第二話 鬼が来た。
嘉神は、酷く不機嫌だった。
香は、別にそうでもなかった。
男は、とにかく腹が減っていた。だから用意された食事を一心不乱に食べ続け、とうとう皿にうずたかく盛りつけられた山菜の炒め物を殆ど一人で食べてしまった。それでも彼は香の皿から魚を奪って食べたり嘉神の皿から大根の煮物を奪って食べたりと、とにかく腹に物を詰め込むことに必死になっていた。
香は箸を咥えたまま目をパチクリさせて彼を見、嘉神は箸を握り緊めて苛立ちを表情に滲ませ震えている。だが構わず男は食事を食べ続け、とうとう嘉神が箸を床に投げつける。
「っでぇええええいッ。いい加減にしろ、どこまで図々しかったら気が済むんじゃ遠慮というモノを知らんのか貴様はぁああッ」
「あぁ？ うるせぇよジジィ俺は腹ぁ減ってんだ少しは客人を敬えクソジジィ」
「えええいッ。香、お前もなんでこんなモノ拾って来たんじゃッ」
「んー。なんか大根かじってたからよぉ、とりあえず持って来た」
「持って来るなッ。おい貴様、飯を食ったら出て行け、ここは貴様のような人間が来るべき場所ではないッ」
「人間じゃなかったら？」
「なに？」
「俺が人間じゃなかったらいーんだろ」
「ふざけたことを。居候を決め込むつもりか」
「悪いな、俺はアンタらに頼みがあって来たんだよ。嘉神サン」
ようやく食事を終えて、つまよう枝で歯間の掃除を始める男。
まだ自己紹介もしていないのに、何故、名前を知っている。嘉神は目尻をピクリと釣り上げ、男を警戒した。この山は平和な山だが、数年に一度の割合で厄介な依頼人が迷い込んでくる。それは神に会いに来たとか香と嘉神に依頼しに来たとか内容は様々だが、だが、今回の男は少々様子が違うと見えた。
彼から発せられる気配、それは確かに普通の人間とは違う。
人間でありながら、しかし、その中に確かな妖の気配が漂うのだ。
「貴様、何者じゃ」
「んあー、何者ってな。別にアンタらに危害くわえに来たわけじゃあねえよ、安心しな」
「じゃあ何をしに来た」
ただの放浪者ではない。
嘉神は腰を下ろし、じっと男を窺う。
男はようやく食事を終えて箸を置き、乱暴に口を拭いながら話し出す。
「俺の名前は虎々、今ぁ少々厄介ごとに巻き込まれててな。鬼に追いかけられてんだよ」
「鬼？」
「ああ、鬼だ」
「ふん、鬼にちょっかいでも出したか」
「人の話は最後まで聞け。アイツら俺の躰狙ってんだよ」
虎々は苛立たしげに溜息を吐き、ボサボサの髪を掻きむしる。するとフケが卓袱台の上に落ちてうっすら積もり、嘉神はあからさまに嫌そうな顔をしたが虎々は全く気にする様子もない。そして男は続けた。
「俺にも理由は判んねぇ、旅ぃ続けてただけだぜ俺は。そしたら鬼が襲って来やがってよ、躰寄越せって。ワケが判んねぇぜ。まあ、それでだ。アンタらなら鬼を倒せるって訊いたんで来たってわけだよ。ったく、なんだよこの山ぁも少しで遭難するトコだったじゃねぇかよ」
「山の神が惑わせたんじゃろう、そんな妖気を漂わせながら入ってくるのが悪い」
「ああ？ そうなのか？ 俺にはよくわかんねーぞ」
と、虎々、自分の躰をクンクンと匂ってみる。
と嘉神、再び立上がり縁側に向き直る。
縁側には誰もいない、だがそこに気配が集まってくる。一つ、二つ、三つ………人ではない、もっと別の何かだ。覚えのある気配、胸が悪く成る程奥深くまで殺意に満ちた凶悪な気配だ―――嘉神は身構え、スっと足を開く。そして
「おい香。逃げろ」
「なんでだよ、俺も戦うぞ？」
「バカを言うな。家を壊されたいのか」
「あうう、それは嫌なのだぁ。わかった、とら、逃げるぞ」
「とら？」
「おう。虎々だからとらなのだ」
香は嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。
虎々はきょとんとし、ちょっと照れくさそうに下唇を突き出しそっぽ向く。
「……なんでもいーよ」
「んじゃ、行くのだ。麓の街に知り合いの店がある、そこに行くのだ」
と香は立ち上がり、パっと手を差し出す。
虎々は香を見上げ、返事はしないが承知して彼をじっと見詰める。
「んじゃ、じっちゃん。俺ら逃げるので、後はよろしくなのだ」
香は敬礼し、虎々を連れて家を飛び出した。
