宮島あやかしお宿飯 ―神様のお宿で料理人やってます―

第四話『管弦祭』

その７ 柊の答え

　厳島神社での鑑賞は、不可能だった。

　回廊の中をギッシリと人が埋め尽くしているのである。無理をすれば間に割って入る事は出来そうだったが、そうして見る祭りが楽しいものとも思えない。

　かといって、沿岸にも人が密集している。少し歩いて様子を見たが、提灯を持った先客が横に広がっているのである。一つ一つは小さな灯りでも、ズラリと並んだそれは幻想的な輝きを放っていて、これはこれで見応えがあるといえるだろう。とはいえ、柊が本当に見たいものは管弦船である。残念ながら、行き遅れた者には相応の結果かもしれない。

「むぅー、これ無理かなあ……」

　小さく溜息をつき、とぼとぼと帰路に着く。

　周囲では、姿の見えぬ蝉がジワジワジワと鳴き続けている。それがまるで自分をあざ笑っているように聞こえて、なんとも悔しかったが、どうしようもない。所在なく厳島神社の回廊の端を一瞥したが、そこで柊の視線は止まった。

　暗闇の中、無数に輝く提灯に擬態するように、鮮やかな金髪を揺らしている者がいたのである。

「おさんき……あー、うー……お客さんっ！」

　反射的にその者、おさん狐の名を口にしかけたが、よく考えれば、人前で何と呼べば良いのか分からない。仕方なく、今日は客ではないのに客呼ばわりすると、おさん狐は首だけで振り返り、目を細めながら笑ってみせた。

「やあやあ、柊さん。君も来ていたのかい？」

「はい。管弦祭を見た事がないので、お店のみんなが気を利かせて、来させてくれたんですよ」

　そんな会話を交わしながら、おさん狐に近づく。回廊の端で鑑賞している者は他にもおり、おさん狐との間を隔てていたが、会話に支障はない距離だった。

「なるほどね。確かに見ておいた方がいい。私は毎年のように来ているんだが、これは実に荘厳だよ」

「おぉ、常連でしたか！」

「ちなみに、その度に十二支屋に泊まるのが恒例行事。……だけど、今日は無理だろうね」

「はい。今日は満員御礼ですが、知ってたんですか？」

「君がこの時間まで働いているという事は、繁盛しているという事だろう。それよりも、こっちにおいでよ。良い場所で見た方がいい」

「あー……いえ、他の人もいるし、横入りは止めておきますよ」

「私と代わるのなら問題ないだろう。……皆さん、構いませんね？」

　おさん狐は周囲にそう声を掛けると、許可も得ぬうちに人の間をすり抜け、柊の前に来た。

　間近で見るおさん狐は、今日も黒の和服を着ている。その和服の袖からオペラグラスを取りだしてみせた。真鍮製でハイカラに見え、意外にも和服には合う。おさん狐は、それを柊に無理矢理持たせてきた。

「え、えっ？　いきなりなんですか？」

「これを使うと良い。面白いものが見れると思うよ。もう間もないはずだ」

「……いーんですか、本当に。お言葉に甘えちゃいますよ？」

「構わないさ。言っただろう、私は何度か見ているんだ。それに実物はいつでも見れるから」

「実物……？」

　祭りの後に船を見る、という意味なのだろうか。

「ふふん。失礼」

　だが答えを聞く前に、おさん狐はその場を去ってしまった。

　柊は首を傾げながらも、おさん狐と同様に人の間を抜けて、回廊の前列へと出る。それとほぼ同時に、辺りから小さな拍手が沸き起こった。周囲の人々を見回せば、みんな西側の海上を向いているようである。それに習って視線を海上に移すと、水平線が見えない黒い海の中、橙色の明かりが近づいていた。

