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第107話：捏造の通報と、生きていく場所

　保安職員の南塚原が言った。

「あなたが持ち込みを禁止された化学物質をダンジョンに持ち込み、使用していたという訴えがありました。ご同行いただけますか」

　彼から、以前は感じられた敵意や害意みたいなものは感じられなかった。

　だが、彼の眼差しは、昏く、深く、澱んでいた。

　業務を終え、ただでさえ疲労が蓄積しているというのに、ここで無用な言い争いに時間を費やすことは、明日の業務への活力を削ぐだけだ。

　だが、明らかに理不尽なこの要求を受け入れるわけにはいかなかった。

　彼の指摘は、まったく身に覚えのないことだったからだ。

　私は持ち込み資材の事前審査を正規の手順で通過しているし、成分データの提出も怠っていない。

　禁止された化学物質を使用した事実など、一切ない。

「通報したのはどなたでしょう？」

　私は努めて静かな声で尋ねた。

「お教えできません」

　南塚原は表情を変えずに即答した。

「では、私が使用していたという化学物質は何ですか？」

「お教えできません」

「いつ、どこで、どのように使用していたというのでしょう？」

「お教えできません」

　まるで機械のように同じ言葉を繰り返す彼に、私は微かに眉をひそめた。

「何も教えていただけないのですね」

「質問は以上ですか？　では、ご同行ください」

　南塚原の再度の要請に対し、私ははっきりと告げた。

「お断りします」

「……は？」

「まず、大前提として、私は何一つ、不正を行っていません。そして、具体的な事実が何一つ提示されない状況で、あなた一人に従うことはできません。話をするなら、別の方にも立ち会っていただきたい。場所はここでお願いします」

　自らの身を守るための、ごく当たり前の要求だった。

　だが、その言葉が南塚原の何かを刺激したようだ。

　それまで無表情だった彼の顔に、明確な怒りが浮かび上がった。

「うるさい！　お前みたいなやつは、黙ってついてくればいいんだ……！！」

　彼が私の腕を強引に掴もうと手を伸ばしてきた時、

「何をしている」

　低い声がして、南塚原の動きが止まった。

　その顔が歪む。

　私は声の主を探すために周囲を見た。

　気がつけば、探索者たちによる相当な人だかりができており、それを割って、権藤さんが現れた。

　私は彼に一礼すると、

「実は……」

　と、今の状況を簡潔に伝えた。

　権藤さんは私の話を聞き、南塚原へ視線を向けた。

「訴えがあったというのは本当かね？」

「…………、はい。電話を受けました」

　再び、無表情に戻った南塚原が肯定した。

　権藤さんはしばらくの間、そんな彼を見つめていたが、

「……わかった。では、記録を確認してこよう。別の職員をここに呼ぶから、それまで待機していなさい」

　権藤さんはそう言い残すと足早に奥へと消え、入れ替わりに別の職員がやってきて、私と南塚原の間に立った。

　周囲の探索者たちが腕を組み、状況を注視していた。

　彼らの眼差しのほとんどは南塚原に向けられており、私に向けられたものは一つもなかった。

　誰も口を開かないまま、奇妙な沈黙が数分間は続いた。

　権藤さんが戻ってきた。

　その顔は険しいものだった。

「南塚原くん、通報の記録はなかったが？」

　周囲の探索者たちがどよめいた。

「……すみません。電話による通報ではなく、自分が直接聞いたのでした。うっかりしていました」

「なるほど。では、誰による訴えだったのか教えてほしい」

「……自分には通報者を守る義務がありますから」

「私は君と同じ協会職員だ。その私にも言えないというのかね？」

「……そ、それは」

　南塚原の無表情が崩れた。

　権藤さんの顔が悲痛なものに変わる。

「……君に静河さんの不正を訴えたという人物は存在しないのだろう？」

「ち、違います……！　自分は本当に——」

「なら！　その探索者の名前を、今すぐ、ここで言いなさい……！！」

　権藤さんの一喝に、南塚原が後ずさった。

「君はありもしない通報者をでっち上げ、静河さんを不当に連行しようとした」

　南塚原の顔から、完全に血の気が引いていく。

　見守り、ざわめいていた探索者たちから、明確な非難の声が南塚原に殺到する。

「捏造！？　ふざけんな……！」

「ありえないでしょ、協会の職員がそんなことって！！」

　周囲からの声に追い詰められた南塚原は、

「俺は間違ってない……！！」

　非難の声をかき消すほどの大声で怒鳴った。

　そして、血走った目で私を睨みつけた。

「間違ってるのはこいつだ……！　変容が続く状況で、一人だけ結果を出し続けるなんて！　絶対に何か不正をしているはずなんだ！　あなたたちだって、そう思っているはずだ！　そうだろう！？」

