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6 消耗戦

　サリヴァンは立ちあがり、出口に向かって足を速めながら歯噛みする。

　許されるなら、エリカともっと話をしたかった。彼女の寿命を知ってさらに、そうすべきだとも思った。

　何も知らされていない自分の未熟さがうらめしく、秘密主義を貫く大人たちの決断も、信用がないようで悲しかった。

　けれど、これだけ重要なことを秘してきた事情も、今回のことで納得ができた。

（『アリス』に感染すれば、自覚もできないまま情報を渡すことになるから……）

　記憶がよみがえる。

　ヒースが飛鯨船に乗るというとき、サリーもアイリーンも反対するなか、エリカだけが、ヒースの夢を後押しした。

　旅立つその日、ヒースの笑顔は、不安と期待と安堵で塗られていたことを、よく覚えている。

　初夏の、淡く白い朝日に照らされたヒースの横顔。

　旅立ちの直前にサリヴァンへと託したのは、なにも生活力のないほうの母親の相手だけではない。

　ヒースが抱いた実母への大きな感謝と信頼、絆、愛情――――それらはサリヴァンにも転写されて残ったのだ。

　秘密を抱える大人たちを信頼するための理屈があるとすれば、それが根拠だった。

　ジジが顔をしかめて呆れるほど、まっすぐな信頼だ。

　けれど忘れてはならない。杖職人サリヴァンは聖職者でもある。王に王冠を載せることだってできるのだから。

　愛も、魔法も、神秘も。

　形のないものを信じることは、サリヴァンの根幹にある『当然』だ。

　そう育てたのは、ほかでもないエリカたちだ。そのことにも、サリヴァンは感謝している。

　まぎれもなく、愛から成る円環（ループ）が、サリヴァンの信仰をつくっている。

　屋上へ続く階段から空を見上げると、空には胡麻を散らしたような影が無数に見えた。

　視線を落とすと、船を守るように展開して戦う人影がある。その中にはジジの姿もあった。

「おれが出ます。師匠（せんせい）はトゥルーズとここで待っててください」

「いいわ。サリヴァン、手を出しなさい」

　手早くエリカは自分の長い後ろ髪をひとつかみ切り取り、その手首に巻き付けた。

「……さすがのあなたでも、そろそろガス欠でしょう。この体は『繋ぎ』だから髪にもそう魔力は込められてないけど、ちゃんと二十年物よ。この子はだいじょうぶよ。必ず自分から目覚めるわ」

「おねがいします」

　エリカは返事のかわりに、出口へと押し出すように肩を叩いた。

　ジジが自分の体を粒子化して、五つある船の周囲を覆って結界をつくっている。

　さきほどの戦闘で消耗しているはずのジジを、まず援護するべきだ。

　サリヴァンは前後に足を開いて立ち、エリカの髪を一本取って短い呪文を言祝いだ。

「"空（てん）のナイフ、風を切り割き、雲を穿て"――――」

　弓矢は命中度に自信がない。髪に魔力を通して槍にする。投げ槍だ。

　円錐型に渦を巻く魔力に乗り、槍はジジのもとに届いた。

　粒子の上で衝撃派とともに弾けた髪は、魔力を届けて消える。

　走っては投げ、走っては投げで三本ほど続け、サリヴァン自身もその場へ駆け出した。

「はあぁあぁぁぁぁ！！！」

　ヴェロニカが上段蹴りで空中の蝗を蹴り落す。

　その周囲を追従して、彼女(女帝)が出した有翼のスート兵が三人ついている。

　ほかのスート兵とともに、翼もないのに空中を跳びまわっているのはクロシュカ・シニアだ。

「だぁああぁあああ！数が多いっ！やりにくいっ！」

　雲を掴み、体躯に見合わない怪力で蝗を遊撃する。

　圧倒しているが、数の多さに悪態をついている。

「王は船に戻れ！」

　コネリウスとグウィンは、船団の乗組員であるケツルたちや、戦えない弟や妻を背に、ジジの結界の前で、仲間の攻撃からもれて向かってくる蝗にこぶしを振るっていた。

「いいえ！この場で少年や妹や老人に守られる王ではいたくありません！」

「それでこそフェルヴィン皇帝！」

　空から通りすがりのクロシュカが喝采する。

「引き際は見極めろよ」

「もちろん、死に場所は厳選しますとも。皇帝ですから」

　背中越しに、グウィンはコネリウスへ不敵に笑った。

　地上でいちばん縦横無尽に動き回っているのは、クロシュカ・ジュニアとシオンだった。

　ジュニアは裸の胸を濡らしながら、砲台のようなこぶしと蹴りで蝗を打ち抜いていく。

　シオンの剣さばきは、正統派の騎士剣術のように見えた。

　そこに、サリヴァンの六体の炎蛇が加勢に飛び込んだ。

　サリヴァンはそろえた人差し指と中指を空に向ける。

（スート兵は一度壊れたら再生できない。炎蛇は空に五。地上に一残す）

≪そっち任せてもいいの？ ≫

（ジジはそっちに集中でいい。足りなかったら……）

≪それはもう十分。あ(・)の(・)話(・)はあとで≫

（ああ）

「"銀蛇"」

　男の上腕ほどもある刃渡りの、濡れたように輝く片刃のダガーが左手に伸びる。

　空を睨み、サリヴァンは五時の方向から、蝗に群がられているシオンに加勢した。

　シオンの左のこめかみをかすめた蝗の肢（あし）を切り落とし、振り返った目を視線をかわす。

　どちらともなく頷いた。

　二人は背中合わせになり、たがいに半円を描きながら杖をふるう。

　初対面にも等しいというのに、ふしぎと呼吸は合っていた。

「『アポリュオン』は？」

「それらしき姿は見えない！」

「どこかにいるはずです！」

「同感だ。蝗たちの統率が取れてる。指揮しているものが近くにいるはずなんだ！」

　コネリウスが空を飛ぶシニアに向かって叫ぶ。

「そっちからは何も見えやせんか！」

「見えん！」

　そうしている間にも、蝗たちは払っても払ってもきりがなく湧いてくる。

　人間側の体力と時間は無限ではない。

「ジジ、またや(・)れ(・)る(・)か？」

≪……ああ。や(・)ろ(・)う(・)≫

「じゃあ、おまえの『杖』を――――」

　その時だった。

「駄目だ。きみときみの魔人は働きすぎてる」

　シオンが言う。

「僕がやる」

「勝算があるんですね？」

「もちろん。船をすぐに発進できるようにだけしてくれればいい」

「ジジ、聞こえたか？」

≪ああ≫

　シオンの言葉は、ジジから船へと伝わった。

　船の中でまんじりとしていたケツルたち船員からは、すぐに五船とも出航可能の合図が出る。

「さて、やるか」

クロシュカ親子の秘密はまだギリギリばれていません。