「あ。あれかな！」

　オペラグラスを掲げて明かりを見れば、提灯を掲げた三艘の和船が多くの男性乗組員によって漕がれ、その後方で大きな船が曳かれている。

　後方の船が管弦船である事は、一目瞭然だった。山代から聞いたとおり、鮮やかな金飾りの施された神輿が載っているのだ。それだけではなく、船は色鮮やかな幔幕や提灯で飾られているし、屋形船のような屋根も着いていて貫禄がある。そしてなによりも、船自体が特別な造りだ。別の三艘の和船を横に並べて一艘に船組されているのだ。この雄大な船は、明らかに『親玉』である。

　屋根の下には人がいるようだったが、その前方に置かれた神輿が視界を塞ぎ、中を窺えない。仕方なく、船が近づくのを待ってから確認すると、平安時代の貴族のような恰好をした人々が、笙や琴等を手にしていた。彼らが雅楽を演奏するのだろう。経験豊富な者が選ばれているのか、中高年が多いようだったが、中には若い者もいた。髪は黒のミディアムで、白の長着が良く似合っている。手には琵琶を持っていた。その者だけなぜか立っており、切れ長の目で船外を見ていて……、

「い、樹さんっ！？」

　思わずオペラグラスを手放し、叫んでしまう。

　だが、それと同時に樹の姿が消えたような気がした。慌ててオペラグラスを構え直せば、やっぱり男の姿が見える。間違いなく樹だ。しかも彼は、あろう事か船の縁を踏み台にして、十数メートルは離れている牽引船へと飛び乗ってしまった。明らかに人間ができる行動ではないのに、周りの者は誰も驚愕の声を漏らさない。オペラグラスの取っ手を強く握りながら観察するうちに、ふと、おさん狐の言葉を思い出した。

「……面白いものが見れるって、こーいう事なのかな……」

　オペラグラスを外せば、予想は的中していた。飛び乗ったはずの樹が見えないのだ。そして、また構え直せば現れる。しかも、向こうも自分に気が付いたのか、にやりと歯を見せて笑い、こちらへと手を振っている。樹か、オペラグラスか、あるいは両方かに不思議な力が働いているのだろう。神様とはいえ、なんとも大胆な事をするものだ。

　呆気にとられながらも観察し続けると、船団はライトアップされた大鳥居を順番に潜り、そのまま厳島神社前へと進んだ。

　すると、また周囲から拍手が沸き起こる。

　先程の比ではない、激しい拍手。まるで雷でも走ったようだ。

　そしてそれは、祝いの唄の始まりであった――

「エエ、ヤア」

　距離はあったが、声はハッキリと聞こえてくる。

　船に積み込まれた太鼓の音に合わせて、舟歌が唄われたのだ。

　力強い唄。

　魂を感じさせる唄。

　それを象徴するかのように、船が動く。

　回廊の中で、旋回しているのだ。

　船首では采振(ざいふり)が采を回している。

「ああ……」

　溜息のような声が漏れる。

　樹は、何をしているだろうか。

　采振の乗っている樽に背中を預けていた。

　彼もまた歌を口ずさみながら、琵琶を弾いている。

　軽やかにバチが振られ、

　細やかに、弦が抑えられる。

　音色は、聞こえてこない。

　おそらくは、聞こえないようにしているのか。

　でなければ、出どころが問題になるだろう。

　でも。

「本当に治ったんだ……」

　柊は、泣きそうな顔をしていた。

　彼女の頬は紅潮している。

　夏の暑さのせいか、それとも気持ちのせいだろうか。

　ただただ、樹の演奏姿に見惚れた。

　音は聞こえなくても、分かるのだ。

　きっと、素敵な音色が流れている。

　自分の味覚の代わりに、宗像三女神に治してもらった手で、生命の唄を奏でている。

　樹は。

　宮島は。

　生きているのだ。

　広島の人々とともに。

　船が、三回廻った。

　樹の唄は、まだ終わらない。

　◇

　祭りの後も、厳島神社の周囲は喧騒に満ちていた。最後の汽船が出たとはいえ、島に住居を持つ島民や、宿に戻る観光客だけでも、相当な人の数になるのである。柊はその間を掻き分けて移動し、船から降りた樹と合流するのには苦労した。