　同意を求めるように南塚原は周囲を見回すが、変わらない非難の眼差しが向けられるだけで、誰一人として同意する者はいなかった。

「お前、静河さんがどれだけ慎重に準備して潜ってるか、見たことあるのか……？」

　誰が言ったかはわからない。

　だが、探索者の中から、その声は静かに響いてきた。

「あんたらの作ったルールに従って、誰よりもキッチリやってるの、静河さんだろ……」

「静河さんのおかげで助かった命だってあるのに……」

　彼らは誰一人として、南塚原のように叫ばなかった。

　ただ、静かな告発が続いた。

　南塚原は周囲を見回し、

「な、なんで……だって、彼一人が……絶対におかしい……こんな、こんなの……」

　うつむき、うわ言のように、言葉にならない言葉を吐き出し始めた。

　そこに、以前彼を叱責した職員が駆けつけてきた。

「お前は……！」

　その職員は南塚原の胸ぐらをつかみ、怒りをぶつけるかと思いきや、

「真面目にやっていると、そう思っていたのに……」

　まるで涙をこらえるかのように唇を噛み締めた。

　職員は私に向かって深く頭を下げ、言った。

「彼の行動をしっかり管理できていなかった自分のミスです。大変申し訳ございませんでした」

「き、北林(きたばやし)先輩、俺は……」

　北林と呼ばれた職員は、南塚原の言葉に応えず、ただ彼を奥へと連行していった。

　南塚原は、抵抗しなかった。

　騒ぎは収束したが、多くの探索者たちはその場に残り、南塚原が消えた辺りを見ていた。

　私は小さき息を吐き、権藤さんに向き直る。

「ありがとうございました、権藤さん。権藤さんのおかげで助かりました」

「……感謝しなくていい。協会職員として、本当に申し訳なかった」

　権藤さんが頭を下げる。

　私は彼の肩に触れ、頭を上げさせた。

「やめてください。言った通り、権藤さんのおかげで助かったのです。それが事実です」

「……それでも、本当に申し訳なかった」

　再び頭を下げる権藤さんに、私も再び感謝を告げ、協会を後にした。

　外へ出れば、澄んだ夜空があった。

　梅雨が明け、夏が来た。

　爽やかな空気が頬を撫でていく。

　だが、身体の芯には、とてつもない疲労がこびりついていた。

　かつての『私』も似たような経験はしているし、日々のダンジョンは理不尽そのものだ。

　だが、それでも——。

　スーパーには寄らない。

　宿舎にも、まだ帰らない。

　私はそこへ向かった。

　静かな住宅街の中にある、『ごはん処　ふたば』。

　手書きのメニューが置かれた、温かな雰囲気の定食屋だ。

　あのデミグラスソースのハンバーグ。

　あるいは、優しい味の豚汁。

　静かにドアを開ければ、

「あ、いらっしゃい、静河さん！」

　姉妹の元気な声が、私を出迎えてくれた。

　翌朝。

　協会のロビーに足を踏み入れれば、異様な光景が広がっていた。

　新設された保安検査場のゲート前が、探索者たちの人垣で完全に塞がれていたのだ。

　それだけであれば、保安検査が始まった時と同様の光景だった。

　だが、誰一人、検査を受けようとしていないのだ。

　ある者は腕を組み、またある者は腰に手を当て、職員たちと睨み合っていた。

「……これはどういう状況ですか」

　推測しようにも、あまりにも状況が不明すぎて、私は近くにいた探索者に尋ねた。

　彼女は忌々しげに舌打ちをして言った。

「ボイコットよ。昨日の話、聞いたわ。あの南塚原って職員が、あなたのこと、証拠をでっち上げて連行しようとしたんでしょ」

　そのとおりだったので、私が頷けば、

「だからよ」

　彼女は職員たちを睨みつけた。

「そんな連中がやってる検査なんて、信用できるわけないでしょ。いくら書類を完璧に出したって、連中の気分次第で不正を捏造されるかもしれないのよ。冗談じゃないわ」

　ゲートの向こうでは、複数の職員が必死に声を張り上げていた。

　その中には、北林と呼ばれていた職員もいた。

「あれは南塚原の、彼個人の暴走です！　彼はすでに懲戒免職となり、ここに立つことは二度とありません！　私たちは協会に出向している公務員として、適正な検査をこれからも行ってまいります！」

