【商店街夏祭り企画】余韻
こちらからお越しの方は、前話をお読みになってからおいで下さいませ。
こちらも白い黒猫さまとのコラボとなっております。ユキくん視点は【希望が丘駅前商店街〜透明人間の憂鬱〜】をお楽しみ下さい。
「これでとりあえずは大丈夫だと思う。しばらくは靴を履くのもつらいと思うけど……」
足首を固定するように支えながら触れるユキくんの左手が熱い。
消毒を終え、傷パッドを貼って貰うと、痛みは幾らか楽になっている。
もうここにいる理由はない。
わたしはとっさに立ち上がろうとした。
「あの、えっと、ありがとう。助かりました………！」
傷パッドを当てられているものの、足に体重をかけると想像以上の痛みを覚え、前に踏み出すタイミングがずれてしまう。
床に置かれていたタオルに足を滑らせた身体はぐらりと傾き、瞬間「きゃっ」という声とともに、目をつぶり、転ぶことを予感した。なのに。
わたしの身体は同時に立ち上がったユキくんの腕に、抱きとめられていた。細身に見えながら意外に固い胸に額が当たり、頭が真っ白になった。
わたしの両腕を支える手のひらの熱を薄い布越しに感じて、また身体が竦んでしまう。
次の瞬間。
あ、と思う間もなく背中に彼の腕が回り、気が付いたら強く抱き締められていた。
ーーーー何が起こっているの？
時間にしたら一瞬。
けれどピタリと寄り添った浴衣越しに、身体の線まで知られてしまいそうなのがとてつもなく恥ずかしい。
わたしは努めて冷静を装い、動揺を隠しながらそっと彼の胸を手のひらで押し、腕の中から逃れていた。
「あ、あの………ごめんなさい」
「い、いえ……璃青さんが怪我しなくて良かったです」
チラリと見上げれば、わたしに負けず劣らず、ユキくんが真っ赤な顔をしている。
珍しく慌てている？
見たことのない表情に釘付けになり、つい見つめてしまったけれど、彼もわたしをじっと見ていて、騒がしい鼓動がいつまでも収まらない。
どちらも目を反らすタイミングがわからない。何も言えず、お互いに感情を読もうとしても読めないことが、もどかしい。
「ーーー手当も終わったので、コーヒーでも飲んで落ち着きませんか？」
わたしから視線を外さないまま、彼が口を開いた。長い沈黙の後で聞いたその声は、やっぱり少し掠れている。
詰めていた息をほっと吐き小さく頷くと、やっと視線は外され、わたしはまたその場にとり残された。
立っていても足は痛むばかりなので、もう一度ソファに浅く座り直す。
ソファがキッチンに背を向けて座れる位置で良かった。顔を見られたら、きっと真っ赤なのが丸見えだから。
でもきっと、間近で見られたら耳も、首筋までも赤いはず。
しばらくしてコーヒーの香ばしい匂いが漂いはじめると、ようやく気持ちが落ち着いてきた。きちんと豆から淹れられた匂いは、わたしを随分とリラックスさせてくれる。
「どうぞ」
コトリと置かれたカップから湯気が立ち昇る。涼しい部屋で、そこだけが温かい。猫舌なのも忘れて、柔らかな芳香に吸い寄せられる。
熱い。だけど……。
「ユキくん、コーヒー淹れるのも上手なんだね。すごく美味しい！」
いつも黒猫さんでアルコール度数低めの優しいカクテルを作ってくれるその手は、コーヒーまでも魔法をかけてしまう。なんだかズルいよ。
「お店でも出しているからね。バーにコーヒーを楽しみに来る人も結構いて。コーヒーというのも勉強してみると面白くて」
「うん。そういうの、突き詰めてみると結構奥が深いものね」
ユキくんて、勉強家なんだなぁ。
話し上手な彼に引き込まれて、知らなかった世界が束の間広がる。全部はとても覚えられないけれど、いつまでも聞いていても、きっと飽きることはないだろう。
気付いたら、随分と時間が経っていた。
「え………と、そろそろ帰る、ね。母もまだ起きて待ってるかもしれないし」
「家まで送ります。それに草履つらいですよね。つっかけお貸しますから今日はそれで帰って」
嬉しそうに仕事の話をしていた彼は、淀みなくさりげなく、わたしを気遣う。
先ほどのふたりの間のぎこちなさなど、微塵も見せない。
「心配なので、下まで送ります」
「すぐ隣りなのに………」
断ろうとすると、ユキくんが怖い顔をしたので、お言葉に甘えることにした。
エレベーターに乗ったら、すぐに階下に着いてしまうし、ほんの僅かな距離なのに。
「おーーー、」
「今日はどうもありがとう！」
彼が何かを言おうとしたのと同時に、遮るように口が開いて、苦笑されてしまった。
「いえいえ、もっと俺が気遣っていたら、璃青さんもそんなに足をひどく痛める事もなかったのに」
どうして、そんな表情をするの？
「ユキくんは何も悪くないよ。草履、おろしたてだったし、普段履き慣れないものを履いたから、不可抗力なのよ。わたしの足がヤワなのもいけないの。………だから、もう気にしちゃダメよ？」
わたしは精一杯お姉さんぶって、草履を持っていない方の手で彼の髪に触れ、サラサラと指先で撫でるように梳いた。背の低いわたしが背伸びをすると、サンダル履きの足はまだ痛むけれど。
「もう、無理しないでくださいよ」
「わかりました、もう無理しません。………じゃあ、お休みなさい」
ぺこりとおどけて頭を下げる。
“おやすみなさい”の後に目を上げたら、またその瞳に吸い寄せられた。
どうして、そんな表情をするの？
切なそうなその瞳に、胸が痛くなる。
本当はまだ離れたくない。
ずっとそばで、あの楽しげに話す声を聞いていたい。そう、思ってしまう。
零れ落ちそうな気持ちを抱えて、わたしは彼を振り切るように自分の住まいに帰ってきた。
暗い店舗に入り、そこだけ明るい場所に向かった。コポコポと音をたてて泡が下から昇るのを見ながら、金魚さんたちの水槽ににエサを入れる。
わたしは水槽が置かれたテーブルに椅子を引き寄せて座ると、水槽のガラスにそっと額を付けて目を閉じた。
冷たくて気持ちいい。
こうして誰かを想うことは、ひとりの寂しさよりも、ずっと切ない。
また傷つくのも怖い。
そこに飛び込むだけの勇気は、わたしにはもうないの。
「ひとりで生きていく、って決めたじゃない」
独り言は、泡になって消えていった。