「樹さん、お疲れ様です」

「おう」

　ただそれだけの会話を交わし、二人して帰宅の途に着く。その最中、柊は樹に気づかれないように何度か小さく深呼吸した。感動した、と素直に気持ちを伝えるのを恥ずかしいとは思わないが、気持ちが高ぶっていて、思いもしないような事を口走りそうだったからだ。

　それほどまでに、感動的な光景だったと思う。琵琶も、今度はちゃんと音色を聞いてみたい。今更ねだるのは失礼だろうか。いや、樹ならば喜んで演奏してくれるはずだ。

「ういー、今夜は楽しかったなあ。やっぱり琵琶は面白いな」

　柊の予想を後押しするかのように、樹が笑う。

　彼の手には、先程演奏していた時の琵琶が握られている。改めて見ると全長は１メートルほどありそうな大型の琵琶だ。手が麻痺してれば、容易には持ち運べないだろう。

「ご機嫌ですね、樹さん」

「そうか？　なんだかお前も機嫌良さそうに見えるぞ」

「そーですかね。まあ、なかなか見応えはありましたからね」

「だろー？　ハッハッハッ！　褒めろ、もっと褒めろ」

「……樹さんよりも、船の方がですよ」

　バカ笑いを受けて、急に褒める気が失せてしまい、口を尖らせながら言う。

　一方の樹は、変わらず機嫌が良さそうに笑い続けた。周囲に他の者がおらず、咎められないのは幸いである。

　二人は、石垣で綺麗に整地されている御手洗川《みたらいがわ》沿いを北上した。春は桜が美しい通りだが、今の青葉もそれはそれで見応えがあり、絵になる場所である。

「ところでお前、どーするんだ？」

　不意に、樹が笑うのを止めて尋ねてきた。

　無論、それだけでは意味が分からない。黙って続く言葉を待つと、彼は半歩前を行き、視線を合わせずに話を続けた。

「十二支屋の事だよ。……この質問は、一つ目入道が来た時にもしたと思うが、これ以上、働く意味はあんのか？」

「あ……もしかして私、本当にクビなんですか」

「んなわけねえだろ。このまま十二支屋に残るのは、お前の為になるのか？　って聞いてるんだよ。今日の客の入りを見れば、十二支屋の未来は明るい。集客もなんとかなんだろ。お前に無理してもらう必要はないんだ」

「まだ味覚は治っていませんから、働く意味はあると思うんですよ」

「その件は、母親の死が原因かどうか分からなくなっただろ。って事は、気分転換に効果があるかどうかも分からない。前に聞いた時とは事情が違うだろ。仕事の面でも、味覚がない本当の理由を調べる意味でも、十二支屋を出た方がいいんじゃないか」

「……なるほど。確かにそうかもしれません」

　それだけ呟いて、柊はこれまでの出来事を思いだした。

　十二支屋での二ヶ月は、自分を大きく成長させてくれる日々となった。それは間違いないところだ。母の死は乗り越え、アナゴ飯が作れるようになった。人の心を救う為なら、どんなハードルでも乗り越える精神力も身に着いた。結果として、広島の料理人にもなれたのだ。

　もう十分すぎるものを得ているのだ。味覚も現任が分からなくなった以上、十二支屋に意味は……、

「樹さん」

「あん？」

「……私は、十二支屋に残りたいです」

　自分でも驚くような、澄んだ声がでた。

「おめえ、話聞いてたのか？」

　樹が歩調を大股にしながら不満そうな声を漏らす。

　早歩きでそれに着いていきながら、柊は力強く頷いた。

「もちろん聞いてましたよ。でも、他にも残る意味はあるんです」

「んだよ」

「十二支屋の人達です。みんな例外なく優しく、そしてあたたかい人達でした。浅野さん、八犬さん、彩巳さん、猿田さん、羊子ちゃん、他の眷属さん達……そんな人達と、もっと仕事がしたいって気持ちがあります」

