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前半

俺の名前はレオン。

どこにでもいる、ごく普通の青年だ。

……いや、普通だったと言うべきか。

なにしろ今の俺は、女神から魔王討伐の使命を授かった、正真正銘の勇者なのだから。

事の始まりは、一ヶ月ほど前に遡る。

ある日の夜、俺は突然、眩い光に包まれた。

気がつけば、そこは見渡す限り真っ白な世界。

目の前には、神々しい光を纏った絶世の美女が立っていた。

「……よく来ましたね。選ばれし勇者よ」

「……は？」

「私は女神アリア。この世界を見守る存在です」

女神と名乗る美女は、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

「この世界は今、魔王によって滅亡の危機に瀕しています。どうか、あなたの力で世界を救ってください」

「……ちょっと待ってくれ」

「なんでしょう？」

「俺、ただの村人なんだけど？」

「問題ありません。あなたには勇者の素質があります」

「……本当に？」

「えぇ。それに、魔王を討ち滅ぼすための聖剣も授けましょう」

「聖剣！？」

その言葉に、俺は思わず身を乗り出した。

聖剣。

なんとも素晴らしい響きではないか！

世界を救う勇者に相応しい、伝説の武器だ。

「その聖剣には、あらゆる魔を滅ぼす神聖な力が宿っています」

「おぉっ！」

「ただし、少々特殊な召喚方法になりますが……」

「特殊？」

「はい。あなたの下腹部に聖痕を刻みました。そこから聖剣を取り出すことができます」

「……下腹部？」

俺は自分の腹を見下ろした。

すると、へその下あたりに、小さな紋章が浮かび上がっている。

「……なんでこんな場所なんだ？」

「魂と肉体の力が交わる場所だからです」

「……ほぉ」

「聖痕に意識を集中すれば、剣の柄が現れるはずです」

「なるほど。ちょっとやってみるか」

俺は言われた通り、聖痕へ意識を集中した。

すると、下腹部から黄金色の光が溢れ出す。

「おおっ！？」

次の瞬間、光の中から一本の柄が姿を現した。

俺はそれを掴み、一気に引き抜く。

「うおおおおっ！！」

シャキィィィン！！

眩い閃光とともに、一振りの長剣が現れた。

黄金に輝く刀身。

神秘的な紋様が刻まれた柄。

剣からは、凄まじい神聖な力が溢れている。

「す、すげぇ……！」

「それこそが、神造聖剣エクスカリバー。魔王を討ち滅ぼすことのできる、唯一の武器です」

「これが……！」

俺は感動に打ち震えた。

まさか自分が、こんな伝説の武器を手にする日が来ようとは！

しかし、ふと疑問が浮かんだ。

「……女神様」

「なんでしょう？」

「これって、服を着てたら取り出しにくくないか？」

「…………」

「いや、だってそうだろ？　こんな場所から剣を取り出すなら、いちいちズボンを下げなきゃならないじゃないか」

「……多少の工夫は必要でしょうね」

「戦闘中に？」

「…………」

「敵に襲われてるときに？」

「…………」

「……女神様？」

女神は、そっと視線を逸らした。

「……勇者よ」

「はい？」

「聖剣より先に、パンツを履くことを忘れないように」

「だから、そのパンツが邪魔なんだって！」

俺の抗議も虚しく、女神は優雅に微笑んだ。

そして俺は、元の世界へと送り返されたのである。

こうして、俺の魔王討伐の旅が始まった。

……女神様。

できれば、もっと普通の聖剣が欲しかったです。

◇

それから数日後。

俺は魔王領へ続く街道を、一人で歩いていた。

勇者となったからには、世界を救わなければならない。

そう意気込んで旅立ったものの、現実は厳しかった。

「……腹減ったなぁ」

すでに食料は底を尽き、財布の中身も心許ない。

しかも、道中では何度も魔物に襲われた。

そのたびに聖剣を召喚して戦っていたのだが、これが想像以上に面倒だった。

なにしろ、聖剣を抜くには下腹部の聖痕を露出させなければならない。

戦闘のたびにベルトを緩め、ズボンをずらして聖剣を引き抜く。

そして戦闘が終わると、再びズボンを履き直す。

……なんだ、この勇者。

我ながら情けなくなってくる。

そんなことを考えながら森を歩いていると、不意に茂みが揺れた。

「……ん？」

次の瞬間。

「グオオオオオッ！！」

「うおっ！？」

