鋼騎のヴァルストルム

王都

62話「話は巡って」

　王城から西へ、しばらく歩いた先。

　石造りの街並みが途切れ、視界がふっと開ける。

　芝の敷かれた緩やかな広がりに、まばらに木々が立ち並ぶ。

　そこには、魔術研究庁をはじめとした各種機関の建物が点在していた。

　やがてその奥、緩やかな芝地の奥に、低く横に広がる建物が姿を現す。

　装飾は控えめで、どこか無機質な印象を与えるその建造物。

　それこそが、魔術研究庁である。

　重厚な正面扉の先には、磨き抜かれた床と白い壁のロビーが広がっている。

　外観とは違い、内部には適度な彩りがあった。

　壁際には花瓶や壺が置かれ、ところどころに観葉植物が配置されている。

　無機的になりすぎないよう、景観に気を配っているのが見て取れた。

　ロビーの端には、二階へと続く階段。

　そこを登ると、左右へ伸びる廊下がある。

　壁際にはいくつかの部屋があったが、人の気配はなく、平時は使用されていないようだった。

　その先には四角く巡る廊下があり、その一辺の中央に魔術研究庁長官の部屋がある。

　レイディルはその扉の前で、腕を組み壁に背を預けていた。

「レイディルはそこで待っていてください」

　そう言い残し、彼女は一人で長官室へと入っていった。

　あれから、しばらくが経つ。

　特にすることもなく、レイディルは時間を持て余していた。

　時折、職員が廊下を通り過ぎる。

　そのたびに、興味深そうな視線が向けられるのが分かった。

（やっぱ見られるのは慣れないな……）

　移動してしまいたい気持ちもあるが、待てと言われた以上、出てくるのを黙って待つしかない。

　レイディルはとりあえず目を閉じ、瞑想に耽ることにした。

　レイディルが扉の外で時間を持て余しているその頃、室内ではアリーシアスと研究庁長官の間で、いくつかのやり取りが交わされていた。

「さて、とりあえず……あなたの《ルミナス・レイ》については、いくらかわかりました。

……端的に言って、光魔術の再興──驚くべきことです」

　しっとりとした、知的で冷静な声が室内に響く。

　アリーシアスの対面、机を挟んで座る魔術研究庁長官は、女性特有のしなやかな指で《ルミナス・レイ》の概要が記された資料をめくる。

（正確には、純然な光じゃないけど……）

　アリーシアスは心の中でそう思ったが、説明が面倒だと思い省くことにした。

　作成した資料にも全てを書いてはいない。

「さて、本来ならばこの新術を査定する必要がありますが……」

　長官は言葉を選ぶように、わずかに間を置いた。

「お恥ずかしいことですが、昨日(さくじつ)協議を重ねた上で結論が出ませんでした」

　その言葉に、アリーシアスは不思議そうな表情を浮かべる。

　査定──新たな術が生み出された場合、その系統や等級などを定める必要がある。

「しかし、我々だけでは判断しかねました。

そう……あまりに──あまりに特異な事例ですので」

　光魔術の再興。

　長い歴史の中で、光魔術そのものが存在しなかったわけではない。

　だが、かつてのそれは実用に足らず、淘汰されたものだ。

　それを、ここまでの水準へと引き上げた例は存在しない。

「問題は、その扱いです」

　長官は資料を閉じ、静かに視線を上げた。

「既存の体系に当てはめるべきか。

それとも、新たな枠組みとして定義すべきか……」

　一瞬、言葉が途切れる。

「光魔術というだけでも異例です。

それが、破壊力を伴うとなれば……」

　最後まで言い切らず、長官は小さく息を吐いた。

「それともう一つ──」

　長官はわずかに視線を伏せた。

------

　ツン。

　レイディルの脇腹に、何かが触れた。

　ツン、ツン。

　執拗に同じ場所を狙ってくる。

（……痛い）

　ツンツンツン。

　今度は先程までより多い。

「……やめろ」

　しつこさに耐えかねて、レイディルは目を開ける。

　そこには右手の人差し指でレイディルの脇腹を狙うアリーシアスが立っていた。