「俺の名前がねえな」

「恥ずかしいから挙げないだけです」

　そう言って、ぷう、と口を膨らませる。

　樹も分かっていたのか、小さく笑い飛ばしてくれた。

「……でも、それだけじゃありません、むしろ本命はこっちですけれど、十二支屋には私の大事な役目があると思うんですよ」

「おお。言うじゃんか」

「だって、私が十二支屋からいなくなったら、誰があやかしさん達の心を料理で救うんですか？　それだって、立派な広島の料理人の仕事です。しかも私にしかできない、大事な大事な役目なんです」

　そう告げたところで、毛利の土産物屋の前まで来た。

　だが樹は、十二支屋に続く石段を登ろうとせずに立ち止まる。

　どうしたのだろうか。前に出て顔を覗き込もうとしたが、その前に樹は振り向いた。

　初めて会った時と同じ、性格の悪そうな釣り目の顔が、そこにはあった。　

「……お前って、本当にヒイラギだよな」

「当たり前ですよ。急にどーしたんですか」

「違う。『娘と鬼』ってあやかし物語があるんだが、聞いた事ないか？」

「初耳です」

「んじゃ、かいつまんで教えてやるか。話自体はよくあるもんだよ。鬼が村を襲って若い娘をさらうんだ。で、ある娘が村を救う為、鬼が苦手にしているヒイラギを探してくるんだよ。植物の方の、あれだ、ええと……」

「葉がギザギザして実が赤い植物ですよね」

「そうそう。それが魔除けになって鬼が来ることはなくなってな。……普通の昔話なら、これでめでたしめでたし、だが『娘と鬼』には、もうちょっと続きがある。村人が安心しきったところで、鬼はヒイラギを潰すべく、大岩を投げつけるんだよ」

「……私が、その潰されるヒイラギって事ですか？」

「そうだ。お前と、そのヒイラギがダブって感じられるんだ。確かにお前は人の心を救う料理人になったさ。けどな、前も言ったが、まだ端くれなんだよ。本当にやれんのか？　油断したところで大岩に潰されるんじゃねえのか？」

　その言葉を受けても、柊は顔を伏せない。

　確かに、今の自分は危うい状態なのかもしれない。もともと思慮深くないし、一度は前向きになると決意しながら、挫折もしてしまった。

　だが。

　柊の視線が、樹から逸れてその奥に移る。

「……大丈夫ですよ、樹さん」

「どーしてそう言えるんだよ」

「答えは、あそこにありますから」

　その言葉を受けて樹が振り返る。

　二人の視線の先には、元気に手を振る羊子の姿があった。　

「あー、樹様に柊ちゃん！　おかえり、おかえり。待っとったんよー」

「ただいま、羊子ちゃん。待ってたって言うと、台所絡みかな」

「そうなんよ。そろそろ朝食の仕込みやろうって、みんなで話してたんよ」

「ごめんね、今行くからー」

　そう声を掛けて、樹の方を向く。

　きょとんとした表情の彼に、柊はなおも言葉を続けた。

「私は、一人じゃありません。一人前になるその日まで、十二支屋のみんなが支えてくれます。だから、きっと大丈夫です。それが私の答えです」

「言うじゃねえか。分かった。好きにするといいさ」

「それより、樹さん自身は、どうして欲しいんですか？」

「聞きたいのか？」

「聞きたいです」

　柊の言葉を受けて、樹は前に向き直った。

　同時に背中を叩かれ、それに押される形で、二人して階段を上る。

「……十二支屋に残れ」

「もちろん、そうさせて貰います！」

　元気よく返事をしたはいいが、もう一つ、彼に聞く事が残っている。

　柊は最後の段に足を掛けながら、その疑問を口にした。

「ところで、鬼に岩を投げつけられたヒイラギって、どうなったんですか？」

「岩はハズれちまったよ。ヒイラギはすくすく育って大木になった。せいぜいお前も頑張んな！」