死霊地帯
生ける屍に吼えろ
夜の住宅街を、三人の男女が走っていた。二十台後半に見える彼らは大きく息を切らしており、趣味で走っているのでは無い事はその緊迫した表情から読み取る事が出来る。住宅街は静まり返っていたが、なぜか街灯の輝きさえ見えず月明かりのみが街を照らしていた。
「急いで。そこを曲がろう！」
男の一人が叫んだ。しかし、女は体力の限界のようだ。
「ま、待って・・・・もう・・はあ、走れない・・・・」
女は急激に足元をふらつかせると、地面にへたりこんでしまった。
「駄目だ。貴子さん。奴等が来る。」
声を出した男が貴子と呼ばれた女を立たせようとするが、女は立つ気配を見せない。
「よし、俺の背中に乗れ。」
黙って様子を見ていたもう一人の男が、貴子の前に背を向けてしゃがんだ。貴子は安心したように背にもたれ、身体を預ける。もう一人の男は、じっと二人を見つめていた。貴子を背負い立ち上がった男がふと、もう一人の男に声をかけた。
「野島！この近くに小学校がある。他にも避難した人間が来ているかもしれない。そこに行ってみよう。」
野島と呼ばれた男は逡巡した。
「この近く、俺は知らないが大宮は知っているのか？・・・・小学校か。気をつけないと逆に危険かもしれないぞ。」
「とにかく行ってみるしかない。このまま走り続けても、らちはあかないぞ。少しの間休憩するだけでも。」
貴子を背負った男、大宮は返事も聞かず重たげに走りだした。野島は止むを得ず大宮の後につき、周囲を警戒しながらついていく。
小学校は住宅街の中にあり、程なく三人の前に人気の無い校舎が現れた。校舎のほとんどの窓は黒く塗りつぶされていたが、下の方に煌々とした灯りが見える。
「おい、灯りがついている。人がいるぞ！」
人工的な光は一階から漏れていたが、中の様子は距離があって見えない。野島は走るスピードを上げ、大宮を追い越すと校門を抜け校舎に到着した。灯りの見える窓際に身を寄せ、中を覗く。
中は職員室らしく事務机が並んでいるが、部屋の真ん中にソファや椅子が移動されており、子供も含めた男女五人が話し合っている様子が見えた。野島は窓を叩いた。
「助けてください。中に入れてください。」
野島は窓を開けようと横に引いたが動かない。中にいる初老の男性が、野島の姿を認めると窓に近づいてきた。窓を開けず、野島に対して左手の人差し指で右の方向を示している。部屋の右側には玄関があり、玄関に行けとの指示らしい。
部屋の中の音はほとんど聞こえないが、三十代とおぼしき体格の良い男性が初老男性に向かって責めるような表情で何かをしゃべっている。自分らはあまり歓迎されてないようだなと野島は思った。
野島は急いで玄関に移動すると、ドアのノブを回したが鍵がかかっており扉はびくともしない。
「助けてください。僕らは人間で、無傷です。扉を開けてください。お願いします。」
野島は激しく扉を叩いた。と、校舎の中から何やら揉めている声がかすかに聞こえてきた。
「余計な事をすんな、ジジイ。」
「間違いなく人間だろう。確認して、問題なければいれてあげないと。」
野島は扉に耳を寄せて中の声に神経を集中させる。中ではまだ言い争いをしているようだ。後ろには遅れてやってきた大宮と貴子が様子を伺っている。野島はさらに扉を激しく叩いた。
「中にいますよね？お願いです。入れてください。こちらは男二人に女一人。誰も負傷していません。少しの時間、休ませていただくだけでも結構です。ご迷惑はかけないので入れてください。」
野島は必死に懇願する。もたもたしていると、奴等が来てしまうかもしれない。やがて、人が扉に近づいてくる気配がした。扉の近くで台か何かを踏みつけるような音がする。と、突然、扉の上方にある小窓から男の顔らしきモノが見えた。外の様子を伺う男の顔はまたすぐに見えなくなり、扉の内側で何かが着地する音が聞こえた。
「頼みます。入れてください。もう一時間以上逃げ回っているんです。」