木々の間から、巨大な魔物が飛び出してきた。

全身を分厚い筋肉で覆った、三メートルを超える巨体。

手には、人間の胴体ほどもある棍棒を握っている。

「……オーガ！？」

まずい！

俺は慌てて聖剣を召喚しようとした。

だが、その瞬間。

「グオオッ！！」

「ちょっ、待て！　まだベルトが！」

ドゴォォォン！！

「ぐはぁっ！？」

棍棒が俺の身体を直撃した。

凄まじい衝撃とともに、俺は地面を転がっていく。

「……いってぇぇぇっ！！」

くそっ！

これじゃ聖剣を抜く暇もない！

俺は必死に立ち上がり、森の奥へと逃げ込んだ。

背後からは、オーガの咆哮が響いている。

「グオオオオッ！！」

「くそっ！　しつこいな！」

木々の間を駆け抜ける。

しかし、相手は人間の数倍もある巨体だ。

踏み出す一歩が違いすぎる。

あっという間に距離を詰められてしまった。

「……やばい！」

そのときだった。

木々の向こうに、古びた石造りの建物が見えた。

「……遺跡？」

考えている暇はなかった。

俺は半ば転がり込むように、その建物の中へ飛び込んだ。

どうやら、かつての神殿らしい。

内部には崩れた石柱が並び、奥には祭壇のようなものが残されている。

そして、その祭壇の上には……。

「……箱？」

古びた木箱が置かれていた。

表面には、見覚えのない文字が刻まれている。

俺は恐る恐る蓋を開けた。

「……なんだ、これ？」

そこに入っていたのは、一枚の白い布だった。

いや、違う。

これは……。

「……パンツ？」

そう。

どこからどう見ても、ただの白いパンツだった。

「…………」

なんでこんなところにパンツが？

俺は首を傾げた。

しかし、よく見ると、そのパンツには金色の紋様が刻まれている。

しかも、僅かに魔力を放っていた。

「……まさか、魔法の防具か？」

箱の底には、一枚の羊皮紙が敷かれていた。

俺はそれを取り出し、書かれている文字を読み上げる。

「……神々の祝福を受けし、究極の防具？」

なになに？

『この聖衣を纏う者、あらゆる災厄から守られん』

「……おぉっ！」

『鋼の刃も、魔の炎も、その身に届くことなし』

「すげぇ！」

『ただし、一度身につければ、真の強者と相対するまで、決してその身から離れることなし』

「……ほぉ」

なるほど。

つまり、簡単には脱げない呪い付きというわけか。

しかし、今の俺には、そんなことを気にしている余裕はなかった。

なにしろ外にはオーガがいる。

しかも、あの棍棒をもう一度食らえば、今度こそ死ぬかもしれない。

「……よし！」

俺は覚悟を決めた。

「世界を救うためだ！　パンツくらい、いくらでも履いてやる！」

そして、究極の防具を身につけた。

その瞬間。

パァァァァッ！！

「うおっ！？」

身体が黄金色の光に包まれた。

凄まじい魔力が、全身を駆け巡っていく。

「……な、なんだ、この力は！？」

身体が軽い。

先ほど棍棒を食らった場所も、まったく痛くない。

それどころか、全身に力が漲っている。

「……こいつはすげぇ！」

俺は思わず拳を握り締めた。

これなら、あのオーガにも勝てるかもしれない！

そして次の瞬間。

ドゴォォォン！！

遺跡の入口が吹き飛んだ。

「グオオオオオッ！！」

オーガが、巨大な棍棒を振りかざしながら迫ってくる。

「……来たな！」

俺は堂々と立ちはだかった。

「さぁ、かかってこい！」

「グオオオッ！！」

オーガが棍棒を振り下ろす。

凄まじい風圧が、俺の顔を叩いた。

しかし。

ガキィィィン！！

「……おっ！？」

棍棒が俺の頭上で止まった。

見れば、黄金色の光が身体を包み込み、棍棒を完全に受け止めている。

「……すげぇ！」

「グ、グオッ！？」

オーガも驚いたようだ。

だが、すぐさま怒りに任せて棍棒を振り回し始めた。

ドゴンッ！

ガキィンッ！

ドガァァン！！

「はははっ！　効かねぇ！　まったく効かねぇぞ！」

凄まじい攻撃の嵐。

しかし、俺は傷一つ負わなかった。

それどころか、衝撃すらほとんど感じない。

「……これが究極の防具！」

俺は確信した。

これなら魔王だって倒せる！

「よぉし！　今度はこっちの番だ！」

俺は下腹部へ手を伸ばした。

そして、聖剣を召喚しようとする。

……が。

「…………あれ？」

光らない。

いつもなら聖痕が輝き、聖剣の柄が現れるはずなのに。

