7-1 Doppelgänger（影法師）――豊島区
『ウラベ、最近ボーっとしてませんか？』
『え、……あぁ。すまない』
左耳から入ってきたデービッドの諫言が、右耳に抜けていく。いや、抜けるところで、必死に押しとどめた。
――その通りだ。
恥じの感情が胸の奥底からじわじわと湧き始めた。
京都行きの中止。
とんぼ返りとなった私達は、いつもの日常に回帰していた。
1946年(昭和21年)のクリスマスも、ちょっとした一悶着を無事に往なし――、気がつけば1947年を迎えていた。
全く以て、騒がしい正月であった――。
首相は労働運動まわりで舌禍を起こすし、政治家、経済人、報道関係者が大量に公職追放になるし、紙面は波風が立ちっぱなしである。
『そっちの記事はどうですか――？』
――そう。
私は、執務室隣の書庫で紙面を読んでいる。
デービッドも一緒だ。日本語が読める者同士、何かと一緒になることが多い。
『めぼしいものはないなぁ――』
在京の新聞から地方新聞に至るまで読破する。
偏りはある。
連合軍兵士が休息や任務に向かう先――、その地域が安全かどうかの確認は幾ら独立しているとはいえ『神聖同盟』に課せられた責務の一つである。
怪異情報の精査は我々にしか出来ないのだ。
『こっちの記事は面白そうですよ。……岐阜に偽汽車現る。衝突回避のために急ブレーキをかけ、車内は騒然となった。先日の信越線でも吹雪の中同様のブレーキ動作をしており、関連性を疑う……とのことです』
日本語を読み、喋り、書ける――。
これは相当に貴重な能力であることを、最近になって知ったばかりである。
アメリカは広い。
人口も多い。
にも関わらず――日本語の読み書き会話が出来るのは百人もいないという。１億４千万人もいる巨大国家で、である！
そこにエンタングルメント・ストーンという逸物が加わのだから怖い物なしである。
『怪異にしては平和な方だな』
『いえいえ、逆ですよウラベ』
『逆？』
『私達が相対している怪異達がおかしいんですよ。怪異ってもっと身近な不思議やひょんなこと――がほとんどなんです。怪異がおちゃっぴーなくらいが当たり前ですよ、本来は』
への字に曲がった口角。確かに我々の任務、仕事は命懸けである。だが本当の怪異はもっと平和で日常に溢れている。その現実、いや印象は強敵という存在に上書きされてしまう。
デービッドは再び視線を新聞に落とした。
そんな脅威が多くても、こうやって新聞を読んでいられるのも平和故である。
しかし――。
惚けていたのはそれだけではない。あの列車で見た、ヒノエが頭に浮かんで離れないのだ。
哀愁を漂わせた瞳。
透き通る肌、薄い紅、微かな香、艶やかな長髪。
黒衣の巫女――。
幼さを僅かに残した顔。
冷たい態度。
胸の底から涌き上がる、形容しがたい感情。
脳裏にこびり付くように、忘れられない情景。
だが――、今は仕事中だ。
首を振って邪念を振りほどいた。
『それにしても、比較的平和な記事が多いな』
『まぁ、良い事なんですがねぇ。怪異調査が肥やしにもならない徒花となるのは避けたい所です。……こういう時は、適当に指を指して記事を探るのも一興ですよ』
デービッドなりの暇つぶしなのか――。
彼は俄に席を立ち、私の後ろに歩いてきた。着席する私の真隣で前屈みに新聞を覗き込んだ。
『ド・レ・に・し・よ・う・か・な――』
神様の言うとおり――か。
子どもの数え歌、童謡のそれをよく覚えているものだ。戦前の日本留学で、一体どんな環境に触れてきたのか、後で聞きたくなった。
惚けていた私が開いていた紙面は、ラジオ・芸能等の文化面である。一粍も怪異と関係がなさそうなインデックスがずらりと並ぶ。その上をデービッドの指が滑走と停止を繰り返す。
『ここだ！』
勢いよく、紙面のやや右上を指した。
どれどれ――、と私も覗き込んでみる。
それは女の写真。
短髪で笑顔が明るく、白い歯を覗かせた、可愛げのある顔。目立つのは大きな花の髪飾り。首にスカーフを巻いた、……女優であろうか。
『あぁ――、この人、最近有名になってきた女優ですよね』
『そうなのか？』
つい２、３ヶ月前。
私は浮浪者であり、世事を疎み、憎み、真っ黒に塗りつぶされた現実に生きていた。華やかなりし演劇や映画、興味の持ちようがない世界であった。
故に無関心、故に無知。
デービッドの方がまだその辺りを知っているのが、恥ずかしくなった。
『そうですよ。ほら、労働争議を描いた映画で、私腹を肥やす財閥の娘役で良い演技してた』
見ていないが、きっとそうなのだろう。
記事を見ると、まさしく最近になって注目され始めた、新人の銀幕女優とある。未熟なところもあるが、溌剌と現実味のある演技が特徴とのこと。
――神宮司ミエコ。
その名を読んだ時、バーナードの声が頭に響いた。
『ウラベ、デービッド。スマンが、執務室に戻ってきてくれ』
『何かあったんですか？』
『ちょっと調査に出て欲しい怪異情報があるんだ。詳しくは地図を見せながら説明する』
さて――、なんであろうか。
隣の執務室に戻ると、珍しくバーナードとクラウディアが、面と向かって机を睨んでいた。机上に広げられた、東京近郊の地図――。すべて英語表記である。
『やっぱり、ここだろ』
『間違いないとは思うが、行ってみないことには分からん。候補を埋めるには人数も足らん』
『さっきからそればっかりじゃねぇか！』
気を荒ぶらせるクラウディアと、逡巡しているバーナードの様子に、……私は当惑した。
『どうしたって言うんです、二人とも』
『あぁ、ウラベか。最近、出動までは行かない不可思議な目撃情報が多数あってな。それを地図に落とし込むと、面白いことが分かったんだ』
バーナードは近くに来るよう指で招くと、地図を指差した。
赤丸――。
花が咲くように、西東京の周辺にぼつぼつと鏤められている。
『この赤丸は、ある怪異の目撃情報なんだ』
『ある怪異って？』
『不審人物と家だよ』
クラウディアが間に入って、不満そうに呟いた。
『そう……、この赤丸の付いたところでは、水筒を持ったスーツ姿の男と、その男が入っていく家屋が目撃されているんだ』
――家屋を目撃？
私だけでなく、デービッドも大きく首を傾げた。
『家はそこにあるものじゃないですか。目撃とは？』
『……文字通りだ。近隣住民が目撃した家は、そこに存在しない家なんだよ』
『え――』
『順を追って説明しよう』
バーナード曰く。
近隣の日本人住民が、近所では見かけない不審な男を目撃した。
右手に水筒、左手に革鞄。
鳥打帽子を目深に被り、よそよそしく不安げに辺りを見回す男。
声を掛けても反応はなく、男は無視するばかり。気味悪がった目撃者が恐る恐る様子を窺うと、男は見知らぬ家に入っていく。
家は――、２階建て。
洋風を取り入れた、白壁のモダン住宅。
皆一様に首を傾げる。
そもそもこんな家などあったろうか――？
時間を置き、再び前を通ると、家は跡形無く消え失せてしまっていた。
この男と家がセットで、東京都内各所で目撃されていたのである――。