野島は更に扉を叩いた。扉の内側から、鍵を開く音に続き重たげなチェーンの音が聞こえてくる。次の瞬間、扉がゆっくりとわずかに開き、中から初老の男が顔を出した。男は慎重に三人をじっくりと観察し、周囲を見回すと決心したように扉を大きく開けた。
「さっ。早く中に入って。」
初老の男性は三人を招き入れると扉を素早く閉める。内側から鍵を閉め、チェーンを巻いた。
「大丈夫か？」
初老の男は三人に声をかけた。大宮が答える。
「ありがとうございました。僕らは三人、無傷です。奴等に全くやられてませんので、安心してください。」
「そうか。ここには五人が避難している。校舎の中はもとより、周囲にも幸い、奴らがいない。ひとまず、安心していいぞ」
初老の男性はにこやかに答えると、握手を求めた。
「佐藤だ。」
大宮を皮切りに三人はそれぞれ名乗り、挨拶をする。
「他に4人いて、職員室に集まっている。中でとりあえず休みなさい。」
佐藤は廊下の奥へ進みだした。途中、大宮が佐藤に質問をした。
「佐藤さん、ここには電気が来ているようですが・・・・」
「ああ、この小学校は自家発電用のバッテリーがあってね。私はこの学校の教員だよ。」
大宮は得心した様子で、佐藤を見た。
「さあ、ここだ。」
佐藤は職員室と思しき部屋の横引き扉を開ける。中には先ほど窓から見えた四人の男女が座っていた。
異常が起こったのは、二日前の午後三時ごろだった。突然、街に奇妙な現象が発生した。発生源は葬儀場・・・・前触れも無く、死者が甦ったのである。いわゆる「ゾンビ」・・・・映画「ゾンビ」でも有名なこの怪物は、その瞬間まで空想の産物だった。ゆっくりと歩き、動作は鈍い。いくら攻撃をしても死なず、殺すには頭部を破壊する必要がある。また、ゾンビに噛まれると噛まれた者もまたゾンビとなる・・・・そんな人間の創造の設定が、現実にも生きていた。あまりにも突拍子も無い事件に、首都はあっという間に壊滅状態に陥る。
"死者が街に溢れ、人を襲っている。"
野島が奴らに遭遇したのは、親友の大宮とその婚約者中島貴子と新宿で買い物をしているところだった。彼らは買い物の後、3人で食事に行く予定になっていた。
「貴子、野島、何かおかしな事が起こっている。逃げろ。」
遠方で発生している騒ぎを大宮がいち早く察知した。ゾンビに襲われた人間は死ぬと即座にゾンビ化する。死者の連鎖がねずみ算式に被害者の拡大を生み、予想以上に早く新宿はゾンビに占領された。機動隊の姿も見えたが、ゾンビの襲撃を受けてあえなく全滅したようだ。そもそもゾンビと言う科学を超えた存在に人間は太刀打ちできないのだろう。三人は辛くも中野方面に逃走、各所で現れるゾンビに翻弄され、逃げ回ってやっとのことで着いたのがこの小学校だった。
「みんな。聞いてくれ。」
佐藤はよく通る声で中にいた男女四人に呼びかけた。四人はそれぞれ、ソファに座ったりリノリウムに敷いた座布団に座っていたりだったが、皆、一様に疲れきった様子だ。
「ちっ！」
露骨に舌打ちしたのは先ほど初老の男を責めていた三十代の男だ。剣呑な目つき、スウェットの上下、がっちりした肉体・・・一般的なサラリーマンには見えない。チンピラか、低級やくざと言った所だろうか。その横で、面倒臭そうに顔を上げた男は小太りで生気の無い青白い顔をしていた。まだ二十代だろうか。不健康で何に対しても無関心といった様子は長い間、人と接触しない"引きこもり"である事を思わせた。
「・・・・・・」
おびえた様子で若い母親が隣に座る小学生くらいの娘を抱きしめている。母娘の顔はいずれも不安げだ。
「新しくここに避難してきたみなさんだ。困った時はお互い様。歓迎して欲しい。こちらから順番に大宮君、中島さん、野島君だ。」
佐藤は教師らしい快活さで三人を紹介した。四人は明らかに新入りを歓迎していない。
四人の名前は佐藤の紹介によりすぐにわかった。
「右から順に佐久間君、井上君、水島さんとそのお嬢ちゃんの晴香ちゃんだ。」
「先生よお、新しく人を連れてきちゃって、食料はどうすんだよ。」
