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「今日はここまでにいたしましょう」

午後最後の授業が終わった。

「はぁーっ！終わったー！」

イクセルが大きく伸びをする。イクセルは算術が苦手だものな。

私とて決して好きな科目ではないのだが、前世の貯(・)金(・)が残っている今の段階ではまだ少しだけ余裕がある。

『今日はお先に失礼するよ。皆はゆっくりして行って』

これから父上にお会いする。とにかく私は急いでいた。

「あ　レオ・・・」

『また明日』

「行っちゃった」

残されたのはデニスにベンヤミンそしてイクセル。束の間困惑の表情を浮かべた3人だったが、今日もいつもと変わらず軽食の準備は整っていた。

「じゃーせっかくだし」

「ゆっくりしますか」

長椅子へと移動した3人の前にお茶と軽食が並べられていく。

「なんか変だよね」

「だよな」

「昨日の茶会の中盤辺りから心ここにあらずといった感じだった」

口々に挙げていくのは今しがた走り去っていった、ここにはいない1人のことだ。

「それでも全問正解しちゃうんだからさー」

「算術ギライのイクセルらしい感想だな」

様子が変だと気がついているのは、この3人の友人だけなのかもしれない。教師から見れば今日も普段と何ら変わらず、出された課題をそつなくこなす極めて優秀な生徒だったのだろう。

「あ旨いこれ」

「デニスはサーモン食べさせといたら機嫌いいよね」

「うん 1週間に10回は余裕で食べる」

「うわー熊みたい」

「そうか？熊と言えば蜂蜜だろう？」

「僕蜂蜜好きだよ」

高位貴族の子息とてこのようなものである。

「まだクリスマスまで時間もあるし大丈夫だろう」

「うんじゃー今日のところは帰りますか」

「そうだな」

そうして3人は王宮を後にした。

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『父上はもうお戻りかな？』

「いえ、まだしばらくかかるようです」

授業が終わり一度自室に戻った。父上の身体が空くまで一息入れられそうだ。

『よかった』

「お茶をお持ちいたしましょうか」

『うん、お願い』

読みかけの本を取り出しページをめくる。

だが読もうとはするもののほとんど頭に入ってこない。諦めてしおりを元のページに戻すと膝の上で閉じた。

「お疲れですか？」

『ううん、そういうわけではないのだけれどー』

当たり障りのない会話を交わす。と、その時扉を叩く音が聞こえた。

応対に向かったロニーが戻ってきて告げる。

「陛下がお戻りになられました」

『わかった』

二人で父上の私室へと向かう。

部屋の前、ロニーがノックをすると中から扉が開いた。

「お待ちしておりました、殿下」

「待たせてしまったかな、こちらへおいで」

父上は、上着を脱いで襟元を緩めながら長椅子へ向かう。

『いえ、私の方こそお時間をいただきすみません』

「なに構わないさ。おかげでこうして息子と2人きりで会えるのだからな」

侍従は手早くカップに茶を注ぐと、静かに退出した。

なんと切り出そう。考える時間は充分にあったはずなのに適当な言葉が1つも見つからない。

『父上－』

『父上、交際を申し込みたい令嬢がいます。許可をいただけませんか？』

『・・・父上？』

目を大きく見開いたまま固まっている。

「ああーああ聞こえている。これは予想してなかった、いや驚いた」

私がどんな話題を持ってくるのは皆目見当もついていなかったのだろう。父上の驚く姿を見るのはとても珍しいことだ。

『すみません、前置きを考えてくるべきでした』

こういう話をする場合の前置きとは、どういう話をするものなのだろう。もしかしたら私には根本的な社交術のようなものが欠けているのかもしれないな。

「いや簡潔で悪くないぞ、うん悪くない。それでどこの令嬢だ？」

『スイーリ=ダールイベック嬢です』

その名前を口にすると、私の中で改めて彼女への想いを自覚した。少し照れも重なって父上の顔を上目使いにちらりと見ると、父は父で複雑そうな表情をしていた。

「そうか、ダールイベックのーそうか」

『父上？』

一体何をお考えに？この瞬間まで反対されることを想定していなかった私は、初めて慌てることになった。しかしそうではなかったようで

「ああ、もちろん許可するぞ。イレネも喜ぶだろう」

『ありがとうございます』

その時父上の顔はいつもと変わらず落ち着いていた。

なんだったのだろう？もしかしたら背中が急に痒くなったとか、話題とは別の理由だっただけかもしれないな。

「そうだなー早いほうがよい。レオ明日の予定はどうなっている？」

『はい？通常通り授業があります』

私の日常は判を押したように決まりきっている。ご予定が詰まっているのは父上の方なのでは。

「この時間は何もないのだな？よし！明日のこの時間に呼ぼう」

『え？』

「私の名前でスイーリを呼んでおくーイレネの方がよいか？いややはり私にしておこう」

言いながら立ち上がると、父上は机へ向かい便箋を取り出す。

あっという間に書き上げると封をしてしまった。

「すぐに届けさせよう」

侍従を呼び封筒を渡す。彼が出て行くと再び親子2人になった。この間僅か3分。

呆気にとられてしまい、ただぼんやりと見つめているだけだったのが、ようやく理解が追いつく。

『えっ？明日？』

「う。こうと決めたことは早いほうが良いからな。あとは自分で考えなさい」

言い終わると少し冷めたカップに手をつける。とても満足そうな表情だ。そして

「レオが初恋か」

そう言われると途端恥ずかしさがこみ上げてくる。顔が赤くなっていることを自覚し、慌てて両手でカップを掴んだ。

「早いな」

『そう、なのでしょうか？』

以前の私は16歳まで彼氏がいなかった。それを考えると早い、のかな。

「世間一般というものはわからないがー、私よりは充分早いぞ」

父上はひどく満足そうに笑みを浮かべている。

『そうなのですか？』

「うむ、私の初恋は19のときだったからな」

『それが母上だったのですね』

初恋を実らせた国王。物語の主人公みたいだ。

自室に戻り1人になる。暖炉の火がバチバチと爆ぜる様子をぼんやりと眺めながらふと思った。

父上が19－私より早いではないか。

芽夏として生きた16年、それと今の世界に来てからが4年。合わせて20年生きてきたことになる。

初恋かー幼稚園で「私誰某くんのお嫁さんになる！」なんて言ったりするのも初恋になるのかな。そうだとするなら私はとんでもなく遅い初恋を迎えたわけだ。

実の父が告白のお膳立てをするとはなんとも面映い。

『親の手を借りて告白とかカッコ悪すぎだよー』

（借りるつもりはなかったけれど）ぼやきながらクッションにぽすんと顔を埋める。

でも先に父上に伝えたことは後悔していない。

ただー

『スイーリには負担をかけてしまうな』

外堀を埋められたと思うのではないか、彼女が私との交際を望んでいなかった場合、立場上断ることは難しいのかもしれないが、それでも私は強制するつもりはなかった。だが王に知られているとなれば話は別だ。彼女に拒否する権利は完全になくなっただろう。そんなことをしてまで手に入れていいのだろうか。

贅沢な悩みであることは解っている。解ってはいるがその日罪悪感が消えることはなかった。