僕らの楽園。

鬼が来た―2

「んもーっ。香のやつ、一体どこ行っちゃったのよっ」

　香と虎々を追っていた蓮玲は、とうとう諦めて立ち止まる。

　いつの間にか、街外れの広場にまで来ていた。

　ここは湖に迫出して造られ、真ん中に赤い屋根のついた水のみ場がある。周りに植えられた樹々は季節毎に姿を変え、湖を伝統の装飾が施された船が行き交い、水中を湖の主・激竜がゆったりと泳ぐ。ただの広場、されどそこは様々な顔を見せて人々の心を楽しませる。もちろん、蓮玲も例外ではない。むしろ彼女は、この場所に特別な想いを寄せていた。

　蓮玲は汗ばんだ額を拭うと、階段に腰掛けて風に吹かれた。

「まったく。今度見つけたら骨の一本じゃすまないんだから。極刑よ、極刑」

　なんて呟くと。

「蓮玲ッッ」

　突如ガサっと樹を突き抜けて嘉神が現れ、蓮玲の前に降り立つ。

「っきゃあああああ！」

「なにを驚いておる。ワシじゃ嘉神じゃっ」

「あ。じっちゃん」

「まったく。それより、あのバカ共をみかけんかったか」

「香なら食い逃げして行方不明になったわ。締めて一万五千、はい払ってね」

「飛龍を呼んで来い」

　と嘉神、金額は聞かなかったことにして、風のように走り去る。

「って、じっちゃん金払ってよねッ」

　だが、その声はもう既に届かない。

「……金、絶対払ってもらうんだからね」

　蓮玲は怒りに震え、拳をきつく握り緊めるのだった。

「………紫鬼」

　言い知れぬ恐怖に虎々は震える。

　だが動けずにいる彼を尻目に紫鬼は女神のような表情で微笑む。だが女神にはない底冷えする程の恐怖感と殺意が辺りを支配し、一歩も動かぬ内から嫌な汗が頬を伝う。この男とやり合うには、やはり普通の男ではダメだ。史上最強の度胸と力でもない限り、とうてい倒せる相手ではないだろう。だから、噂を聞きつけて、縋る思いで香と嘉神のもとへ来た。

　けれど。

　どんな屈強な男であろうとも。

　やはりこの男を倒すことなんて。

　そう、思ったとき。

「おう。兄ちゃん、なにものだ。スゲェ綺麗だけど俺はアンタが嫌いだぞ。俺達のこと食べようとしてねぇか。やだぞ、俺はゴメンだ」

　香が一歩前に出て、怒った顔して言った。

　まるで子供のケンカみたいな口調で。

　すると紫鬼の表情が僅かにだが変わる。

　そして、何かに気づいた様子で目頭をピクリとさせ、更に鋭く冷たい眼差しを向けて薄く唇を開く。

「ほう。気光術の使い手か」

「おう、よく判ったのだな」

「鬼を倒す術は気光術ただ一つ……だから俺は山を登った。三日三晩、生の山菜や得体の知れないキノコをかじりながらなッ。畜生思い出すだけで辛いぜッ」

「おうう、すごいのだとらっ。俺でも得体の知れないキノコだけは食わないぞッ」

「よーするに、それだけ辛い思いをしてでも俺はテメェを倒したい一心でコイツに会いに行ったのだッ」

　と香の首根っこ掴んで必死に叫ぶ虎々。

　あの山を登った数日のことは恐らく人生最大の思い出となるだろう。色鮮やかなキノコ、踊る山菜、食べれるものはなんでも食べたし必死に道を探して歩き続けた。その執念で見つけた香と嘉神、そんな彼らの力を借りてここまで来たのだ。絶対に、負ける気はない。

