２１
夕食や朝食で案内されたのとは違う庭園に案内された。
そこは中庭という感じで、こぢんまりとしている。大理石の噴水があり、こんもりと丸く刈られたキンメツゲが並び、花壇はない。代わりに彫像が飾られ、白い木製のベンチが置かれていた。
「お時間になりましたら、迎えに参ります」
女性のエルフはそう言うと、音もなく去っていく。
「ミャー」
クロが甘えるように鳴いて私を見上げる。
私がジルにエスコートされ、歩き出すと、当たり前のようにクロがついて来た。その様子を見てジルは「まさか飼い猫も一緒にこの森に来ていたなんて。驚いた。チェリーのことが大好きなんだね」と微笑む。クロはツンとした表情でトコトコと私達の前を歩いていた。
ツンツン歩いていたのに、急に甘えるなんて。
これぞ猫よね。ツンデレ！
抱き上げるとクロはまるで私から離れまいとするかのように、ピタリと密着する。
もふもふの密着！
よだれ案件だわ～。
「ここのベンチに座ろうか、チェリー」
ジルに言われ、改めてベンチに並んで座った。
ついさっきまではジルを異性として意識し、落ち着かなかったのに。ジルの意図を自分なりに理解したことで、いつも通りに戻れた。
「しかし魔物の森と聞いていたけど、今のところ、魔物には会っていないな。……まあ、気づいたら、この屋敷にいたわけだけど。エルフか。初めて見たよ。みんな、人智を超えた美しさだし、この屋敷も。木の上にこんな建造物を作るなんて、すごいな」
幻影スキルの件は不用意に話していいことではない。一時、ここに滞在が許された父親とジルには、幻影スキルのことは話していないから、二人ともこの森に、魔物はいると信じている。
「そうですね。出会ったら怖いでしょうから、会わないで済むならそれに越したことはないと思います。ところでジル様はエルフの女性を見て、美しいと思われたのですよね？ どうして顔が赤くなったりしないのですか？ 私のお父様は……赤くなるというより、驚いて呆けた顔でエルフの女性を見ていましたよ」
私の問いにジルは快活に笑い出した。破顔したその表情は、えくぼが際立ち、なんだか和む。
「それは……男性は美しい女性には誰彼構わず反応するという思い込みでは？ それに好きな人がそばのにいるのに、別の女性に反応するのはヒドイことだろう？」
「え？」
私がキョトンとしたが、胸の中のクロが落ち着かない様子で体を動かし、「どうしたの、クロ？」とその背中を優しく撫でる。
「チェリー。君と婚約し、結婚したい――という提案を出したのは、自分だ。両親がすすめたわけでもなければ、バークモンド伯爵が頼んだことでもない」
「！」
クロがいきなりピョンとジャンプし、噴水のところへ歩いて行ってしまう。
「クロ！」
呼びかけてベンチから立ち上がろうとすると、ジルに手首を掴まれた。
「ここはこぢんまりしているから、クロは遠くへ行けないよ。もしどこかに駆け出したら、自分が追いかけるから、チェリーはここに座って。自分とバークモンド伯爵は、昼食を終えたら、ここを出なければならない。時間が限られているから、話を聞いて欲しい」
そう言われると従うしかない。確かに時間は限られているのだから。
ベンチに座ると、ジルは自身の体をこちらへ向け、セピア色の瞳で私のことをじっと見た。
改めてこんな風に見られると、なんだか緊張してしまう。
「チェリー。自分は君に初めて会った時から、好きだった」
「えっ？」
「チェリーはよく、“お兄さんみたい”と言うけれど、自分はチェリーのこと、一度も妹みたいだと思ったことはないよ。ずっと一人の異性として見てきた。結婚するならチェリーだって、ずっと思っていたよ」
