［99］
中心部の散策は翌日に回して邸へ戻ることになった。用意された部屋で一息つく。
開け放たれている窓から外を眺めると、美しい庭に面していた。木々の間をレンガの路が通っていて、そこで思い出した。以前早朝に鍛錬をしていた時、ソフィアに声をかけられたあの庭だ。今は生い茂る葉で上から眺めたのでは全くわからないが、確かバードフィーダーがいくつも下げられていたはずだ。明日確認してみようか。
持参してきた本を読んで過ごしていると晩餐の時間になった。
執事に案内されホールへ向かう。ホールではドゥクティグ卿の他、女性と若い男性が私達を待っていた。
「殿下、ノシュール様。ご紹介させていただきます。妻と息子でございます」
ドゥクティグ夫人は、目尻に寄った皺が人柄を表しているのような、人好きのする笑みを湛えた、亜麻色の髪を結った小柄な女性だ。
「ようこそおいでくださいました。前回ご訪問頂いた折はご挨拶も叶わずご無礼申し上げました。この度お会いできましたこと、光栄でございます」
そして、いかにもこの夫妻の子と言った温厚を絵に描いたような青年。母親と同じ亜麻色の髪を後ろで短く束ねて、父親譲りの知的なヘーゼルの瞳をした男が半歩進み出た。
「お初にお目にかかります。エドヴァルト=ドゥクティグと申します。つい先日専科を卒業してこの町に戻ってきました」
『卒業おめでとうエドヴァルト、会えて嬉しいよ』
同じ学園で学んでいたんだな。それでもエドヴァルトとは初対面だった。近くて遠いのが本科と専科だ。
「どうぞエディとお呼びくださいませ」
『わかった、エディ。あなたはこの町でお父上の補佐役を？』
政治学科を出たんだと思う。そこはいずれ爵位を継ぐ嫡男や、中央で官僚になるものが大半だ。
「王都で官職に就くことも考えましたが、この町の変化を父と共に見守りたいと思い戻って参りました」
そうか。ドゥクティグ卿はこの町の出身と言っていた。エディもこの町への思い入れがあるのかもしれないな。
『ここは王都から見ても、そして私個人としてもとても大切な町だ。しっかり補佐を頼むよ』
「はい、お任せくださいませ」
そこで料理が運ばれてきた。
「まずはお食事に致しましょう」
最初に置かれた皿の上には海老とアボカドのカルパッチョ、それと白いムースのようなものが乗っていた。
「んー、これは玉ねぎ！？旨いなぁー」
すっかりベンヤミンもこの邸の料理の虜になったようだ。
そのムースをひと匙掬って口に運ぶ。入れた途端すっと溶けるように広がっていく香りは確かに玉ねぎだ。クリームのようで濃厚、なのに後味がすっきりとしていてクセになる味だ。旨い。
「お口に合いましたか？料理長の自信作ですので喜ぶでしょう。後で伝えておきます」
次に出されるものはスープだと思っていたが、予想に反して器の中には白くて丸いものが1つだけ入っていた。
『これは？』
「なんだろう？フライでもなさそうだし」
ベンヤミンも不思議そうにしている。
私たちの反応にチューリンを持った執事が満足そうな笑顔で説明をする。
「今スープをお注ぎ致します」
琥珀色のスープが丸いボウルの真上に注がれる。1杯、続いてもう1杯ー。するとボウルが静かに割れ、中から茸、野菜、肉ー様々な具材が現れた。
『凄い』
驚いたときに口から出る言葉はそう多くはない。ベンヤミンもぽかんとした顔をしている。
全てのスープ皿が満たされたところで卿が口を開く。
「こちらはお2人のために料理長が工夫を重ねたスープです。どうぞ味もお楽しみください」
旨みと香りの強い茸に味が濃くて甘い野菜、燻製された肉、そしてそれらを包んでいたのはジャガイモのようだ。あんなに薄く包めるものなのか。1口食べるごとに驚きが広がるスープだ。
「こんな楽しいスープ初めて食べたよ」
『私もだ』
すっかりスープに夢中になってしまったが、その後にも工夫を凝らした素晴らしい料理が続いた。まるで飯を食うためにここへ来たみたいだ。
『大変素晴らしいもてなしをありがとう。料理長にも伝えてほしい』
「俺の分も伝えてください、とても美味しかった」
ベンヤミンも大満足という顔をしている。
「ありがとうございます。料理長もさぞ喜ぶことでしょう」
外していた執事が戻ってきた。
「食後のお茶のご用意が整いました。中庭にお席を設けております」
中庭へはホールからそのまま出られるようで、全員で庭へ移動する。
霜がつくほどよく冷やされた器にソルベが盛られていた。
「桃とジンジャーのソルベをご用意いたしました」
「殿下、ノシュール様。こちらが邸の料理長でございます」
ソルベを盛り付けていた料理人がペコリと頭を下げた。
『素晴らしい料理をありがとう。どれもが絶品だったよ』
「見たこともない料理ばかりだったよ、ありがとう」
私たちからの感謝の言葉に料理長は、ニッコリと笑いとても嬉しそうに答えた。
「何よりのお言葉をありがとうございます。料理人冥利に尽きます」
「溶けないうちにどうぞお召し上がりくださいませ」
そう言い終えると料理長はワゴンを押して邸の中へ戻って行った。
5人でソルベを食べながら、食後の時間を楽しむ。
『ドゥクティグ卿。昼間の話に戻るが、卿に紹介してもらえるのはエディと言うことで合っているね？』
「はい、夕方息子にも話しました。正式な募集が始まりましたら応募したいと申しております」
今後父の補佐に就く、というエディはこちらから誘うにも都合がよかった。官僚をしていたら、一度退職しなければならない長い旅になるから。
「是非殿下のお供をさせていただきたく、それまで私もこの地で勉強を続けて参りたいと思います」
『ありがとうエディ。だが私は供ではなく共に視察してくれる仲間を必要としている。それをエディに頼んでも構わないか？』
同行者、今の段階では何人集まるのかまるでわからない。が、彼らには供ではなくて、自分の目でしっかり見て感じてほしい、そういう人材を望んでいる。エディはそれを即理解してくれた。
「ありがとうございます！精一杯励むとお約束いたします」
『こちらこそよろしく頼む。頼りにしている』
「殿下ありがとうございます。よろしくお願いいたします」
ドゥクティグ卿夫妻も深く頭を下げた。
『頼もしい仲間がこれで3人になったな、ベンヤミン』
「3人？」
一番最初に決まっていたのさ、1人目は。
『エディとベンヤミン、そしてロニーだ』
「殿下の従者の方でございますね」
『ああ。ロニーは私の従者だがとても優秀な人物だ』
その時ベンヤミンがぽつりと言った。それは独り言のようだったけれど、私の耳にしっかりと届いてしまった。
「俺も頑張らないとな。優秀だ、ってレオに一度は言われたいし」
『言ったことなかったか？』
「ない」
弱ったな、今言っても信じないよな。
ベンヤミンが優れていることはとうに知っているさ。本当だ。
