5-3 shipwreck(フォカロル)――横浜
ピリピリとした緊張感が肌を突き刺す。胃がキリキリと蠢き、その緊張感を少しでも紛らわせる為に、銃口がやや上を向き始めた。
音を立てまいと恐る恐る歩いていると、もうすぐ埠頭の尖端という所で、師走の海が僅かに凪いだ。倉庫という墓標が連なる壁の先。
『――人影が見えます』
バーナードが、緊張した声色で告げる
彼は道中で別れ、狙撃地点である倉庫屋上で狙撃銃のスコープを覗いているはずだ。彼の言う人影は私にも見えた。月は雲に隠れ夜海の輝きはない。
しかし、人工的な光の先に幽かに浮かぶ人影だ――。
いや――、人影ではない。
羽根、――翼が生えている。
五十米程先、まさしく埠頭の突端に、そいつはいた。海に向かい、こちらに背を向けて、独り寂しそうに佇んでいる。
『やってられねぇよなぁ……』
聞いたこともない、若い男性の声――。こいつも人語を解する怪異だ。
『せっかく沈めてやったってのに』
相手を刺激しないように銃は構えず、重心を落としながら彼我の距離をジリジリと詰めていく。怪異はまるで私達に聞かせているかのように、大きな独り言を呟いているのだ。
『何も得られなかったじゃねぇか。しかも、ご退場を願われちまうとは――』
翼を僅かに広げ溜息をつき、ゆらりとこちらを振り向いた。
季節柄に合わぬ寄れたブラウスに革製ベスト、黒黒とした長靴、右手には豪華に装われた笏、灰色の髪の毛――。
どう見ても、人間である。
血の気が引いた白人のような肌は、幽霊画のように気味が悪い青色に透けているが、こういう人間なら栄養失調寸前の――戦場でも駅前でもよく見るくらいだ。
それでもやはり――大鷲よりも大きい翼を除けば、と言わざるを得ない。
『――隊長』
『分かってる』
これはヴィジランスクラスの怪異。一筋縄ではいかないはずだ。
今ならすぐに発砲も可能だが、戦闘しなくても良いならそれに越したことはない。それでも銃口を怪異に向けながら、デービッドと私は左右に展開し、かの者を斜めに囲い込む。
『どれだけ船を沈めたんだ？』
隊長が、突然怪異に問いかけた。
――分かってはいたが、怪異と堂々と話をする隊長に、驚きを隠せなかった。隊長の問いに怪異は飄々とした表情で言葉を紡ぐ。
『へへ、南の海で沢山。日本の旗を付けた船を誰彼構わず。まぁ、ひとりじゃ大変だったから、戦闘で少しでも穴が空いた奴を優先してやったがな』
『誰かの依頼か？』
『それは言えないねぇ。……というより、薄々感づいてるんだろう？ え？』
怪異がしたり顔で隊長に詰め寄る。隊長の瞳は揺るがず、泰然とした表情である。
『では何故、今米軍の車輌や船を沈める？』
『腹いせさ！ 報酬が支払われないんじゃな』
『報酬とは？』
『第７の玉座――』
その言葉と共に、和やかな顔にも思えた怪異の顔が――酷く、鈍く、醜く、歪む。わなわなと震えだしたかと思うと、翼を大きく広げ天を仰いだ。
「『騙されたんだよッ！ このフォカロルはッ！』」
倉庫街に轟き渡る大音声――！
その声量に私だけでない、全員が思わず耳を塞いだ。
隙を突いて――、この『フォカロル』と名乗った怪異は、その翼で巻き起こした突風と共に、向かって右側の倉庫の屋根に飛び移った。跳躍はまさしく鳥の如く。されど気色悪い映画の合成表現のようにも思える、非現実的な光景であった。
フォカロルの翼が艶めかしく羽ばたき、その動作とは全く見合わぬ、常識外の風圧が私達に襲いかかった。
砂塵に眼を細める――。
しかし、風の向こう側、闇の中にぼんやりと見えるフォカロルは頭を抱え、苦しみに藻掻いているようだ。