何も起きない。

「……なんで？」

もう一度、意識を集中する。

「……聖剣！」

…………。

「……エクスカリバー！」

…………。

「……出ろよ！！」

…………。

出ない。

まったく出ない。

「……まさか」

俺は恐る恐る、自分の下腹部へ視線を落とした。

そこには、先ほど身につけた白いパンツ。

しかも、妙に股上が深い。

へその下まで、すっぽりと覆っている。

「…………」

まさか。

いやいや、そんな馬鹿な。

俺はパンツの縁へ指を掛け、少しだけ下げようとした。

しかし。

「……あれ？」

動かない。

どれだけ力を込めても、ぴくりともしない。

「……おい」

グイッ！

「……おいおい」

グイグイッ！！

「……ちょっと待てよ！？」

慌てて両手で引っ張った。

しかし、パンツはびくともしなかった。

「……脱げねぇぇぇっ！？」

そう。

俺はようやく気づいたのだ。

このパンツ。

ただの防具ではない。

聖剣を封じる、呪いのパンツだったのである。

「……うそだろぉぉぉっ！！」

俺の絶叫が、森中に響き渡った。

ちなみにオーガは、俺が騒いでいる間も棍棒を振り回し続けていた。

……少しは空気を読んでほしい。

◇

それからというもの、俺の旅は苦難の連続だった。

いや、正確には命の危険がなくなったというべきか。

なにしろ、このパンツはとんでもなく強い。

魔物の爪も牙も通さない。

炎の魔法を食らっても、火傷一つ負わない。

崖から落ちても、平然と立ち上がれる。

まさしく世界最強の防具だった。

しかし。

「……聖剣が抜けねぇ」

これだけは、どうにもならなかった。

俺は何度もパンツを脱ごうと試みた。

引っ張った。

切ろうとした。

火で炙った。

教会で解呪を頼んだこともある。

だが、すべて失敗に終わった。

特に教会では、散々な目に遭った。

「……神官様。このパンツの呪いを解いてほしいんですが」

「……パンツ？」

「はい」

「……呪われたパンツ？」

「はい」

「……ちょっと何を言っているのかわかりませんね」

「俺だってわかんねぇよ！！」

結局、神官にもどうすることもできなかった。

だが、一つだけ収穫があった。

どうやら、このパンツに掛けられた呪いは、極めて古い神代の魔法らしい。

そして、その解除条件は……。

『真の強者と相対すること』

これだけだった。

「……真の強者、ねぇ」

俺は考えた。

真の強者とは、いったい誰のことなのだろう？

王国最強の騎士？

伝説の大魔導士？

それとも、神々に匹敵するほどの力を持った何者か？

しかし、俺には心当たりがあった。

「……魔王か」

そうだ。

この世界で最も恐れられている存在。

人類を滅亡へ追いやろうとしている、魔族の王。

そいつなら、きっと条件を満たしているはずだ。

「……よし！」

俺は拳を握り締めた。

「待ってろ魔王！　俺のパンツを脱がせてもらうぜ！」

こうして、俺の旅の目的は少しだけ変わった。

世界を救うため、魔王を討伐する。

その大義は変わらない。

ただし、その前に。

まずパンツを脱ぐ。

それが、俺に課せられた最優先事項となったのである。

◇

それから二週間後。

俺はついに魔王領へ足を踏み入れた。

黒い岩山が連なる荒涼とした大地。

空は厚い雲に覆われ、昼間だというのに薄暗い。

遠くには、巨大な城が聳え立っていた。

「……あれが魔王城か」

俺は思わず息を呑んだ。

話には聞いていたが、まさかこれほど巨大だとは。

無数の尖塔が天を突き、城壁には不気味な魔力が漂っている。

しかし、怖じ気づくわけにはいかない。

俺はここまで、数え切れないほどの魔物を倒してきた。

……いや、少し語弊があるな。

正確には、数え切れないほどの魔物に殴られてきた。

なにしろ聖剣が抜けないのだ。

まともな武器は、道中で拾った鉄の剣くらいしかない。

その剣も、すでに何本折れたかわからなかった。

だが、問題はなかった。

究極の防御力を誇るこのパンツがあれば、どんな敵が相手でも恐れる必要はない。

実際、ここまでの旅では、相手が疲れ果てるまで攻撃を受け続け、隙ができたところを拳で殴り倒すという戦法で勝ち進んできた。

……勇者というより、何か別の生き物になっている気もする。

だが、勝ちは勝ちだ！

「……よし。行くか！」

俺は大きく息を吸い込み、魔王城へ向かって歩き始めた。