佐久間と呼ばれた低級やくざは不満を隠さず、佐藤に毒づく。他の三人も、口には出さないが、同じ事を言いたいようだ。
「何を言ってるんだ。同胞を救うのが人間の役目だろう。いずれ食料は尽きる。その時、彼らがいれば食料調達にどれほど頼りになるかしれないしね。」
佐藤はぴしゃりと言うと、壁際の棚へ向かい、棚からカップラーメンを取り出した。
「今、佐久間君が言った通り食料には限りがある。これがこの学校の災害時用備蓄食料だ。この人数であと、一週間分くらいは持つかもしれない。君らほとんど食べていないだろう。とりあえずカップラーメンくらい食べたまえ。」
佐藤は携帯用のコンロを持ち出すと、着火スイッチをひねりだす。野島より先に大宮が口を開いた。
「佐藤さん、大丈夫です。僕らは既に食事を済ませています。最後に食事したのが昼の三時頃なので、おなかは空いてません。それより、食料を備蓄しましょう。」
「そうか、それは良かった。ここに逃げ込んで二日間、外の事情にうとくてね。」
「民家は無人なので今のところは食料が食べ放題です。ただ、ゾンビの奴等も食料を食べてますし、腐敗の問題もありますので枯渇するのは時間の問題かと思いますが・・・」
大宮が再び即答する。
「まずはお互いの情報交換をしよう。ここまでどうやってたどりついたんだ？一体、外の状況はどうなっている？」
野島ら三人と佐藤達はそれぞれ知りうる限りの情報を交換しあった。その話をまとめると次のようになる。
● ゾンビの発生範囲は不明だが、ライフラインの不通や、ＴＶ・ラジオも全く放送していない、救援隊も来る様子がない事から全国規模ではないかと思われる。
● 電気・ガス・水道・電話全て不通。電気は昨日の昼ごろまで通じていたが、突然、つながらなくなった。電話はトラブルの発生時から規制がかかっているのか全く通じない。ガス・水道も昨晩から駄目になった。常日頃からライフラインの提供会社は災害時対応を充実させているはずだが、さすがに運用している人間がゾンビ化するという未曾有の事態には対応できなかったらしい。
● ゾンビについては、まさにホラー映画の名作「ゾンビ」で描かれたゾンビ像そのままであるという事が、信じられない事だが皆の一致した見解。突如発生した原因については全く不明で、ゾンビに噛まれると時を待たず死に至り、ゾンビ化するところからなんらかのウィルス説も考えられる。しかし、それにしてはあまりにも突然の発生の為、従来の人間の知恵では理解できない事象が発生している事は間違いなかった。
● 日本政府の動きは全く不明。前代未聞、未曾有の事態に何もできないまま対策をこまねいているのではないか？過去に「未確認飛行物体の出現も想定して対応を考えておかなければならない。」と言った防衛大臣がいたが、やはりそんな事考えているのは彼だけで人知の及ばない事態には対応を考えておかなかったというのが現実だろう。ひょっとしてもう政府としての機能は消滅しているのかもしれない。
● この学校には当初、大量の住民らが避難。しかし、避難住民の中からゾンビ化する者が続出。一時的に校内の人間はほぼ全滅した。その中で唯一佐藤が生き残り、職員室を封鎖。その後に他の四人は避難してきたとの事。ゾンビは食料を求め住宅街よりも繁華街へ進む習性を持っているらしく、大量にいたゾンビも続々と学校を離れ、周辺にはゾンビがあまりいない。
お互いむさぼるように情報交換をしたが、期待ほどの情報は得られなかった。現代人はマスコミ、インターネット、口コミにより基本的な情報を得ており、それらの手段を奪われた今、彼らはいかに自分達が情報収集の手段を持たないかを悟った。情報を出し尽くした後、佐藤が三人に問いかけた。
「君らはこれからどうする？」
「それぞれ両親や兄弟は気になっていますが、生存の確認に行く事は危険だと思ってます。まずは生き延びて救援を待ちたい所です。」
大宮が三人を代表して即答する。
「なら、ここにいて私らと行動を共にしないか？ここは周辺にゾンビもあまりいないし、比較的安全だ。皆で力をあわせれば、いつか救援が来ると思う」