　片方の手にはなにか封筒のようなものを持っている。

「アリシアか……終わったのか」

　レイディルは壁から体を起こし、軽く姿勢を正した。

「他に誰がレイディルの脇をつつくと言うんですか」

「出来ればお前もつつくのやめて欲しいんだが……」

「起こそうと思ったので」

「寝てない。暇だから瞑想してたんだよ」

　アリーシアスは何も言わず、じっとレイディルを見つめた。

　レイディルも、その視線を見つめ返す。

　しばし、無言が続く。

「……え、本当なんですか？　こんな場所で？　立ったまま？」

　アリーシアスは驚いたように目を瞬かせた。

「仕方ないだろ、やることなかったんだから」

　アリーシアスは僅かに間を開けた。

「……まぁ、そういう人も……いるかもしれませんね……」

　どうやら、無理やり納得したことにしたらしい。

「で、どうだった？　用事はもういいのか？」

　レイディルの言葉に、アリーシアスは思い出したように返した。

「あ、はい。……いえ、それがちょっと面倒なことになりまして」

「面倒？」

　アリーシアスは左手の封筒を、ひらりと持ち上げ、レイディルに示した。

「封筒、だな」

「はい。学院長宛の書状が入っています」

　学院長。

　その言葉にレイディルはピンと来た。

「つまりリグレア……だっけ？　リグレア魔術学院に行けってことか」

　縁遠い場所なだけに名前にも自信はなかったが、アリーシアスが頷いているあたり間違いではないのだろう。

（……いやいや、名前はどうでもいいか……本題はそこじゃない）

　レイディルは小さく咳払いをする。

　その様子を、アリーシアスは何をしているのかと言いたげに見つめていた。

「魔術学院は王都から馬車で三日はかかるんですよね……とはいえ、行かないわけにもいかず……」

「まぁ、気軽に行ける距離じゃないな」

　王都を離れる必要があるということは、念の為姫にも確認が必要だろう。

　諸々のことを考えると、アリーシアスの言うように実に面倒だ。

「そうだなぁ……」

　レイディルは何か良い手はないかと少しの間思考を重ねた。

　そして魔術研究庁のある位置を思い出す。

「中央区……王城の近くか……」

　記憶の中で、王都の地図がゆっくりと形を結ぶ。

「よし、せっかくだからあの人を頼ろう」

「あの人……？」

　アリーシアスは一瞬だけ考え、すぐに心当たりに思い至った。

「あぁ、あの人ですか」

　レイディルは軽く頷き、二人はその場を後にした。

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　魔術研究庁からほど近く。

　レイディルたちは心当たりの人物を頼るため、とある建物を訪れていた。

　内部は思いのほか慌ただしかった。

　それほど広くもない空間を、数人の職員たちが右へ左へと行き交っている。

　人数自体は多くないが、それを感じさせないほどの騒がしさだった。

「あっれ？　レイディにリーシ……アリーシアス、技術開発局(こんなところ)に、なんの用？」

　間延びした声がかかる。

　振り向けば、右手の壁際に置かれた机と椅子の一角で、少女が歯車を弄りながらこちらを見ていた。

「レイディはやめろ……」

　レイディルは一瞬だけ眉をひそめる。

（今、アリシアもあだ名で呼びかけようとしてたな……）

　レイディルは小さく息をつき、話を切り替える。

「博士に用事があって……ってか、ここっていつもこんなに賑やかなのか？」

　周囲を軽く見回しながら、レイディルはそう言った。

「まさかー」

　ウェリティアは大袈裟に肩をすくめてみせる。

「いまお城からなんか仕事が入ってね。

みんな右へ左へ、大忙しってわけ」

　どこか気だるげに言いながら、少女はひらひらと手を振った。

「ウェリティアはサボってていいんですか？」

　アリーシアスがじっと彼女を見る。

「あー、私、別に職員ってわけじゃないし、ね」