『お前達が……、お前達が掃除屋かッ！』
意味不明な言葉、明らかな敵意。
先程までの余裕は毫も感じない。
突然、隊長の怒号が脳内に響き渡った。
『キャサリン！ 分析開始！』
『は、はいッ！』
『総員射撃用意！ バーナード！ ボーイズを用意！』
『――了解』
『デービッド、ウラベ！ 距離を取れ！ 射撃時声かけ、忘れるなよ！』
『……はいッ！』
即座に私とデービッドは隊長を中心に距離を取った。
射線は外さない――。
各々が無造作に積み上げられているドラム缶や、朽ち果てた電柱の影に身を隠す。鈍く輝く極太の銃身を備えた擲弾銃が、消音器付機関銃が、消音器付コマンドカービンが、改めてフォカロルに向けられる。
『無駄だァ――』
屋根の上のフォカロルは、上半身を大きく捻り仰け反ると、両手を伸ばして天を仰いだ。まるで何かを渇望するような仕草。その腕はめきめきと音が聞こえるように、血管が波打つように浮き立ち始めた。
刹那、である。
腹の底に響く、重低音が辺り一帯を聾する――！
つい先程まで凪いでいた黒い海面が、大きな海鳴りと共に生き物のように波打ち始めたではないか。
――船を沈める怪異。
嘗て戦場へ向かう輸送船で遭遇した嵐のように、海面は激しい風浪、水煙を立ち上げながら大きく盛り上がり、ピタリ、と空中で止まった。
「『な、なんですかアレは！』」
思わず叫ばずにはいられなかった。
冬の雪明かりと人工的な電灯に、仄暗く映し出されたのは、巨大な拳。海水で出来た巨人。見上げて呆けてしまうほど――、天高く擡げている巨大な塔。
『か弱き人間の分際で――、私を謀るかァッ！』
腕――！
雪明かりに浮かぶ、黒黒とした巨人の腕は、肌を刺すような凄まじい殺意を滲ませながら、まさに私達に振り下ろされんとしていた。
『今だ、バーナード！』
ゴオッ――！
雷鳴――。
いや、速射砲や戦車砲のような轟音が倉庫街に響き渡り、激しく反響する。残響冷めやらぬ中、フォカロルの悲鳴とも金切り声ともつかぬ叫び声が響き渡った。
「『ガァァッ！』」
英国製対戦車銃の轟音――。五十五口径弾は、百米先の二十粍装甲板をも貫くという。神聖化された弾頭は、敵怪異フォカロルの右腕に寸分違わず命中した！
ちぎれ飛ぶブラウス、弾け散る肉塊、錐揉みに虚空を舞う右腕。
その大本、フォカロルは割れんばかりに口を開き、苦しみに咆哮する。
『弾着確認――！』
バーナードの『狙撃』である。
念じた相手を認識している限り、相当の遠距離からでも、――たとえ暗闇だろうと正確に弾丸を命中させる事が出来る異能。
本来、狙撃という精密射撃は極めて専門的かつ高度な技術である。照準を合わせて引き金を引くだけの簡単なものではない。姿勢制御は勿論、風を切り裂く弾丸は、重力、風速、湿度など様々な条件に行く先を左右される。
しかし――、バーナードのそれはまるで吸い付くように着弾するもので、他の隊員と同様に異能が弾道に影響を与えているらしい。その腕前が遺憾なく発揮された訳だ。
中空に浮かぶ、はち切れんばかりの力を込めた巨人の腕。主人の――、いや、まるで己自身の腕がなくなったかのように、その場で力を無くし滝となって崩れ落ちる。
巨大な水塊が、黒き空から墜落する。
ドーン――と音を立てて勢いよく海水面と衝突した水塊。
砕けたエネルギーは津波の如く、酷く冷たい海水が我々の足元を攫う。幸い体勢を崩すほどの勢いはないが、辺り一面は真っ黒な海水に覆われてしまった。
「『お、おのれ……、おのれえェェッ！』」
屋根の上ではフォカロルが無くした腕を左手で押さえながら、怨嗟と苦痛の叫びを続けていた。