「テメェが何のために俺の躰を狙うのかは知らねぇ。けどなこっちだって折角生れたんだ、人生最後まで必死にもがいて生きてぇんだよッ。悪いが、絶対ぇに負けやしねえッ」

「威勢はいいな。死にかけた癖に」

「うるせぇ、俺はそれでも生きてんだよッ」

「おう。とら、俺はとらの味方だ闘うぞッ」

「おうッ」

　二人は身構え、ギっと紫鬼を睨む。

　紫鬼は絶対零度の眼差しで二人を見、静かに、口の端に冷笑を浮べる。

「やれるものならやってみろ。私は絶対に貴様の躰を手に入れる」

　紫鬼が動く。

　瞬間。

　香が動く。

　瞬きする間に紫鬼の頭上に跳躍し、腕を突き出し手の甲に左手を叩きつけ、叫ぶ。

「光・烈破！」

　手の平から白砲が表れ紫鬼を狙う。が、一瞬早く紫鬼が動いて虎々の眼前に現れ―――虎々も怯むことなく拳を繰り出す。だが交わされ、次に紫鬼は腕から鎌に似た鋭い刃物を生やして虎々に切りかかる。

　滑らかな動きで、後ろへ逃げる虎々を追い詰める。

「どうした、あれを出さぬのか」

「とらっ」

　香が素早く虎々の横につき、紫鬼の腕を足で払う・そのまま彼を両手に抱えて跳躍し逃げ出す。それを追う紫鬼・振り向く香・虎々を放して振り返り、もう一度腕を突き出す。

「光・乱舞！」

　無数の光の矢が眼前の空間に現れ真直ぐ紫鬼に襲い掛かる。

　紫鬼は避けるが、しかし、矢の一本が頬を掠めて血が飛んだ。続けざまに香が彼の眼前に迫り拳を繰り出す・顔面に拳がめり込み紫鬼は転倒する。そこに香は腕を突きつけ、叫ぶ。

「光ッ……」

　が、紫鬼の足が彼の腕を挟み、巨体が横へ捻り倒される。

「さすがは嘉神の孫か」

「おう、じっちゃんを知ってるのか」

「奴のことは恨んでも恨み切れんわっ……」

　香の首に紫鬼の手が掛かる。

　じわじわと力が込められ、息が詰まる。

「香ッ」

　虎々の声。

　視線を向けると、虎々が慌ててかけてくる・止めようと口を開く香だったが、言葉を口にする早く虎々の躰に異変が起こる。どんっと衝撃が走り異様な気配が辺りを包む。これは、オニの気配である。純粋な鬼の気配、しかしその中に確かな虎々の気配を感じる―――虎々の服は破けとび、代わりに現れたのは深い紫の色をした鬼の肉。その鬼の肉が虎々の両腕と肩甲骨部分までの背中をすっかり包み込んでいるのだ。

　鋭く伸びた爪、長く伸びた牙、そして吐き気すら覚える嫌悪感。

　鬼だ。

　彼は今、完全な鬼と化したのだ。

「とら……？」

「悪ぃな香。妙なことに関わらせちまってよ」

「ようやく見せたか、貴様の正体」

「正体？　ふざけんなよ、俺は人間だ」

　深く低い声で、虎々は言う。

「いや、お前は確かな鬼だ」

　そう、薄く笑みを浮かべる紫鬼。

　そこへ、嘉神が駆けつける。

「知っているか虎々」

　と笑いながら、紫鬼が香の首に力を込める。

「貴様は本来、生れることのない不完全な人間だったのだよ」

　香と嘉神は驚愕し、しかし虎々は驚く様子もなくただじっと紫鬼を睨んでいる。

「今更……俺がどんな人間だろうと驚きゃしねえよ」

　　　　　　☆

「ちょっとお父さーん」

　店に帰り、裏手から厨房を覗く蓮玲。

　厨房は熱気に包まれ、料理人たちの声が飛び交っている。そんな中、呑気な顔しつつ目にも止まらぬ速さで料理を作っている一人の男・烏龍が呑気な声で返事する。

「あはは、どうしたんだい蓮玲。また香君が失礼なことでも言ったのかい」

　青い中国服に白いエプロンを腰に巻き、状況とは裏腹の落ち着き払った顔して大鍋を振る男・飛龍。歳は嘉神と同じ四十半ば、背が高く細く引き締った躰をしている。

「な、なんでアイツのことなんかでアタシが一々っ。ってそうじゃなくて、嘉神のじっちゃんがお父さんのこと呼んでたんだよ。なんか凄い切羽詰ってる感じなんだけど、何かあったのかな。ねえ」