　悪びれる様子もなく、軽く笑う。

「彼女は昔っから、ここにただ入り浸ってるだけだよ」

　ふと視線を感じ、レイディルは部屋の奥へ目を向ける。そこから、声がした。

「やぁ、二人ともいらっしゃい」

　直後、雑多に積まれた机や作業台の向こうから、クラウス博士が姿を現す。

　作業台の間を慣れた足取りで抜けながら、こちらへと歩いてくるその姿に、レイディルは自然と視線を向けた。

　建物内には、大小さまざまな机や作業台が所狭しと並び、その上には分解途中の機械や見慣れない装置、書類の束が無造作に積まれている。

　 壁際の棚には工具や部品が詰め込まれ、整理されているというよりは“必要なものがすぐ手に取れるように置かれている”といった様子だった。

　それでも人の動きは淀みなく、職員たちはその隙間を縫うように行き交っている。

　その中を当然のように歩いてくる博士は、やがて二人の前へと辿り着いた。

「いやぁ、よく来てくれたね。

レイディル君に至ってはもっと早く来て欲しかったくらいだよ。

とはいえ、そんなタイミングもなかったし無理な話だけど」

　博士は上機嫌で、矢継ぎ早にペラペラと捲し立てた。

「なんだか……物足りなさを感じていたところだよ」

　そんなクラウス博士の様子を見たアリーシアスが、なにかに気づき声をかけた。

「あっ、寂しかったんですね」

　その言葉にクラウス博士は一瞬だけ言葉を詰まらせるが、すぐに調子を取り戻した。

「いやいや、たかが一日ぶりだよ？

いくら君たちのことを好意的に見ているからと言って、そこまでセンチメンタルじゃないさ」

「そうですか、素直に寂しがってくれていれば、わたしたちも嬉しかったんですけどね」

　残念です。と言わんばかりに大袈裟に首を振ってみせる。

　そしてアリーシアスは、横のレイディルへと、同意を求めるように顔を向けた。

「あー、あぁ、そう……だな」

　 レイディルは視線を泳がせながら曖昧に頷く。

　その一瞬、クラウス博士の口元がわずかに引きつった。

　アリーシアスはいたずらっぽい笑みを浮かべており、それをウェリティアが笑いを噛み殺しながら見ていた。

「と、ところで──わざわざ来たんだ。

なにか用事があるんじゃないのかい？」

　バツが悪そうに、クラウス博士が話題を切り替える。

「そうでした、博士をいじって遊んでいる場合じゃありませんでした……実は魔術学院へ行く用事が出来たので、博士に頼みがありまして」

「いま、サラッとひどいこと言われた気がしたけど……」

　二人のやり取りに、耐えきれなくなったのか、部屋の隅からウェリティアの小さな声が漏れた。

「魔術学院というと、エルミナか……確かにちょっと遠いな」

　クラウス博士は軽く顎をさすり、すぐに小さく頷いた。

「なるほど、つまり機動馬車を使いたいってことだね」

　アリーシアスはコクリと頷いた。

「でも、そんなに簡単に王都を離れてもいいものかな？」

　クラウス博士の問いにレイディルが答える。

「そっちはここに来る前に、姫から許可貰ってます」

　技術開発局へ来る前に王城に行き、姫と面会している。

　姫の反応は二つ返事でOKだった。

　──「ただし、一週間以内には帰ってきてね」──とは言われている。

「とすると……長距離だ。運転はそれなりに慣れている者でないと」

　クラウス博士の言葉に、レイディルは一瞬だけ考える。

「あっ、オレ運転してみたいです」

　ぽつりと、そんな言葉が彼の口から出た。

「……ん？」

　アリーシアスが怪訝そうに眉を寄せる。

「今、慣れている人でないとって話でしたよね？」

「いゃ、まぁ、やったことはないけど……なんとかなるだろ。やってみたいし……」

「適当ですねぇ……」

　呆れたようにため息をつくアリーシアス。

「って、あれ？　待ってください。レイディル、着いてきてくれるんですか？」

「なんだよ、一人で行くつもりだったのか？」

「ま、まぁ……はい……」

　わずかに視線を逸らしながら、アリーシアスは頷く。