「よろしければ、ご一緒させてください。」
「よし決まった。実は、君らが来た時、私らは会議をしていた。今後、生き残る為の"サバイバルミーティング"だよ。それに君らも加わってもらおう。」
佐藤は少しうれしそうに声を弾ませた。
ミーティングでは既に基本的なサバイバル方針は打ち出されていた。「学校を拠点とし、食料を調達しつつ、救援を待つ。」と言うものである。校門の近くに学校所有の軽トラックが置いてある。それを利用してゾンビの群れをかいくぐり、スーパー等から食料を調達しようという計画が打ち出されていた。さしあたりの議題は、その調達を誰がやるかという事である。話を聞いて、大宮は即座に手を挙げ、野島にも視線を送ってきた。野島は、大宮同様、自ら立候補をするつもりだったが先を越され、しぶしぶ挙手をした形となってしまった。
"俺は相変わらず要領が悪い" 野島は決まりの悪さに下を向いた。
佐藤が立候補しメンバーは三人、さらに少し考えていた佐久間が「俺も行く」と言い出した。井上は明らかに行きたくなさそうな顔をしているので、四人で行く事になると思った瞬間、貴子が手を挙げた。
「女性は危ない。止めた方がいいよ、貴子さん。」
野島がすぐに声を上げる。大宮は黙っていた。
「私もそう思う。」
すぐに佐藤も賛同する。
「私も何か役に立ちたいの。男性だけに任せておけないわ」
貴子は、勝ち気な性格を前面に出して訴えてくる。
「でも、いざって時、足手まといになるかも・・・」
野島は貴子の事を心配に思うあまり、つい余計な事を言ってしまう。貴子はすぐに反論してきた。
「野島君、ばかにしないで。今まで一緒に逃げてきたじゃない？人数が多い方が成果はあがるわよ。」
その時、おもむろに大宮が口を開いた。
「貴子、止めておきなよ。貴子の思いはわかる。今はみんなが協力して生きていくしかない。しかし、ここにいなければ出来ない事もある。仕事を分担してやっていかなきゃいけないんだ。それに・・・」
大宮は一息つくと、貴子を見つめた。
「貴子にはここにいて欲しい。ここで、僕の代わりを務めてほしいんだ」
貴子は相好を崩すと「しょうがないわね。あなたがそういうなら」と言って矛を収めた。野島は鼻白んでしまった。
野島は親友大宮の婚約者となった今でさえ、貴子の事を愛している。
「ごめん。どうしても野島君の事、異性として好きになれないの。」
野島が思い切って自らの恋愛感情を貴子に告白した時、貴子からの返事は野島の意思に添えないものだった。野島は合コンで初めて貴子と出会った時、一目惚れをした訳では無かった。確かに、貴子は美人だ。モデルと言っても通用する美貌。涼しげな瞳。すっとした鼻梁。形のよい唇。しかし、野島も外見だけで女性を判断するほどには若くない。お互いの知り合いを集めながら何度か会っているうち、貴子の話の面白さ、勝気な性格の中に見せる女性っぽさ、そして仕事で落ち込んだ時に何度も立ち直らせてくれた魅力的な笑顔が野島を虜にした。野島は貴子と出会って一年後に、勇気を振り絞って思いを告げる。
「あなたといると、友人としては楽しいのよ。だから、今後もそういう付き合いでお願いしたいのよ。」
野島は、友人として付き合う内にチャンスが来るのを待つしかないと思い、その場では納得した。しかし、その三ヵ月後、親友の大宮から貴子と付き合っていると聞かされた時は愕然としたものだ。そもそも、大宮を貴子との合コンに連れて行ったのは野島だ。モテ男の大宮を連れて行く事に、野島には一縷の不安があった。しかし当時、大宮には彼女が存在したので大丈夫だろうと思っていたのだ。悪い予想は当たるもので、大宮はあっさり当時の彼女を振って貴子と付き合い始めた。
