13/13

しゅうどういん

「……おにいちゃん、ちゅき」

また増えた。

ラムネを飲ませるのに抱え起こした腕の中で、女の子は、目の端から涙を一筋こぼしたまま、口の端だけで少し笑っていた。

少しずつ傾けて、瓶の三分の一ほどを飲ませた。

目は開いているが、ぐったりしていて、指一本動かす力もないらしい。

日も傾いてきた。

「休める場所が欲しいな」

誰に言ったわけでもなかった。腕の中で、女の子の指がのろのろと持ち上がった。荒れ地の向こうを指している。

「……しゅうどういん」

指は、それきりぱたりと落ちた。

修道院。どこにあるのかは知らないが、少なくとも、こんな焼け跡よりはましだろう。

「ちょっとだけ、立てるか」

女の子は、こく、とうなずいた。

脇の下に手を入れて、立たせる。膝が震えていたが、どうにか立った。俺はその前で背中を向けて、しゃがんだ。

「ほら、乗れ」

ずしっ。

だだだだだ、と足音が近づいてきた。

どしーん。

俺は前にのめって、顔面を地面にしたたか打った。

背中の上で、声がした。

「おんぶですわ！」

「……おんぶ」

「ぼくも！」

首だけ回して見上げると、俺の背中にヴィクトリア、その上にセレネ、その上にレオナが乗っていた。女の子は、さっきと同じところで、ふらふらしながら立っていた。

「お前らじゃない」

背中をひと振りすると、三人まとめて転がり落ちた。俺は立ち上がって、顔の砂を払った。

女の子の前に、もう一度しゃがむ。今度は、背中に軽いのが一つだけ乗った。

「おんぶー！」

大合唱になった。

「あー、うるさい」

首だけ後ろに向ける。

「お前は、寝てていいからな」

俺は、女の子がさっき指さした方へ歩き出した。

道があった。道といっても、人の足で踏みならされただけの、うっすらとした筋だ。

ヴィクトリアが、俺の横に並んできた。俺の肩から垂れた女の子の袖を、グイグイ引っぱる。

「お名前なんですの」

「……ミナ」

背中から、かすれた声がした。

ヴィクトリアのエメラルドグリーンの瞳が、みるみるうちにきらきらしていった。

「おいくつですの」

「ここに住んでますの」

「お洋服、汚れてますわね」

ヴィクトリアは、抱えていた衣を一枚、ひらりと広げてみせた。セレネが荒れ地で脱ぎ捨てた、あの衣だ。

「このお洋服、着ますの」

ミナは、しばらく黙っていた。

「……じゅうよん」

一つ目にだけ、答えが返ってきた。

「まあ！」

「ミナを休ませてやれよ」

ヴィクトリアは、くるりと向きを変えて、後ろのレオナに駆け寄った。

「やっぱり、わたしがお姉ちゃんでしたわ！」

それから、セレネに駆け寄った。

「やっぱり、わたしがお姉ちゃんでしたわ！」

最後に、俺のところへ戻ってきた。

「やっぱり、わたしがお姉ちゃんでしたわ！」

「わかったわかった」

それにしても、十四にしては、ずいぶん小さい。

振り返って、ヴィクトリアを見た。俺と同じくらいの歳で、あれくらいだよな。

ヴィクトリアの後ろで、セレネが短冊を掲げていた。

『いと　おねえちゃん』

ヴィクトリアは、きゃっきゃっと跳ねていた。

「ぼくも、おねえちゃん！」

レオナが手を挙げた。

俺は、そのまま歩いた。

道は、ゆるい上りになった。

地味にきつい。

王女を抱えて森を走ったときは、息ひとつ切れなかった。今は、こんなに軽いのを一人背負っただけで、もう足が重い。

逃げ足は、本当に逃げるときにしか働かないらしい。

上っても上っても、修道院らしい建物は見えてこなかった。うっすらとした道だけが、先へ続いている。

「ちょっと休むか」

背中のミナに聞いた。

ミナは、こく、とうなずいた。

背中から下ろして、腕に抱きかかえる。ポケットを叩くと、瓶のラムネが出た。栓を抜いて、瓶の口をミナの唇に当てる。

ミナの喉が、こくりと動いた。

ヴィクトリアが、横からのぞきこんだ。

「赤ちゃんみたいですわ」

そういえば、荒れ地に落ちてから、誰も何も飲んでいない。

ポケットを何度か叩いて、人数分出した。