　……その返答に、微妙な間が空いた。

「実は、俺もエルミナに行けるなら行きたいしな」

　その言葉に、アリーシアスはきょとんとした表情を向けた。

「なんでまた」

「解析魔術(アナライズ)の免許、更新したいんだよ」

「免許……ですか……？」

　この国では、解析魔術の使用には資格が必要とされている。

　扱いを誤れば、術者自身に過剰な負荷がかかり、最悪命に関わるためだ。

「そだねー」

　その説明に、奥のウェリティアが頬杖をつき半笑いをして相槌を打つ。

　いかにも“知ってる側”といった気の抜けた感じだった。

「別に王都でも出来るのでは？」

「できるけど……あっちは講習受けて、申請して、更にまた来いって言われるんだ」

「……はぁ」

「学院なら、一回で済むらしいからさ。ついでだと思って」

　そのやり取りを聞いていたウェリティアが、ふと博士の方を振り向いた。

「はかせー、アレ、タイミング的にちょうどよくない？」

　軽く顎で奥の机の上の書類を示す。

　クラウス博士は少しだけ考える素振りを見せてから、ふっと口元を緩めた。

「あぁ、アレか……そうだね。その方が都合がいいかもしれない」

「都合？」

　アリーシアスが首をかしげる。

「うん、せっかくだ。僕らも同行させてもらおう」

「良いんですか？　忙しそうですが……」

　予想外の申し出に、アリーシアスが目をぱちくりと見開き、聞き返した。

「え、私もなんで？」

　ウェリティアは一拍遅れて、自分を指差した。

「悪いけど助手が欲しいんだよね。技術開発局のみんなは……他にもやることあるしね。

暇なのは君だけだから」

「えー……マジかー」

　ウェリティアは露骨に顔をしかめる。

「あそこ行くの何年ぶりだっけかなぁ」

「ウェリティアは、魔術学院行ってたんですか？」

「んー、まぁね。解析魔術だけ習いたかったから、覚えたらさっさと辞めちゃったけど」

　そう言って、ウェリティアは軽く首を傾ける。どこか他人事のような口ぶりだった。

「つまり、先輩だったってことですか」

「おやおや、アリーシアスちゃん、そんな嫌そうな顔をして」

「嫌というわけでもないですが……」

　そう言いつつもアリーシアスは眉をわずかに寄せている。

　ウェリティアはそれを面白がるように、ニヤリと笑った。

「でも博士も来るなら、ヴァルストルムのメンテナンスはどうするんですか？」

　レイディルは、今さらのようにそのことを思い出し、博士へと視線を向けた。

「運転は君たちに任せて、道すがらにでもやることにするよ」

　さらりと言ってのける博士に、レイディルは思わず目を瞬かせた。

「馬車上で？　走りながら？」

「ははは、そうだね。

なに、多少の揺れはどうってことないさ」

（メチャクチャなこと言ってる……）

　レイディルは内心で呟きつつも、口には出さなかった。

「さて、それじゃあ出発は何時(いつ)にしようか──」

　クラウス博士が予定を立てようと口を開いた、その時だった。

「ごめんくださいー」

　入口の方から、柔らかく穏やかな女性の声が響く。

　その声に、レイディルははっと顔を上げた。

（この声は……）

「あらあら、みんな揃ってるの？」

　扉が開き、ジルベルトを伴ったマリーが姿を現す。

「どうしたんですか？」

　アリーシアスが目を丸くする。

「実はね……エルミナに行くために、機動馬車をお借りしたいなって思って」

「マリーさんも！？」

　思わず声を上げるアリーシアス。

　その場にいた全員の視線が、自然と交差する。

　──行き先は同じ、目的もまた重なり合っている。

　あまりに出来すぎた偶然に、誰からともなく小さな苦笑が漏れた。

　一同の反応に、今度はマリーとジルベルトが事情を掴めないまま顔を見合わせた。

　こうして、一行の旅路は思いがけない形で顔ぶれを揃えることとなった。

（どうやら、賑やかにはなりそうだな）

　レイディルは、どこか肩の力を抜きながらそう思っていた。