確かに、大宮と野島を比較すれば、ほとんどの女性は大宮を選ぶだろう。全員と言ってもいいかもしれない。彼らの違いは、もちろん見た目もある。眠たげな目に垂れた頬、いかにもぱっとしない野島に対し、大宮は笑顔が魅力的な典型的モテ男だ。しかし、決定的な差はやはり大宮の持つ雰囲気、周囲に対するアピール力だろう。野島はいつも自信なさげ、ともすればおどおどしているように見えるが、大宮は自信に満ち溢れ、人との付き合いにも余裕がある。貴子が野島より大宮の方に傾くのはある種当然の成り行きとも言えた。
調達メンバー決定の次は、調達先の検討が行われた。小さいスーパーや商店街ではゾンビに囲まれた場合、逃げ道が無くなる為、大型スーパーかディスカウントショップに調達先を定めた。最寄駅には該当施設が無く、やや距離があるが二つ先のN駅にある「東友」が適当と判断された。「東友」は出口が二つあり、ある程度の広さもあるので囲まれた時に逃げやすい。また、佐藤は「東友」で何度も買い物をして事情がわかっているとの事だ。しかし、N駅に食料を求めてゾンビが大量にいる可能性もある。調達前の下見は不可欠だ。
野島達が学校に来た夜の翌日午後一時、四人は下見を直前にして大きな緊張を迫られていた。下見とはいえ、間違いがあれば「死」である。しかし、このままここにいてもジリ貧になる可能性が高い・・・・学校の屋上や校庭に大きく「SOS」の文字を書き、常に野外の音に気をつけているが救援が来る様子は感じられなかった。
下見は「東友」及び「東友」までの道のりにおけるゾンビの徘徊状況を確認するだけで、「東友」の内部に入る予定は無い。学校専用車は「農道のポルシェ」ことスバル・サンバーの軽トラックだ。運転は野島が担当し、助手席に佐藤、後部の屋根の無い荷台に大宮と佐久間が乗り込むことになった。ゾンビを倒し、けちらす武器については映画の通りにはいかなかった。映画「ゾンビ」では銃器を使ってゾンビを倒していたが、何せここは日本、銃器は普通の民家や施設にあるものではない。武器は学校にある机と椅子の足の部分を鉄棒として使う事となった。鉄棒をゾンビの頭に刺すか殴るかして倒すのである。
大宮は、ドアの上の小窓から外の安全を確認し、踏み台代わりの机から降りてゆっくりと校舎の扉を開ける。周囲にゾンビがいない事を確認した上で慎重に一歩を踏み出した。後ろに野島、佐久間、佐藤と続く。扉から軽トラックまではほんの十数メートルだ。四人は素早く軽トラに身を寄せると、周囲を確認し乗り込んだ。運転担当の野島が運転席につき、キーを回す。軽トラは快調なエンジン音を響かせた。助手席には佐藤、荷台に大宮と佐久間が乗り込んだ。
「野島、安全運転よろしく。動かなくなったら僕ら遠慮なく逃げちゃうから。」
大宮が後ろから声をかけ、野島は手を振って応えた。ほんの一声で野島の緊張が解け、快調な滑り出しとなった。
住宅街の中では姿をみかける事のなかったゾンビだが、幹線道路に出てから散見されるようになった。現実のゾンビは人間だけで無く、人間が食べるものを同じように食べる。食料を求めてさまよう為、食料品を扱う店の多い駅前の商店街に自然と集まってくるのだ。青白い顔をして、腐乱した顔をさらしながらゆっくりと、しかし確実に移動する。ゾンビの姿は意外にバラエティに富んでいて、肉体の損壊状況も様々だ。比較的損壊の少ないゾンビは生きていた時の姿も簡単に想像できる。野島は自らの両親・兄弟・親族・友人に思いを馳せた。自分の両親がゾンビとなって襲ってきたら、その時、自分はゾンビを倒せるのか？肉親の姿を持つゾンビを、崩壊させることが出来るのか？いやそれより、愛する貴子がゾンビになってしまったら？野島は嫌な思いを振り払うべくアクセルペダルを踏んだ。
目的のスーパー「東友」は幹線道路沿い、N駅ビル内にある。N区内のスーパーの中では屈指の大きさであり、売り場面積は4000平方メートルを超える。N駅に近づくにつれ、ゾンビの数が増えてきた。四人はゾンビが徘徊する街の退廃的な風景を目の前にして圧倒されていた。ほんの数日前まではたくさんの生きている人間が歩き、走り、しゃべり、笑い、悩み、恋をし、生を謳歌していた活気ある街だった。それが今はどうだ？腐臭を振りまく表情の無い死者が我が者顔でうろつきまわっている。この先、いったい自分たち、いや人類はどうなるのだ？
