4 花と焔
久々なので、振り返り回です。
魔法使いの国、王都アリス。
この国では、建国当時にもっとも功績のある二十四名の魔女の名前が、それぞれの領地名に冠されている。
そのうち首都の名前に選ばれたのが、魔女アリス。功績は、後世にほとんど伝わっていない。アルヴィンは、文献でそう読んだ。
推察するしかない歴史家たちの中には、魔女アリスこそが、『始祖の魔女』の名前だという者もいる。
すくなくともその説が違うことを、アルヴィンはあの『魔の海』で知っていた。
魔法使いの国の建国に携わった始祖の魔女が、この国の領地の名前も考えたのなら、首都に冠されたアリスという女性は、彼女に近しい人でもあったのだろうか。
友か、恋人か、助言者か。それとも……。
なんにしろ、敬意をもっていた相手なのは、間違いがないだろう。
そうして遠い昔の誰かを空想することは、かつてアルヴィンが好きな遊びだった。
思えば、学校へ行っていたころがずいぶん前のことのようだと、アルヴィンは思った。
あの狭い寮の部屋の薄暗さ。机に積み上げ、そして床に散らばる本。
椅子から落ちて蹴り飛ばされたときや、肩の骨を折られたときの灼けるような痛みを憶えている。見下ろされたときの視線に感じた恐怖も、とてもよく覚えている。
けれどそれは、もう何十年もむかしに起きた悪い思い出のようにして、アルヴィンの中に沈んでいた。
当たり前か、とアルヴィンは（心の中で）溜息をついた。
ほんとうにいろいろなことがアルヴィンの身には起こったからだ。
汽車は六両編成で、一号車と二号車が、特別客室と呼ばれる、個室型の指定席になっている。ステラはその一号車に、ヴァイオレットとアルヴィン、一人の召使を連れて乗り込んだ。
ハイドタウン駅から王都駅間までは、約一時間ほど。王都の壁はすでにくぐり、今は街中を進んでいるところだ。
まもなく到着だというのに、手洗いに立ったヴァイオレットにわざわざついてきたのは、アルヴィンの中に彼女の護衛だという意識があったからだった。
二号車の端にあるトイレの向かいには鏡があり、扉の横に立つアルヴィンの視界にいやおうなく入った。
深くかぶった暗色のコートの中には、コートの頭巾が落す影と裏地があるだけだ。
うつむきがちに歩けばわかりはしないだろうが、まだ人とすれ違うたびにヒヤヒヤする。
手足は肘の手前と膝の下まであり、心臓の位置には青い炎が灯っている。
肩の骨を折ったことがなんだ、と今なら言えるだろう。アルヴィンの肉体は、たったそれだけになってしまったのだから。
魔術師に奪われた頭蓋骨は、いま、死から蘇った先々代のフェルヴィン皇帝――――ジーン・アトラスが持っている。
それ以外の首から下の体は、『混沌の泥』から造られた銅板が、燃え尽きた身体のかわりとなって、再生しようと働いてくれているのだという。
その銅版が、なぜアルヴィンの肉体のかわりになってくれるのかといえば、もともとその銅板は、アルヴィンとともに生まれてきた魔人ミケのものだったからで、そのミケは、自分の本体ともいえる銅板をアルヴィンに捧げて『宇宙』に融けてしまった。
アルヴィンの目下の目標は、このミケにふたたび会うことである。
そしてできれば、ミケに銅板を還してやりたいと思っている。
（僕の体をすべて再生できたら、銅板だけを取り出せることはできないんだろうか）
皮手袋に包まれた自分の手を見下ろして考える。『混沌の泥』は、万物を産んだ素材だ。アルヴィンが願えば、泥はやがて体を再生してくれるだろうという。
（あの魔女は魔人の造り方を知ってた。……そうか、あの人にもう一度会って、銅板を再生する方法を訊いてみれば……）
車両がガタンと揺れるとともに、水音とともにヴァイオレットが手洗いから出てきた。
「はーっ！ スッキリした！ 」
たたらを踏んだアルヴィンの隣で、大きな声で言う。