　真摯な訴えではあったが、探索者たちには届かなかった。

「それが本当かどうかなんて、俺たちにわかるかよ！」

　聞き覚えのある声だ。

　颯真くんである。

　彼もまた、苛立ちを隠さず、職員たちを見据えていた。

　新しい制度が始まり、その運用にストレスが溜まっていたこともあるのだろう。

　これまでは何のストレスもなく、ダンジョンに向かうことができていたのだから。

　だが、ここにきて、職員による事実の捏造が発覚した。

　彼はもう、怒りを抑えきれなくなったのだろう。

　私はその対立から視線を外すと、ロビーの隅にある記載台へと向かった。

　申請用紙に、必要事項である持ち込む資材のリストと成分データを記入していく。

　書き終えた書類を手に、私は事前審査の窓口へ向かった。

　窓口の担当者は、私が提出した書類を受け取らず、ただ驚いたように私を見た。

「……何か問題でも？」

　書類に不備があって受け取れないというのであれば——。

「あ、いえ、そうではなく……いえ、あの、大丈夫、です。問題、ありません」

　私が差し出した申請用紙を受け取り、しかしいつものように淡々とではなく、ところどころ引っかかりながらそういうと、承認のスタンプを押した。

　許可証を受け取った私は一礼し、準備広場で業務前の確認作業を終え、保安検査場へと向かった。

　誰も並んでいない。

　抗議していた探索者たちが私に気づき、ざわめく。

「おい、静河！　お前、なんで……！？」

　颯真くんだった。

「なんで一番の被害者が、大人しく検査なんか受けてんだよ……！！」

　振り返って、彼を見る。

　その顔には、怒り、苛立ち、不満、そして少なくない驚きの色があった。

　怒り、苛立ち、不満——私にも、それらがないとは言わない。

　理不尽な言いがかりによって、無駄に神経をすり減らされたのだ。

　しかも一度ではなく、何度も、執拗に。

　最後はありもしない通報を捏造までして。

　だが——。

「……制度に不満をぶつけたところで、私の今日が保障されるわけではありませんから」

　私の言葉に、颯真くんがさらに不満を吐き出そうとする。

　その気持ちも、やはり、わかる。

　それでも——。

「私は、ダンジョンで生きていくと決めたんです」

『私』が静河くんとなった、あの日に。

「新しいルールが設定されたのなら、それに従い、その中で安全を確保し、最善を尽くすだけです」

　私は、颯真くんを真っ直ぐに見た。

「私に、立ち止まっている余裕は、ありません」

　偽らざる、今の私の本心だ。

　私は颯真くんから視線を外し、トレイにバックパックとナイフなどの金属類を預け、ゲートをくぐった。

　当然、警告音はならなかった。

　固まったままの保安職員を見れば、慌てた様子で荷物の検査と照合を開始した。

「も、問題ありません」

　保安職員はそう言ったが、

「……バックパックの中を確認していませんでしたが？」

　私が告げれば、職員はハッとなり、慌てた表情から引き締まった表情へと変化させ、最初から確認作業をやり直す。

「……問題ありません」

「ありがとうございます」

　私はナイフなどの金属類を装備し直し、バックパックを背負う。

　あとはダンジョンに向かうだけだ。

　だが、その前に、一度だけ、一瞬だけ振り返れば、颯真くんが私を見ていた。

　口を何度か開いては閉じてを繰り返し、やがて何とも言えない疲れた表情を浮かべた。

　しかし、私に向かって、右手を突き出してきた。

　私は口元が緩むのを止められなかった。

　右手を出した。

　もう、私は振り返らなかった。

　私たちが生きていく場所はそこではなく、ここから先——ダンジョンだったから。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

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