星よきいてくれ

六節【黄金の目】

6 愛のけだもの

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「ふゥ――――……」

（……条(・)件(・)はそろった）

　シオンは、脳裏に何度も反芻した言葉を改めて復唱した。

（こ(・)れ(・)は(・)『(・)審(・)判(・)』(・)へ(・)の(・)介(・)入(・)に(・)は(・)な(・)ら(・)ず(・)、こ(・)れ(・)は(・)無(・)辜(・)の(・)民(・)を(・)守(・)る(・)た(・)め(・)で(・)も(・)な(・)く(・)、こ(・)の(・)場(・)所(・)は(・)あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)大(・)地(・)の(・)上(・)、あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)海(・)の(・)上(・)で(・)も(・)な(・)い(・)）

　伏せていた目を上げ、一息で目の前の怪物を二つに斬り捨てる。

「“星々(アストルム)の血が応える 夜と闇と時のあるじ”―――――」

　呼吸を細く絞り、整えながら集中を高め、どの角度から敵が来ても、かかとの方向は円を描いて、円柱の中心からはけっして離れないように動いた。

　密度を増す青い霧の中、白刃だけが、きらりきらりと閃く。

「“くろがねのうろこ 燃える舌 あまねくものを見通す虚（うつろ）の目 星の血をもつもの 混沌（カオス）の化身 賢者と妊婦の守護者 無限の首をもつ御方（おんかた）”――――――」