しかし、城門へ近づいたところで。

「……止まれ！」

鋭い声が響いた。

見ると、巨大な城門の前に、黒い鎧を纏った魔族の騎士が立っていた。

背中からは蝙蝠のような翼が伸び、額には鋭い二本の角が生えている。

「……何者だ、貴様！」

「俺か？」

俺は胸を張った。

「俺は勇者レオン！　魔王を倒すためにやって来た！」

「……勇者だと？」

魔族の騎士が眉をひそめた。

そして、俺の腰元へ視線を落とす。

「……聖剣はどうした？」

「……あるぞ」

「……どこに？」

「……ここだ」

俺は自分の下腹部を指差した。

「…………」

魔族の騎士が、ゆっくりと剣を抜いた。

「……ふざけているのか？」

「ふざけてねぇよ！」

「勇者を騙る不届き者め！　この場で斬り捨ててくれる！」

「だから本物だって！」

しかし、騎士は聞く耳を持たなかった。

漆黒の剣を振り上げ、一気に距離を詰めてくる。

「死ねぇぇぇっ！！」

ガキィィィン！！

「……なっ！？」

剣が俺の肩に命中した。

しかし、黄金色の結界がそれを受け止める。

「……馬鹿な！？」

「……ふっ」

俺は不敵に笑った。

「どうした？　それが魔王軍の実力か？」

「……くっ！」

騎士が再び剣を振り下ろした。

ガキィン！

ガキィィィン！！

だが、何度斬りつけても、俺の身体には傷一つつかない。

「……ば、馬鹿な！」

「はははっ！　無駄だ、無駄！」

「……何者なのだ、貴様は！？」

「俺か？」

俺は腰に手を当てた。

「世界最強の防具を身につけた勇者だ！」

「……世界最強の防具？」

「そう！　この呪いのパンツこそ、俺の力の源なのさ！」

「…………」

騎士が沈黙した。

そして、ゆっくりと剣を下ろした。

「……貴様」

「なんだ？」

「……正気か？」

「正気だよ！！」

その後も騎士は何度か攻撃を繰り返したが、結局、俺に傷を負わせることはできなかった。

最後には剣が根元から折れ、騎士は呆然と立ち尽くしてしまった。

「……な、なんなのだ……この化け物は……」

「ふっ。諦めたか？」

「……くっ！」

「ならば道を開けろ！　俺は魔王に用がある！」

そう言って、俺は騎士の横を通り過ぎた。

「ま、待て！」

「……なんだ？」

「……本当に魔王様と戦うつもりなのか？」

「当然だ！」

「……お前、死ぬぞ？」

「安心しろ！」

俺は親指を立てた。

「俺には、このパンツがある！」

「…………」

騎士は何か言いたそうな顔をしていたが、結局、何も言わなかった。

……なんだろう。

妙に憐れむような目をしていた気がする。

◇

魔王城の内部は、想像以上に広かった。

巨大な廊下。

豪華な装飾が施された柱。

壁には、魔族の歴史を描いたと思われる絵画が並んでいる。

「……すげぇな」

俺は思わず感心した。

魔王城というからには、もっと不気味な場所を想像していたのだが。

意外にも、城内は綺麗に整えられていた。

……まぁ、ところどころに魔族の兵士が倒れているのは、俺のせいだけど。

「……くそっ！　なんなんだ、あの人間は！」

「攻撃が通じないぞ！」

「魔法も効かん！」

「化け物だぁぁぁっ！！」

俺が歩くたびに、兵士たちは悲鳴を上げながら逃げていく。

どうやら、このパンツの防御力は魔王城でも通用するらしい。

「……ふっ」

俺は小さく笑った。

やはり、女神に選ばれた勇者というのは、こうでなくてはならない。

ただし。

「……聖剣、抜けねぇかなぁ」

こればかりは、どうにもならなかった。

城へ入ってからも、何度かパンツを引っ張ってみた。

しかし、相変わらずびくともしない。

……おかしいな。

真の強者に相対すれば脱げるはずなのに。

これまで戦った魔族では、まだ条件を満たしていないということか？

「……となると」

やはり、魔王本人に会うしかない。

俺は気合いを入れ直し、城の奥へと進んだ。

そして、幾つもの扉を抜けた先。

ついに、巨大な広間へと辿り着いた。

「……ここか」

そこには、天井まで届きそうな巨大な柱が立ち並んでいた。

床には赤い絨毯が敷かれ、奥には豪華な玉座が設けられている。

そして、その玉座には……。

「……ほぉ」

一人の女性が座っていた。

長い銀髪。

透き通るような白い肌。

血のように赤い瞳。

黒いドレスを身に纏った、恐ろしく美しい女性だった。

だが、それ以上に驚いたのは、彼女から溢れ出す魔力だ。

