って事なきを得た。落伍は即ち死を意味する。
より奥へ。より奥へ。熱狂は気持ちを逸らせるが、十重二十重の戦列を突破するうちに進撃の速度は落ちていく。しかし退路なき兵たちは強引に道を作り、障害を叩き壊して前へ往く。
まったくの不意打ちではなかったにせよ、その決死の勢いに気圧されたのか、一瞬守備側の陣形が緩んだ。その隙を見計らい、また前進する。本陣まであと少し。
「ハキム！ エシカ！ 無事か！」
前方にいたトーヤが、振り返らずに呼び掛けてくる。
「まだ生きてる！ リズ、どこだ！」
「すぐ後ろ！」
奇襲部隊は七割ほど残っているようだ。まだだ。まだ進める。
先鋒はいよいよ本陣の至近まで到達しようとしていた。
しかし突如、目前にあった景色が味方の騎馬ごと消えた。それは星の光さえ呑み込むような、巨大な闇色の壁だった。
壁からはいくつも触手のようなものが伸びて味方に絡みつき、その肉体を鎧ごと締め上げ、砕いていった。そこかしこから人馬の悲鳴が上がる。
部隊の一部は馬体を翻して壁を迂回しようとしていたが、それも阻まれた。側面や背後にも黒い壁が現れたのだ。
「ルトゥムだ」
ハキムの口から言葉が漏れ、背筋を冷たいものが走った。それはオヴェリウスが操るアンデッド中でも、一際異様で悍ましい不定形の怪物だった。しかも以前見た個体より遥かに大きい。数十もの人骨を使って練り上げた特別製に違いなかった。
「助けてくれ！」
誰かの上ずった声が聞こえる。ハキムは奇襲部隊の纏っていた熱狂が、急速に剥がれていくのを感じた。前進が阻まれ、味方同士の渋滞がはじまった。
それは非常にまずい状況だった。騎兵の脚が止まれば、あとは数で上回る敵にすりつぶされる運命だけが待っている。壁の隙間からは、カラマスでも見たアンデッドの重装兵が迫って来ていた。
味方全体に絶望感が広がっていく中、ハキムは短槍を振り回しながら周囲を鼓舞するクーパーの姿を見た。その近くでは、彼の仲間も奮戦している。レザリアでの経験が、この異形に対する恐怖を減じさせているのだ。
「怯むな！ コイツは殺せる敵だ。中に入ってる骨を狙え！」
そう言って、クーパーは立ちはだかるルトゥムの一角に鋭い穂先を突き立てた。巨体の一部が力を失い、動かぬ黒い泥となる。
「もう逃げ道はねえんだぞ！ このクソッたれどもを奈落に叩き返して先に進むんだ！ こんなところで終われるか！」
その激励は部隊を多少なりとも勇気づけ、壊乱一歩手前のところで辛うじて踏み止まらせる。しかし意気を保っただけでは、事態を打開するのに到底足りなかった。
ハキムも弩の一射でルトゥムを傷つけたが、形勢に大きな影響を与えるには程遠かった。四方を塞ぐルトゥムによる囲みは徐々に狭まり、味方は敢闘虚しく追い詰められつつあった。
「ハキム、使うよ」
すぐ傍らで、決意に満ちたリズの声がした。渦巻き光り輝くエーテルが、彼女の金髪をざわざわと揺らしている。鋼鉄をも溶かす膨大な熱量が、生成され、解放され、顕現するのを待っているのだ。
リズの腕には火鼠の手袋が着けられ、その上からは呪文の記された白布が巻かれている。今や文字は白熱して布を焼き、熱を通さないはずの手袋さえ焦がしていた。もしこれを皮膚の上に巻いていたら、彼女の腕はやはり骨ごと消し炭になっていることだろう。
周到に用意した魔術をこの段階で使うかどうか。もはやハキムが答えるまでもない。このときまでに、状況は極めて逼迫していた。目視できる味方は当初の半分以下になっている。
詠唱が紡がれはじめた。
彼女の周囲を漂い、ゆっくりと渦巻いていたエーテルが解かれ、輝く風として四方に広がった。それは術者から離れて一旦光を失ったように見えたが、闇に潜む熱として素早く周囲に伝播した。そして立ちはだかる異形の壁に到達したとき、魔術は恐るべき破壊の力を現した。
「灰になれ」
ルトゥムや重装兵の身体がひび割れて、その内部から光が見えた。少しでも動ける者は危険を察知して、破裂寸前の敵から距離を取った。
次の瞬間、星明りに慣れたハキムの目が眩み、耳朶が轟音に震えた。熱を持って膨らんだ空気が全身に叩きつけられ、右も左も分からなくなった。
しばらくなんとか身を守り、腰に縋り付いているエシカともども、馬から振り落されないよう必死に耐える。火と煙と死が、暴風となって吹き荒れているのだけは感じ取れた。
ようやく顔を上げたとき、周囲の状況は一変していた。複数いたルトゥムは完全に消滅し、地面には燃え殻さえ残っていなかった。その外側では炎が盛大に燃えている。
よく見れば、赤々とした灼熱を纏っているのは数百数千の人間だった。もちろん倒すべき敵ではあるのだが、その光景はハキムが戦慄するほどに凄惨だった。味方の大多数も完全に圧倒され、茫然自失となっていた。
「進め！」
誰かが言った。周囲の何人かが、その声で正気を取り戻した。
「進め！」
別の誰かが叫んだ。少しして、味方の集団が徐々にまとまりはじめた。
「進め！ 進め！」
やがて大勢がそれに和した。ハキムは片手で手綱を握り直し、空いた手で馬の首を叩いた。馬はブルルといなないて、妙に人間臭い仕草で頭を振った。
「行け！」
踵で勢いよく馬の腹を蹴り、ハキムは焼けたカルネイル河畔を再び進みはじめた。