「東友」は「ブロック一」と「ブロック二」に分かれており、建物はガードレール下の道路を挟んで二棟の駅ビルだ。食料品がある建物は「ブロック一」。今回の下見では「ブロック一」の東側出口および西側出口のゾンビの密集度をチェックするのが目的だ。
N駅の駅前交差点から右に入り、N駅直下のガードレールの下左側に「ブロック1」東側出入口がある。四人の乗る軽トラックから駅前交差点が見えてきた。視認できる範囲ではゾンビは意外に少なく、百メートル四方で十人程度だ。しかし、道路に死体がごろごろしており、もう少し増えたら車も通れなくなりそうだ。奴らは腐敗が進むと行き倒れ、しばらくしてから第二の死を迎え動かなくなる。
「これならいけそうだな。」
大宮は荷台に立って一人つぶやく。隣では佐久間が妙に血走らせた目でゾンビ共を凝視していた。
軽トラは「ブロック一」の東側出入口に通じる道に入った。すぐに東側出入口が左に見える。助手席の佐藤が声を上げた。
「ゾンビはいないぞ」
心配された「出入口にゾンビがたむろしている」という事態は無かった。野島は運転に気をつけながらスーパーの中を見た。スーパーの自動扉はぐしゃぐしゃに壊されており、中は照明が消えていて暗かった。闇の中にゾンビがたむろし、食料をむさぼり食っているかと思うと、数時間後にはその中に突入していかざるを得ない自分の運命を野島は呪った。
東側出入口を過ぎると、まっすぐ進んで道なりにユーターンし、今度は逆側の西側出入口へ進む。西側出入口も同様にゾンビの姿は無かった。
下見から帰ってきた四人は、「東友」を知っている佐藤の記憶を元に建物の図面を書き上げ、調達作戦を練る事になった。しかし、話し合いの前に佐久間が声を張り上げた。
「この作戦、調達部隊と待機する人間が同じ分量の食料を分け合うというのは、俺は納得いかねえ。調達部隊はより多くもらうべきだ。」との主張を開始したのだ。
佐藤がいい加減にしろという面持ちで佐久間をにらみつける。
「佐久間君、君は僕にここに入れてもらった恩を忘れたのか。食料はみな平等に分け合う。当たり前だ、そんなことは。」
「そりゃあ無理だな。命がけで食料を調達しに行くんだぜ。命をかける者が多くもらって何が悪い。がんばった人間が多くもらうのは資本主義の基本だろう。」
大宮が口を開いた。
「佐久間さん、どのくらいの配分がご希望ですか？」
「調達に行った者は待機する人間の二倍。そのくらい、もらう権利がある。」
"二倍！！ それこそ無理だ。どの程度、食料が調達できるかもわからないのに！！"
黙って聞いていた野島は気色ばんだが、大宮は冷静に反論した。
「出さないと言ったらどうするつもりですか？」
「俺は行かねえ。女どもと一緒にここでおまえらを待つよ。もっとも、こんな別嬪さん達がいるんだ。留守の間になにが起こるかわからねえがな。」
佐久間はぎらりとした目を貴子に向ける。野島は我慢がならなくなり立ち上がったが、大宮は野島を制すると、佐久間に向いて言った。
「佐久間さん、いきがるのはかまわないですけど、今、佐久間さん完全に孤立してますよ。いくらあなたでも、勝ち目あると思いますか？僕らはその気になれば佐久間さんを外へ放り出す事ができます。試してみますか？」
「何い！」
佐久間が大宮を睨み付ける。大宮はまったく怯まなかった。佐久間程度の低級やくざの迫力では大宮を抑える事は出来ない。
「けっ！わかったよ。」
佐久間が引いた。
「わかっていただいたようで光栄です。」
大宮は笑顔になり、矛を収めた。大宮の完全勝利だ。
佐久間は怒りをぶちまけるように乱暴に戸を開けると部屋を出て行った。
“大宮・・・あの野郎、邪魔だな・・・・しかしこんな世の中になっちまったんだ。殺すチャンスなんていくらでもある。殺してもムショに入る事は無いし、外にはゾンビという人を喰らう怪物がうろうろしているしな・・・・”
佐久間は自分を納得させると、隣の教室の扉にこぶしを叩き込んだ。
