44/107

だって姉だもの

　ザック様と話したことは途中からよく覚えていないけれど、直後に踊ったレオンのことはしっかり意識していた。

　小さな頃とは違い背が高くなった弟。彫刻のような端整な顔はかなり上の位置にあり、見上げなければならない。重ねた手も添えられる手も大きくて、長い足でのリードは迷いがなくしっかりしている。シャンデリアの下で煌めく金色の髪は、リオネル様のものよりも少しだけ淡い。

大きくなった義弟と踊っていると、初めて出会った知らない人のような不思議な感じがする。綺麗な顔を見ていると、海のような青い瞳と目が合った。レオンの青が嬉しそうに輝く。思わずドキリとしてしまったので、慌てて笑顔を作る。

　レオンったら、私を見ながら好きな子のことでも思い出しているのかしら？だって、ワルツのステップは軽やかで楽しそうだし、口角の上がった唇からはいつもの毒舌が全く出てこない。上機嫌なレオンはとても珍しく、ついじっと見てしまう。

　彼のリードが上手になったのは、好きな子とたくさん踊ったせい？目覚めて間もない私は、まだ紹介してもらってないんだけど。

レオンの好きな子ってどんな子なんだろう。

　彼に似合う大人しくて優しい子なのかしら？

もしその子が小さい頃のレオンに会っていたとしたら、自分よりも可愛らしい顔にビックリしたでしょうね。私の自慢の弟は、天使の容貌だったから。

まあ彼は、今も綺麗な顔立ちでとても目立つけれど。

寂しいなんて思っちゃいけない。

　ちゃんと二人を祝福してあげよう。

　何たって私は、レオンのお姉さんなんだから。

「どうした？アリィ。踊りながら何を考えている？」

「えっと……レオンも随分背が高くなってがっしりしてきたし、ダンスも上手になったなぁって。それも好きな子のためなのかしら？」

　何気なく言っただけなのに、義弟は耳を真っ赤にして照れている。

　そうなんだ――

　ザック様の言ってらした通りなのね？

　レオンはその娘のことが相当好きみたい。

　なかなか会えない分、その娘のためにいろいろ頑張っているんだろうな。

「何でそう思った？」

「え？」

　レオンが掠（かす）れた声で私に聞いてきた。その顔は、とても真剣だ。まさか、ザック様から聞いたのだとバレた？　だけど、弟本人から信頼して打ち明けられたわけではないので、ここは笑ってごまかすしかないだろうな。

「ええっと……何となく？」

「そう。じゃあアリィは、俺の好きな人が誰なのか知っている？」

　ああ、やっぱりいたんだ。

　本人が肯定したから、レオンに想う人がいるのは紛れもない事実。

「いいえ。私のよく知る人？」

動揺を悟られないよう、冷静な声を出す。

もしかしたら、今日来ている女友達の誰かなのかしら？イボンヌ様は婚約者がいるから違うと思うし、ダイアン様はレオンよりもかなり上。アイリス様とジュリア様は私と同い年だから一つ上で、ローザ様は一つ下になる。みんな優しくていい人達ばかりだけれど、レオンの好みは誰なのかしら？

眉を寄せて考え込む私。

　その姿を見た弟は、苦笑しながら距離を縮めてきた。私の耳元に唇を寄せ、誰にも聞こえないようにそっと囁く。

「わからないならいいんだ。いつかきっと、教えてあげるから――」

それは約束。

だけどそう言った弟の顔が、悲しそうに見えたのはなぜかしら？

　私の腰を支える手に一瞬力を入れた弟は、困った顔で笑った。

　仕方がないわね。

　言いたくないのなら、今は聞かないでおいてあげるから。姉として頼りにされていないのは、物足りない気もするけれど。

「それならレオン、応援して欲しい時はちゃんと言うのよ？私はいつだって、あなたの味方なんだから」

姉としてカッコよく言ったつもりだった。

　いざという時は頼りにして欲しかったから。

　なのに弟は、何とも言えないような複雑な顔をした。レオンってば、ちょうど思春期？好きな子を友達に言うのはいいけれど、身内に言うのは恥ずかしいから、隠しておきたいのね？

曲が終わったついでに、私はギュッと弟を抱きしめた。小さな頃によくしていたように。頑張って、という意味を込めて。

　そのまま背中をトントン叩いてあげる。

大きくなっても可愛い弟。

　ごめんね、大事な時に側にいてあげられなくて。

だけどあっさり肩を掴まれ引きはがされてしまった。困ったように目を伏せるレオン――

　そうだった！　ここは大広間。姉弟のスキンシップをはかる場所ではなかった。

　だからかな？　耳まで赤くなったレオンが、そそくさと私から離れていってしまったのは。レオンってば、姉と仲良くしているところをみんなに見られるのが、やっぱり恥ずかしいのね？

結果として、仮装パーティーは大成功！　

　みんなも口々に楽しかったと言ってくれたし、夜のガールズトークでは誰の衣装が一番良かったかで盛り上がった。

『魔王』と『海賊』が人気が高く、『騎士』は仮装じゃないとの声が。『魔導師』は今後に期待で、『吟遊詩人』よりも『剣闘士』の方が合っていたんじゃないかという意見が出た。うん、なるほどね。ガイウス様ならそっちの方がイメージに合うだろうな。

　私はさりげなく、この中にレオンの好きな相手がいないかと探ってみた。私の眠っている間に、弟と会っていた人がいないかどうか。今日、レオンとたくさん踊った相手は誰なのか聞いてみる事にした。

でも残念ながら、結局わからなかった。

　だって、弟はみんなにバレるのが嫌なせいか、全員と一回ずつ踊っていたとのこと。特別な話をしたり、二人きりになった子はこの中にはいないそうだ。それなら好きな相手はよその人？　もしかしたらレオンは、好きな娘にまだ告白していないのかも。それなら彼の片想い？気になるけれど、今はそっとして見守ってあげよう。だって私は、彼のお姉さんだもの。

　窮屈な衣装より寝衣（パジャマ）の方がくつろげる。

　４年前の楽しい夜の再現が、もう一度我が家でできるなんて思わなかった。以前はこの数日後、黒い陰に囚われてしまった。そのせいで私もアイリス様も、お互いに遠慮をするようになってしまった。

だけど今日からはもう平気！　

一緒に楽しい時間を過ごせたし、女の子同士で話す夜はまだまだ長い。優しい世界の女子の友情は、変わらなかった。

　ああ、そうか。

母がパーティーを企画してくれたのは、私やアイリス様の悪い思い出を払拭するためだったの？　ああ見えて母は策士で、頭が良いから。

　今日はとても幸せだった。

　もうすぐ私の誕生日。

　成人しても変わらずに、こんな素敵な時間をみんなと過ごせたらいいのにな。