彼女のこういうところが、王家の末息子として育てられたアルヴィンにはなれない。正直どうなのかと思う。これで貴族令嬢……しかも嫡子……もっというなら、この国の王家の血さえ引くというのだから。
彼女と自分との違いに、旅のあいだ何度あるはずがない頭痛がしたかしれない。
ヴァイオレットには、女性以前に、ある程度の年齢の人間として慎みが足りないように思うし、家門の大事や貴族としての役割よりも、日々いかに空を飛べるかのことのほうが大切なようにも見えた。
しかし、小さな失敗を笑い飛ばす肝の太さや、トラブルに立ち向かう行動力に、何度助けられたことか。
それはアルヴィンに、なんとか飲み下せる程度の悔しさと、ある種の諦めをもたらしていた。
始祖の魔女。エリカ・クロックフォード。
不老不死だという女性は、姉とはおもむきの違う美しい人だったように思う。
アルヴィンの姉ヴェロニカが、大きな白い薔薇なら、あの魔女は名前のエリカより、形が似ていてさらに大ぶりのヒヤシンスだろうか。毒々しいほど鮮やかな紫色の花弁の印象が、暗い紺色の瞳と似ているように思う。
大柄なフェルヴィン人を見慣れた目には、彼女は小柄で華奢だった。サリヴァンたちと並べば、むしろ女性としては大柄なのだと気づいたけれど、野の草に例えるには大きく華やかで、薔薇よりは小ぶりで複雑な色合いに見えた。
奇しくも、首都アリスは、大輪の青い薔薇に例えられた。
その青い色は、空を映した色。
だからこの国にある『青い薔薇の都』は、『地上に空を落とした都』でもある。
そして自然界には生まれない青い薔薇は、誰が言ったか『魔法の薔薇』と、昔から呼ばれている。
空を落とすなんて神の御業だ。
しかし、そもそも魔術は神の御業の模倣だと、旅のさなか、ヴァイオレットは言った。
ならば魔術師たちは、みんな神様になりたいのかというと、それも違う。
「神様には神さまの苦労があるでしょ」
魔術師はただ知りたいだけなのだと、ヴァイオレットは繰り返した。
「どうして空は青くて、鳥はどうやって飛べるのか。知りたいだけよ。だから創造主である神々に敬意をはらうの。あたしたち魔術師はね」
『どうして知りたいの？ 知らなくても生きていけるのに』
「そんなの、知ってたら楽しいじゃない」
ヴァイオレットは、令嬢らしからぬ歯を見せた笑顔で、むんと胸を張った。
かつてのアルヴィンは、周囲と自分を比べてうずくまり、他人の悪意に怯えた。外の世界は怖いものばかりだと、かつての自分は真実を知ったかのように引きこもっていた。
そんなアルヴィンの弱い部分は、まだ彼の中にいる。
ヴァイオレットはアルヴィンに、そんなことを気にしない人もこの世の中にはいるのだと、知らしめてくれた。
ヴァイオレットなら、かつてのアルヴィンがあれほど苦しんだ悩みも、悩みにすらならないに違いない。
『なんとかなるわよ』が彼女の口癖だ。そして『あたしって天才だもの』と続く。
彼女にとって『天才』という言葉は、『おもむくまま行動するひと』のことなのだろう。目標をさだめて一心不乱に行動できたならば、幸運が舞い込んでくると信じている。
善悪ですらも、『あたしの神様が褒めてくれそうなことが善いことだから、そうするの』だ。
悪いことがあれば、その神様からの試練ととらえ、失敗したならば、『じゃあ次はこうしましょう』と言ってくる。
アルヴィンなら、まず失敗に傷ついて、立ち止まってしまう。
そんな逆境を前に『楽しんだほうが勝ちよ』と笑うのだ。
「王都！ 王都よ！ 」
「まったく元気だこと」
ステラはホームを跳ねるように駆けていくヴァイオレットに目を細めた。
そういえば、彼女の菫というのも花の名前だ。
野でも花壇でもしぶとく生き残り、愛される姿は、たしかに名前の通りかもしれない。
……いささか、可憐すぎる気もするけれど。
アルヴィン（はじめてできた同い年かつ異性の友達に対して）
「異性以前に、人としてそれはどうなのかと思うほうが多いですね。自分にはない部分を尊敬はしてますけど」