　剣を掲げて天を衝く。

　刹那、時が止まった。

「“わが名、わが血に宿る約定と誓約に従って、わがあるじ、陰王アイリーンへ”――――」

　その男が立つ空気が凝固し、圧縮される。

「―――――“この身を流転の贄に御捧げいたします”」

　―――――そして放たれる。

　瞳の色が変わる。髪が、身丈が変わる。

　すと、と石畳の上に立ったのは、しなやかな肉体を持つ女だった。

　均整の取れた長い手足に、丈が足りないそのままを着込み、伸びやかに立っている。

　涼しげな切れ長の瞳は柘榴のような深紅で、ごく薄い唇はかすかに微笑んでいた。

「“スート『女教皇』”」

　それは、銀でできた兵だった。

　独立した六枚の翼を背負い、主と同じくらいの背丈に、同じくらい細身の体を持つ。

　頭は無く、円環が三連、そこに浮かぶばかりである。

「ここはどの大地の上でもなく、どの海の上でもなく、これは『審判』への介入ではない。どこぞで見ている神々の王よ。問題なかろう？ 」

　誰へともなく言い、上がった腕による無言の号令によって、『女教皇』のスート兵は蝗どもへと猛攻をはじめた。

　手足はそのまま剣になり、盾になり、鈍器になる。場に残った『女帝』の黄金兵五機とともに、周囲の蝗を駆逐していく。

「“炎よ”」

　空を握る。　

「“星よ”」

　空を握って腕を広げ、ゆっくりと歩きだす。

「“夜よ”」

　手から、足が踏んだそこから、星々を宿した炎が噴き出す。

「そら来い。わたしが呼んでいるぞ」

　 アイリーンが生み出す『星の火』は、蝗たちに対し何よりも圧倒的だった。

　空を覆いつくす勢いで吹きだした銀河の炎は、ひとつの生き物のように冷たく蝗たちに噛みつき、その場に残る命は焼かずに慰撫した。

　まさしく原初の龍、始祖の蛇の、混沌から生み出した火そのものである。

　四船までは、とうに天へ飛び立った。

　五船目は、いまようやく最後の乗船者を乗せて扉が閉まるところである。

「――――師匠（ししょう）！ 」

　ぴしゃりと扉が閉じる前、放たれた言葉だけが、アイリーンの耳に届いた。

「あとは頼んだぞ莫迦弟子ども！ 」

　飛び立つ弟子たちに向かってアイリーンは腕を振り上げ、聞こえるかもわからない声を上げて応える。

「ここはすっかり、ほとんど冥界だな」

　あたりを見渡していう。

　青い霧は彼女の体などすっかり通り越し、昇っていく船影に迫る勢いだった。やがては伸ばした腕の先も見えなくなるだろう。

　その向こうに歩み寄ってくる女の影を見て、アイリーンは小首をかしげる。

「母さん」

「エリカか。お前の今わの際には間に合ってよかった」

「予測が外れたわ」

　影が揺れる。長い黒髪が尾を引いた。

「ごめん、なさ―――――」

　青い炎が霧の影の奥から噴き出し、その体にかぶさる。

「……いいところで時間切れだぞ、フランク」

　アイリーンの目が冷たくとがり、その下から舌打ちが漏れた。

「すみませんね。息子ほど持久力がなくって」

　同じ唇から、低い男の声が言った。

「長時間の変身魔法と冥界からの召喚で、もうへとへとですよ。僕も年ですかね」

　男の手が懐から眼鏡を取り出し、灰色の目がはまった、抉られたように溝の深い鼻筋にかけられる。

「うん。これでよく見える」

　フランクは半身に剣を構えた。どこからか蹄の音もする。

「例の盗まれた『灰』から蘇ったのか。僕の母校の森を焼いたとか」

　そのものは、肌はおろか、髪すら焼けずに、炎と一体になって揺れていた。

　瞳は明るく輝く青だというのに、すべてを忘失したように虚ろである。

「その人は焼かないで」

　霧の向こう、誰かの声にそう言われてか、『吊るされた男』は踵を返し、霧に消えていく。

　フランクは癖っ毛をかき混ぜるように掻いた。

「さてこれはなんとも……緊急事態といえるのかな。シオンに連絡しなくっちゃ」

　✡

　青白い霧がたちこめている。

　冷えたミルクの中を歩いているようだった。

　ようやく自分の足元が見えるほどの視界には、暗闇を歩くような閉塞感がある。

　ヴェロニカはいまだそこに留まり、ジッと霧の向こうの蹄の音に耳を澄ませていた。

「まちなさい」

　静かにその人物を引き留める声を上げる。

　見えない。けれど感じている。

　ヴェロニカの語り部ダイアナ。

　その前の主人。

　伯父であり、ヴェロニカの影に宿す語り部ダイアナが、ヴェロニカと同じ魂の性質を持つとした英雄。

「―――――おまちなさい！ジーン・アトラス！ 」

　踏み込み、拳を引き絞る。

　銀河を宿す龍の血が燃えてヴェロニカの内から滲み出し、指のはざまから噴き出して覆った。

　霧を穿って突き出した拳は、円錐型にその瞬間、視界を斬り裂いた。白骨馬のいななきが響く。

　彼女の拳は、噴き出す炎ごと、一回り小さな掌に受け止められていた。

　驚くべきはその膂力だ。ヴェロニカの力を受け止めてもなおビクともしない。逆に拘束された形になる。

　その青い火をまとう人物の後ろで、組み合う二人を眺めている少年がいた。

　彼はヴェロニカの姿にわずかに目を見開いて、ごく薄く唇を曲げる。自罰的な、老人の微笑みだった。

「……なるほど。ダイアナの次のあるじがキミか」

「ええ。そしてその頭蓋骨は愛する弟のもの」

「返せと？ これを」

　ジーンは指先で自分のこめかみをつつく。

　ヴェロニカは、ゆっくりと首を振った。

「あなたからは、すくなくとも三つのものを返していただきますわ。弟の頭蓋骨。わたくしの大好きなダイアナの笑顔。穏やかで平和なフェルヴィンの大地」

「ならば、奪っていけ」

　諦観にまみれた微笑みが、青い炎を吐き出しながら言う。

「おれから奪って、取り戻してくれ――――」

「それは困るわぁ。今はダメよ」

　割り込んできたのは、のんきな響きの明るい女の声だった。

　ヴェロニカの腰ほどしかない少女が、ジーンのマントを引っ張っている。

　裸の少女の姿に眉をひそめたジーンは、求められるがままため息とともに、薄い緑の布地に銀の刺繍のマントを脱いだ。

　マントを着こみながら少女は言う。

「この人たちはあたしが呼んだんだもの。上層まで連れてってくれなきゃ困っちゃう。せっかく生き返ったばかりなのに、こんな寒いところで死にたかないわ。すぐ死んじゃったら、それこそ命の無駄づかいってもんじゃない？ 」

「あなたが、呼んだ？ 」

「ええ。冥界からコーリーング！ってね。地上にもう一度出たくってさ。あなたのご家族にはご迷惑をおかけしているけれど……マ、賠償なんかの話は後日にしましょうね。……ほら王様。肩かしなさいよ。あたしがひとりで乗馬できるように見える？ 」

「……ではあなたが、『魔術師』」

「違うわ。彼女は下請けしただけ。あたしは彼、ジーンの蘇りを発注して、彼女は材料としてあなたの弟の頭蓋骨を仕入れした。だからこの顔を見て分かるとおり、彼はあたしのことがあんまり好きじゃないの。そういうこと。そういうことなのよ」

　少女、アリスはにっこりと馬上でヴェロニカに微笑んだ。

「そういうことだって、あなたたちの『教皇』に伝えてちょうだい。あたしは魔王と呼ばれた女。『悪魔』の名を宿したもの」

　腕を広げ、アハハと笑う。

　無邪気に悪意を振りまくように。

「なぜ……」

「答えはあなたたちと同じよ。『すべては愛ゆえに』。人が狂うのはいつだって、愛と孤独と怒りだわ。そしてそれを、情熱とも呼ぶのよね。人は情熱（それ）のために、なんにでもなれてしまう。時にケダモノにだってなるものよ」

　ふたたび空に蝗が湧き出す。

　しかしもう、船にも、空島にも、人にも手を出さない。

　飢えは飲み込み、ひとつの生き物のように黒雲となって地上を目指す。

　雲の切れ間、天から伸びる光のはしごを手繰るように、上へ、上へ。

　その中心にただ一人の女をともなって、悪魔の群れは行進していく。

　ヒース・クロックフォードは船の中から。そしてエリカ・クロックフォードは天空の孤城の中から。

　それぞれ別の場所から、それを見つめていた。