「そうかい、それじゃあ一仕事終わったら行くよ。蓮玲は店の手伝いをしててくれるかい」

「ん、わかった」

「あはは、ありがとう」

　言いながら、更にスピードアップでニ・三本手が見える程の素早さでどんどん料理ができてゆく。そんな父に唖然とし、蓮玲は立ち尽くす。

　それから数分がも経つと、もう厨房に飛龍の姿は無く、既に彼は嘉神の気配を辿りながら民家の屋根を駆け抜けていた。

　感じるのは嘉神と香と見知らぬ男、そして鬼の気配だ。

　厄介なことに巻き込まれたんだな、なんて思いながら急ぐ飛龍。だが、その顔には焦りの色など微塵もない。

「俺はがきの頃、今みてぇにマトモな人間の面ぁしてなかったよ。鬼の顔してさ、母親から出てきたんだ。そりゃあ恐怖するだろう衝撃を受けるだろう、母親は俺を屋根裏に隠して存在を忘れたよ。親父は俺を殺すに殺せず屋根裏に隠したまま食事だけを与えた……自分が何者か不安に思ったさ恐怖したさいっそ生れなければなんて思ったさ。でもな、俺の家に泥棒に入った一匹のクソガキがよ、俺の人生、すっかり変えっちまったのさ」

　虎々は話す。

　香達は、黙ってその話を聞いていた。

「不安や恐怖だってな、下らねぇもんだって教えられた」

　虎々は構え、紫鬼を睨み据える。

　瞬間、二つの気が大きく膨れ上がり木々がざわりと揺れ動いた。

　その時、必死の声で嘉神が叫ぶ。

「やめろ、街を壊す気かッ」

　叫ぶと、力が衝突し合えば街に被害が及ぶことに思い至った虎々は反射的に身を翻し逃げ出した。いや、逃げれば紫鬼が追って来ることを予想してその場を離れた。それを追い、香と嘉神も駆け出す。だがその時だった。遠い橋の上に紅鈴を発見したのだ。彼女は愕然とした顔をし、立ち尽くし、今にも何か叫びそうな様子でいる。

　虎々は小さく舌打ちし、加速する。

　やがて彼は妖幻山に舞い戻り、当て所なく山道を走り続けた。

　遠くへ。

　どこか遠くへ。

　あのバカが追いつけない程、遠くへ。

　深い山を、道なき道を走る。

　けれど紫鬼の気配が遠のくことはない。むしろ、近づく一方だ。だが、今の虎々にそんなことはどうだっていい。必要なのは街から遠く離れること、あのバカから遠く離れることだけだった。と、どれだけ走っただろうか、遊びに飽きたと言わんばかりの顔して紫鬼が目の前に現れた。

「………手間をかけさせるな」

　紫鬼が、虎々の顔を鷲掴みにする。

　鬼の鋭い爪が皮膚に食い込み、骨を圧迫し、激痛が走る。だが、虎々は悲鳴を上げない。ここで悲鳴を上げれば負けを認めたことになる。必ず勝つと己に誓い、山に登ったのだ。こんな場所でこの男に屈するわけにはいかない。

　虎々は紫鬼の腕を両手で掴む。

　だが、相手の腕力は凄まじい勢いで虎々の骨を圧迫するばかりで少しも力が弱まる気配は無い。激痛に悲鳴を上げそうになる、けれど勝つと決めた以上はこの男の思惑通りに動きたくはない。悲鳴を上げることも、足下に屈することも、意識を失って殺されることもしたくない。

