［12］
ヘルミ=アルヴェーンは栗色の髪に藍色の瞳をした伯爵家の令嬢で、切り揃えられたパッツン前髪がよく似合う可愛い娘だ。話好きの明るい性格のようで、話し出すと止まらない。こういう娘が一人いてくれると助かるな。
『そうか アンナもシートル動物記を読んだのか』
「はい殿下！ヘルミ様にお借りしてとても面白かったので 私も全巻揃えてしまいましたの」
・・・言い間違えではない。たまにこういう作られた世界だと言うことを実感するものごとがある。気にしては負けだ。
アンナ―アンナ=エクレフス、彼女も伯爵令嬢だ。二つ下と言うからまだ七歳だがとてもしっかりしている。歳の近い弟が二人いるらしいので、そのせいでもあるだろう。彼女を見ているとなんだかイクセルといるみたいだ。髪色もイクセルほど赤くはないが、綺麗なジンジャーで、瞳なんて彼と全く同じ樺色をしている。二人が並んで兄妹だと言ったら疑う人はいないのではないかな。
アンナの隣、笑顔を浮かべて聞き役に徹している娘の名前はソフィア=ボレーリン。クルーム子爵の長女だ。緩やかにウエーブのかかったブロンドの髪を半分だけ結い上げている。瞳は春の晴れ渡った空みたいな淡い水色だ。妹が二人いると母上たちの会話では聞いたが、確か歳の離れた兄上もいたはずだ。
そしてクルーム家は確か・・・
『ソフィアはいつまで王都にいられるの？』
はっと目を瞠り、少しだけがっかりしたような口調で答える。
「そろそろ戻らなくてはならないようです」
三方を海に囲まれているステファンマルク国が、唯一陸に国境を持つのが東端なのだが、その国境地帯のうち四分の三を治めているのがボレーリン侯爵家、残る四分の一がクルーム子爵家だ。
クルーム子爵はボレーリン侯爵の嫡男、つまりソフィアの父と祖父が国境の全ての守りを任されているということになる。
クルーム領の冬は特に厳しいと聞く。なので夫人と幼い子供たちは冬の間王都の邸で過ごすのが慣例になっているそうだ。
『せっかく友達になれたのに残念だ ソフィアの時間が許せば戻る前にもう一度茶会はどうかな』
「と 友達ですか？」
驚いたソフィアが両手で頬を押さえて消え入るような声で答える。その頬はベリーのように真っ赤だ。
『なんだ 友達と思ったのは私だけだったのか 寂しいな・・・』
悲しそうな声を作りそう呟くと、ソフィアは押さえていた両手をぶんぶんと振り慌てだす。
「ち違うのです！私などが友達とは恐れ多くて驚いて あの・・・その・・・」
『ソフィアだけではなく あなたたち皆のことも友達だと思っているのだけれど・・・ダメ かな』
「私などでよろしければ！」
「喜んで 殿下！」
「はい！お友達になります！なりたいです！」
「―」
『よかった これから私のことはレオと呼んでほしい 友達だからね』
「「「「レオ様」」」」
そしてもう一人。これまで殆ど言葉を発していない美しい少女。
『あなたがスイーリだね いつも噂に聞いていたよ 会えて嬉しいな』
敢えて親しげに話しかけてみる。彼女の視線だけが異質だったからだ。最初から気がついていた。
敵意？ではないらしい、でも他の少女たちとは明らかに違うその視線に。
僅かな沈黙の後
「噂 でございますか？」
少し脅えたような声が聞こえた。
『うん アレクシーや先生からね 二人ともいつもあなたの自慢ばかりなんだよ 妹のいない私に酷いとは思わないかい？』
わざとおどけたように答えると、ようやく安心したのか顔が少し綻んだ。
彼女はスイーリ=ダールイベック。公爵家の一人娘だ。びっくりするほどアレクシーと似ていて、黒髪にラベンダー色の瞳がとても美しい。その黒髪もきっとアレクシーのように紫を帯びた艶やかなものなのだろうが、残念ながらきっちりとまとめられた上にボンネットの中に収められている。
それにしても綺麗な娘だ。
「先生・・・レオ様はヴィルホ兄様のことを先生とお呼びになっているのですか？」
『剣のお師匠様だからね 始めは師匠と呼ぼうとしたのだけれど それだけは勘弁してくださいと言われてしまって先生とお呼びするようになった』
「兄様とは毎日稽古を？」
『うん 先生もお忙しい身なのに毎朝必ず鍛錬にお付き合いくださるんだ 早朝から兄上をお借りして申し訳ないね』
「とんでもございません 羨ましすぎますけれど・・・」
ん？後半がよく聞こえなかったけれど独り言だったのかな。
話し始めると、先程までの彼女とは別人のようだった。よく笑い、他の令嬢たちとも和やかに会話を楽しんでいる。
(人見知りなのかもしれないな)
ソフィアとは交友も深いようで、彼女の言葉からも今日のスイーリの様子が普通ではなかったらしいことがわかった。
「スイーリ様 今日はちっともお話になりませんから どこかお体の具合がよくないのかと心配しておりましたわ」
「ご心配おかけしてごめんなさい ソフィア様 私とても緊張してしまって」
「そうでしたのね 実は私も昨日は緊張でなかなか寝付けませんでしたの」
「ソフィア様もでしたのね？ちょっぴりほっとしちゃったわ」
鈴を転がすような声はいつまでも聞いていたいほど心地よく、気がつけば宝石のようにキラキラとした瞳を追っている自分がいた。
