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6 空中裁判

　時計の針はほんの少し巻き戻る。

　施設は唸り声をあげて駆動をはじめていた。

　無人となった廊下、客室、食堂ホール――――明かりが落とされた空間を、天井にラインを引くように長く伸びる青白い常夜灯だけが、鼓動するようなリズムで照らしている。

『この施設は閉鎖されます――――』

『内部に残っている人は、すみやかに外部への脱出をお願いいたします』

『完全閉鎖までのカウントダウン――――残り1200秒』

『――――残り1120秒―――――』

『残り――――――』

　地下深く。

　人は誰も到達しえないその場所もまた、さらなる駆動を始めていた。

　卵の内側のような楕円の空間の中心。『エリカ』の本体が納められた箱と、管につながれた台座。

　施設のセンサーはその台座と床の空間に、あるはずがない生命の存在を認識し、その情報を警告とともに『エリカ』へと伝達した。

　そしてその情報は、0.001秒以下の速度で、子機である『エリカ』へも共有される。

「――――は」

　エリカは息の塊をひとつぶ、まぶたを見開くと同時に吐き出した。

「――――……なんですって」

　いまだ目覚めない娘の顔を見下ろし、次にするべき行動について一瞬で決断する。

　娘の首の下にサリヴァンが置いていった上着を噛ませ、横たえると、振り返ることなく来た道を戻っていく。

　その顔には、何千年も胸に抱えていた固い決意だけがあった。

　それからほんの、数秒あと。

『悪魔』の目が開いた。

　◇

　生身ってこんなに重かったかしら、と、アリスは思う。

　そうね。こんなものだったわよ。と、アリスは自分の肉体がいかに脆かったかを思い出し、（やられたわ）と思った。

　情報としてアリスは知っている。

　『選ばれしもの』の条件のひとつは、『生きた人間』であること。

　例外的に『魔術師』に選ばれた女亡者や、『星』のアルヴィン・アトラスのように、肉体を失っているものが選ばしものとなれば、『こう』なるように、この『最後の審判』ではさだめられているのだろう。

　裸の肌に触れる石の床が、生まれたばかりの体温を急速に奪っていく。

　ぼやけた視界と、重くきしむ首を回してあたりを見渡せば、壁のくぼみに収められている箱のひとつが開いていた。

（あたしの目、あそこにあったのね）

　だからここに『再誕』したのだろう。

　起伏がなだらかな体だ。いちばん元気で動けた年齢の体である。

　アリスの肉体は弱くてもろい。最大にして致命的な弱点だ。

　――――しかもこの肉体は、ひとつしかない。昔のように、クローンの体を量産して使い捨てるなんてセレブな真似は、もうできない。

　アリスはエリカとともに神々への交渉を手伝ったが、その交渉じたいには同席していなかった。

　だからアリスは、『審判』について、神々とエリカらの間で交わされた細かな約束までは知らない。

　それは、互いを知るようになっていったエリカとアリスの双方が、一本線を引いたために起こった『気遣い』の結果だ。

　エリカは肉体を喪ったアリスに、これ以上の負担を強いることを嫌がった。

　アリスは、そんな彼女の感情と自分の過去を顧みて、距離を取る選択をした。

　あのころ、二人のあいだにはそのような絶妙な距離感が構築されていた。

　信頼で成り立っていた友情だった。それをアリスのほうから破り捨てるまでの五十二年間は、とても長かった。

　――――三千五百年、冥界で眠るよりも、ずっと長かった。

　それは苦痛からくるものではない。逆だ。楽しすぎたからだ。

　互いに、人間から逸脱した力を生まれ持ち、それを使いこなすことで生きてきた。

　大きな力を持つことに倦（う）むこともなく、驕（おご）ることもなく、権力を手段と考えるところに共感した。

　ふてぶてしいほど度胸があって、昼寝と料理と読書が好きで、猫のような女。

　心の中にいる十歳のアリスが、嫉妬して泣くほど楽しい五十二年間だったのだ。

『こんな友達がもっと早くほしかった』と。『どうしてもっと早く出会えなかったの』と。

　もうずっと長いあいだ、心のどこかは孤独に蝕まれてきた。

　はじめて対等な友ができたのに、家族は死んだあとだった。

　すべては失敗したあとだった。

　彼らを守るために、世界のすべてを捧げてきたのに。

　もっと早くに彼女と出会っていたら、違う選択肢があっただろう。こんな後悔は無かったかもしれない。

　それくらい、エリカ・クロックフォードという女を好きになっていたのだ。

　――――だから、友が変わっていくのがいやだった。

　エリカ・クロックフォードが消えていくのが、アリスにはよく見えた。

　昼寝と料理と読書が好きで、猫のような女が消えていく。

　女獅子のように高潔で、蛇のように狡猾で、龍のように恐れられる『始祖の魔女』になっていくさまが、アリスにはよく見えていた。

　叩かれるほど強くなる鋼のように、彼女の柔らかい部分は、きっともう戻ってこない。

　過去にアリスがやがて魔王と呼ばれるようになったように。

　アリス自身が彼女という鋼を鍛えたひとりであるから、それがよくわかった。

（そんなのいやよ）

　しかしアリスは、もう死んでいる。

　エリカは肉体がない友よりも、多くの生きている民のために生きていた。

　いつしかエリカの中では、死んでしまったビス・ケイリスクたちと同列となっていた。

　とっくに『救えなかった友』のひとりでしかないのだ。

　そう気づいたときの、湧きあがるような衝動―――――。

（そんなのは、いやなの）

　だから甦った。

　もういちど彼女の前に、今度は『最大の脅威』としてあらわれたのだ。

　『箱』――――いいや、棺の中の女に言う。

「どうせ消えるなら、最後にあたしと全力で戦ってよ」

　箱はうっすらと熱を持っていて温かい。

　それを支えに立ち上がり、アリスは壁のくぼみをもう一度振り仰いだ。

　何度も肉体を使い捨ててきた経験があるアリスは、はやくもこの新しい肉体の操作に慣れ始めていた。

　ここにある『目』をすべて奪えば、アリスの力は全盛期まで甦るだろう。そもそも、最初はヒースを使って『目』を奪還するつもりだったのだ。

　しかし生身の体を持ってしまったら、アリスはこの楕円の部屋から出ることもできない。

『あなたバカじゃないの？そんなにつめが甘かったかしら』

　それは、天井のスピーカーからの声だった。

　なつかしい声だ。ついアリスは笑いがこみあげる。

「……悪かったわねェ！想定外で予想外よ！こんなふうにピッチピチの体で蘇っちゃったのなんてね！元はといえば、あなたの娘のせいなんだから」

『懐かしい物言いね。変わらないわ』

　ため息とともにエリカは言った。

『そういうものなのよ、子供なんて。それより、その場所は関係者以外立ち入り禁止よ。とくにあなたは出禁なの。わかってるの？』

「迷い込んじゃったんだから仕方ないでしょ！それよりあたし以上に関係者じゃない人っている？」

『関係者だからダメなのよ。何も触らず出てって。この施設からすべての人間に退去命令も出してるのよ』

「あなたは来ないのね？」

『ええ。あなたには会わない』

　少しの沈黙ののち、エリカは続けた。

『……次に顔を合わせるときは、今度こそあなたを殺すときよ』

　歯車が廻る。

　噛み合って、無数の独楽(こま)が駆動する。

　アリスを乗せたまま、部屋はゴロゴロと音を立てながら、ゆっくりと壁の中を動き出した。