「忍耐力だけは認めよう。だが肉体の本性を知らず己を人間と言い張り生き続ける貴様の愚かさだけは、惨めとしか言いようがないな」

「とらは惨めなんかじゃないぞっ。愚かでもないぞっ。女が好きなだけだっ」

　と香の声・横から虎々を奪い去り、木の上に逃れる。

　舌打ちして香の姿を追おうとすると、

「気光術の使い手が二人。貴様の負けは確定したも同然じゃ、諦めて帰れ」

　嘉神の声がして。

　視線を前へ向ければそこに、仁王立ちした嘉神が鋭い眼差しを向けてい立っていた。

「ほお。嘉神か……久しいな」

「悪いが、そいつは依頼人なんでな。依頼料を貰わんウチから逝かれては大損じゃ、まだ殺されては困るな」

　スっと身構え、鋭い目付きで紫鬼を見据える。

　紫鬼も、静かな眼差しを嘉神に向ける。

「ならば。邪魔なものから消そう」

　どんっ、と邪気が溢れ木々がざわめく。

　純粋な鬼の気配―――殺意のみを生きる理由とし存在する純粋な鬼。嫌悪感と背筋が凍る程の恐怖感、さしもの嘉神も思わず一歩足を引く。だが、彼は知っていた。この眼前の男がどんな男なのかを、何を喜びとして生きるのかを―――恐怖など相手を知ることで一掃され、残るは嫌悪感のみ。だが、そんなもの何の障害にもならない。

　拳を強く握り緊め、歯を食いしばり、相手に集中する。

　それだけで嫌悪感も薄らぐ。

「行くぞ」

「さあ、来い」

　　　　☆

　その頃、紅鈴は妖幻山を彷徨っていた。

　虎々に会いたい。

　虎々を救いたい。

　その想いだけでここまで来た、そしてようやく会えたと思ったら今度は見失う。確かに自分に何ができるかは判らない、けれど傍にいたいのだ。傍にいて、見守っていたいのだ。それすらも許して貰えないのだとしたら、自分は、一体なんのために彼の傍にいた。自分は、彼にとってどんな存在だった。

　判らない。

　不安になる。

　けれど会いたい。

「虎々………」

　深い山を分け入り傷だらけになりながら、それでも彼女は山を登る。

　虎々の姿は見えない、けれど確かに彼はこの山を登ったはずなのだ。

　だが虎々を探して街中駆け回ったお陰で体力も消耗し、山を登る力は残っていなかった。紅鈴は疲れ果てた躰を樹に預け、ぼんやりと空を見上げた。と、その時だった。ガサっと音がし、驚いて振り返ると茂みの隙間から一匹の黒虎が顔を覗かせていた。

「あっ……」

　紅鈴は恐怖し、震える。

　と、黒虎は静かな歩みで茂みから出てくると、じっと紅鈴の瞳を見詰めてきた。それは、まるでなにか問いかけるかのように。

「な、なんだよお前？」

　と、黒虎はクルっと背中を向けて、鼻先をツンツンと動かした。

　誘っているのか？

　思っていると黒虎は突然駆け出し、つられて紅鈴も慌てて後を追いかけた。

　黒虎は、立ち止まらない。時折紅鈴を確認するように振り返り、しかし速度は落とさず走り続ける。そして辿りついた先にいたのは、一匹の巨大なヒヨコだった―――頭に真赤なトサカをつけた、大福みたいな顔した愛嬌のある糸目のヒヨコだ。

「な、なんだコイツは………」

　驚いていると、黒豹はそのヒヨコを見上げて何か話すようにじっと見詰め、ヒヨコもまた了解したように頷いた。そして黒虎が紅鈴を振り向き頷いて、クイっと鼻先でヒヨコを示すのだった。