……なんだ、これ？

俺は思わず息を呑んだ。

今まで戦ってきた魔族とは、まるで次元が違う。

その場に立っているだけで、全身に凄まじい圧迫感を覚えた。

……こいつが。

「……魔王か？」

俺の問いかけに、女性は薄く微笑んだ。

「いかにも。妾こそが、この魔族の地を統べる魔王、ヴェルディアだ」

「……やっぱりな」

「それで、人間よ。何用でこの城へ参った？」

「決まってるだろ！」

俺は胸を張った。

「お前を倒し、世界に平和を取り戻すためだ！」

「……ほぉ」

女魔王が、興味深そうに目を細めた。

「随分と威勢がよいな。だが、妾の前に立っていながら、剣すら抜いておらぬとは……」

「……ふっ」

俺は不敵に笑った。

「見たいか？」

「……何をだ？」

「俺の聖剣を！」

「…………」

女魔王が首を傾げた。

「……聖剣？」

「そうだ！　女神より授かりし、伝説の聖剣エクスカリバー！」

「……ほぉ。それは興味深い」

「この剣の前では、お前の魔力など無意味！」

俺は勢いよく腰に手を当てた。

「待ってろ魔王！　俺の股間の聖剣が火を吹くぜぇぇぇっ！！」

「…………」

女魔王が固まった。

そして、ゆっくりと俺の顔を見つめる。

「……勇者よ」

「なんだ！」

「……今、なんと言った？」

「俺の股間の聖剣が火を吹くと言ったんだ！」

「…………」

「どうした？　恐ろしくて声も出ないか！」

「……いや」

女魔王は、こめかみに手を当てた。

それから、大きくため息をつく。

「……お主、本当に勇者なのか？」

「当然だ！」

「……その聖剣とやらは、どこにある？」

「ここだ！」

俺は自信満々に下腹部を指差した。

「…………」

女魔王の視線が、俺の腰元へと落ちた。

そして。

「……なるほど」

小さく呟いた。

「……どうした？」

「いや。お主が妙な魔力を纏っている理由が、ようやくわかったのでな」

「……ほぉ？」

「その防具……随分と古い呪いが掛かっておるようだな」

「……わかるのか！？」

「当然だ。妾を誰だと思っておる？」

「魔王！」

「……そうだ」

女魔王は、どこか疲れたような表情を浮かべた。

「して、お主はその防具をどうするつもりなのだ？」

「決まってるだろ！」

俺は拳を握り締めた。

「この呪いのパンツを脱いで、聖剣を引き抜く！」

「…………」

「そして、お前を倒す！」

「…………」

女魔王が黙り込んだ。

なぜだろう。

先ほどから、妙に呆れた顔をしている。

やがて、女魔王は玉座からゆっくりと立ち上がった。

「……勇者よ」

「なんだ！」

「……一つ、確認しておきたい」

「おう！」

女魔王は、俺の下腹部を指差した。

そして、実に冷静な口調で言い放った。

「……まず、それ脱いでみろよ」

…………。

俺は、思わず口元を緩めた。

……ふっ。

やはりな。

ようやく、ここまで辿り着いたか。

「……魔王よ」

「……なんだ？」

「……それができれば、苦労はしないんでね！」

「…………は？」

俺は堂々と胸を張った。

「このパンツはな……！」

そして、声高らかに宣言した。

「……本当の強者に相対したときしか、外れないんでね！」

「…………」

女魔王が、静かに目を細めた。

「……ほぉ」

その口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

「……面白い」

次の瞬間。

玉座の間を、凄まじい魔力が満たした。

……おっ？

……おおっ！？

俺は思わず身震いした。

こいつは……。

まさか……！

俺は下腹部へ視線を落とした。

すると、そこにある白いパンツが、僅かに黄金色の光を放ち始めていた。

「……お、おい！」

「……どうした、勇者よ？」

「……こいつは、まさか……！」

俺は歓喜に打ち震えた。

ついに。

ついに、運命の瞬間が訪れようとしている！

「……お、おおおおっ！！」

身体の奥底から、凄まじい力が湧き上がってくる。

女神様！

見ていてください！

俺はようやく、真の勇者になれそうです！

「……なんだ！？　滾ってきたぁぁぁっ！！」

女魔王は、そんな俺を実に怪訝そうな表情で見つめていた。

……この後、世界の命運を左右する、とんでもない出来事が起こることを。

このときの俺たちは、まだ知らなかったのである。

前編・了