「ほら」

ヴィクトリアに一本、レオナに一本、セレネに一本。最後に、自分の分を出した。

栓を抜いて、一気にあおった。

「しゅわしゅわ！」

セレネを見ると、両頬が、リスみたいにぱんぱんに膨らんでいた。

どんな飲み方だよ。

腕の中を見ると、ミナの瓶が空になっていた。

「なんか食うか」

ミナは、小さく首を振った。

「お兄ちゃん、これ、おいしいですわ」

ヴィクトリアが、空になった瓶を振っていた。

「ラムネだ」

「らむね！」

その横で、レオナが剣で地面を掘っていた。空き瓶を穴に入れて、上から土をかぶせる。

「らむね、いっぱいはえる！」

セレネは、袖から短冊を出して掲げた。

『いと　あまし』

それから、空の瓶を俺に突き出した。

「もう、いっぽん」

「ダメ」

俺は、ミナを背負って、また歩き出した。

「わたしも！　わたしも！」

後ろで声がした。振り返ると、レオナがセレネをおんぶしていた。セレネは親指をしゃぶっている。赤ちゃんの真似らしい。そのまわりを、ヴィクトリアが跳ねまわって、はしゃいでいた。

レオナが、首だけ後ろに向けた。

「おまえは、ねてて、いいからな」

キリッ。

なんだ、そのキリッは。顔がいいから、余計に腹が立つ。

やがて、道がゆるく下りはじめた。

その先の低いところに、建物がぽつんと見えた。

「あれか」

***

門をくぐった途端、目の前に修道女が飛び出してきた。

「ぎゃー！」

四十くらいか。修道服の裾をからげて、全力で逃げていく。

続いて、もう一人飛び出してきた。

「ぎゃー！」

もう一人。

「ぎゃー！」

もう一人。

「ぎゃー！」

最後に、婆さんが出てきた。しわだらけの顔で、手に、カエルを握っていた。

婆さんは、すてんと転んだ。

「ふえええん」

婆さんの手から、カエルがぴょんと逃げていった。

逃げていた修道女たちが、ぞろぞろ戻ってきた。泣いている婆さんのまわりに、しゃがみこむ。

「いんちょうさま、いたいの？」

「だいじょうぶ？」

院長は、泣きながら顔を上げた。

「かえる、つかまえてきて！」

修道女たちは、いっせいに首を振った。

「かえる、こわい」

「こわい、こわい」

カエルが、ぴょん、ぴょん、と跳ねてきて、俺の足もとで止まった。

ミナを背負ったまま、しゃがんでつかまえた。

「大事なカエルなんですか」

院長が、走り寄ってきた。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「いえいえ」

え、お兄ちゃん？

「この子を休ませたいんですが」

院長は、俺の背中をのぞきこんだ。

「びょうきなの？　かわいそう！」

修道女たちが、わらわら集まってきた。気づくと、十人ほどの婆さんに、ぐるりと囲まれていた。

「びょうき？」

「かわいそう」

病気、なのか？　よく知らないけど。

修道女たちが、俺の袖をつかんで、いっせいに引っぱりはじめた。

「べっど、あるよ」

「ごはんも、あるよ」

「おふろも、あるよ」

グイグイ引っぱられて、俺は建物のほうへ引きずられていった。

「あ、いや、いいんですか」

返事はなかった。

「このカエル、どうしましょう」

「すてといて」

院長は、もう振り向きもしなかった。さっきまで、あれだけ追いかけ回していたのに。

「ちょっと待って」

慌てて足を踏んばって、カエルを地面に置いた。

すかさず、レオナが拾い上げた。

「ぎゃー！」

ヴィクトリアが逃げ出した。レオナが、カエルを握って追いかけていった。

セレネも、そのあとを追いかけていった。たぶん、何も分かっていない。

「ちょっと、引っぱらないでください！」

俺は踏んばったまま、ずるずると引きずられていった。

背中で、ふふっ、と小さな声がした。

ミナが、笑っていた。

読んでいただき、ありがとうございます。

続きを追いかけてもらえるなら、ブックマークをしていただけると嬉しいです。

面白いと思っていただけたら、下の★で評価をお願いします。とても励みになります。