その後すぐに庭に霧状の陰が現れ、見る間に人の形を成して行く。嘉神は更に警戒し、身構える。と陰は一見なんの変哲もない人の姿に形を変えて、狐のような鋭い眼差しを嘉神に向けてくる。その数三人、どちらも細身で無表情・気配を漂わせているが恐らくこれはわざとなのだろう。真っ向勝負を挑んできた、というわけか。
と。
男達が動く。
嘉神はしかし動かず彼らが接近するのを待ち、眼前に迫るや相手の拳が繰り出される一瞬前に跳躍し背後に回り込む。相手も風の如く素早い動きで回し蹴りを繰り出すが、それは片手で食い止め逆に掴み取り、足を払って躰を倒す。と、他の二人が隙を見て攻撃を仕掛け、嘉神は身を低くして後方に飛び退き更に庭に飛び出す。それを追い、三人も庭に飛び出して来て、嘉神は再び跳躍・左腕を突き出し右手を甲に叩きつけ、叫ぶ。
「光・烈破！」
眩い純白の光が、強い電気をまとい溢れ出し、一直線に男達に襲い掛かる。
男達は避けようとしたが、しかし間に合わず、光に跳ね飛ばされ宙を舞う・そのまま背中から地面に落下、跳ね起きる間もなく嘉神の蹴りの頭を蹴り飛ばす。すると、それがとどめとなったのだろう、男達は苦悶の表情を浮かべて硬直し、そのまま黒い灰となって崩れた。崩れた灰は再び霧となって消滅し、後にはもう何も残らなかった。
「やはりコイツらは………」
と顔を上げる。
空は、何事もなかったように静かだった。
だが、嘉神の胸は不安に掻き乱されていた。
☆
一時間後、香と虎々はふもとの街『華漣』に辿り着いた。
そこは古き良き中国の街並を残した、瓦屋根の古い建物が続く複雑に入り組んだ石畳の街である。階段や端が多く複雑に入り組んだその街は、一歩路地裏に入ると妖しげな商店や民家が軒を連ねている。ある店は鳥ばかり売っていて鳥かごが道まで溢れ出しているし、ある店は曰くありげな骨董品ばかり売っている。
表の街はかわいい小物や洋服なんかが売っているのに対し、裏通りは一部の物好きしか立ち入らないような店ばかり並んでいる。その相対する二つの街並は、しかし、何十年・何百年も昔から変わらず続いている。これも、街の歴史なのだろう。そうして見てみると、妖しげな裏通りでキセルを吹かすおじさんの姿も優しく見えてくる。
石畳の街を抜けて、一件の赤い建物に辿り着く。
瓦屋根の上に街のシンボル・頬に傷のある小さなパンダ『外道熊猫』が輝く飲食店『白猫』、街一番の飲食店であり香の行きつけの店でもある。
「へーえ、立派な店だなぁ」
「おう。俺の幼なじみの父ちゃんが経営してる店なのだ」
「お。その幼なじみって女か？」
「おお、漣玲は女なのだ」
「歳は」
「んーと、確か今年で十八だったかなぁ。俺が確か二十歳だから」
「未成年、それもいいねぇ」
と虎々、アゴをさすりながらニヤニヤする。
そんな彼を不思議に思い、香はきょとんと彼の横顔を見詰める。
それから二人は店に入り、陽当りのいい窓際の席についた。従業員が注文を取りに来るまで、カウンター脇に置いてあった雑誌に目を通す。世界情勢やら先進国の情報やらが満載だ。
「おううう、俺、モリザーとキッコレに会いたかったぞぉ」
「しゃーねぇだろ。万博はもう終ったんだ。それより俺、メイド喫茶に行ってみてぇよ」
「楽しいのか？」
「さあな。メイドが至れり尽くせりなんでもしてくれて、あまつさえ夜のご奉仕まで」
なんだか間違った情報満載の妄想を繰り広げていると、
「香ッ」
と声がして、見るとトレイを持った少女が怒った顔して立っていた。
まだ純粋な少女の瞳、短く切り揃えた髪、小柄で発達途中の躰、少し小さめの胸。そこにチャイナ服とスパッツを合わせた動きやすい服装―――彼女・蓮玲を足先から頭ままで舐めるように眺め、虎々は満足気にニヤリと笑う。
「おう、蓮玲。久しぶり、元気だったか？」
「っ………」
「お。蓮玲？」
「っ………ばっかぁああああああああああああああああああああああ！」
何が起きたのか。
蓮玲は渾身の力で香の頬を叩き、香はイスから転げ落ちてしまう。だが虎々は気にもせず蓮玲を眺めるばかり。
「おうう、酷ぇよぉ。俺なにかしたのか？ なにかしたのなら謝るぞ」
「知らない、一ヶ月以上も顔を見せなかったクセに平然と笑ってないでよねッ。しかもこんな小汚いオッサン連れて来てッ」
怒鳴り散らす蓮玲、だが香には何のことだか判らない。
と困惑していたら、突然、蓮玲が悲鳴を上げる。
「ぉおー、やぁっぱ若い子ぁ違うねぇ」
言いながら虎々は蓮玲のお尻をなでる。
「っ……な、なになにこの人なに香ッ」
「おう。コイツは虎々、俺の友達なのだ」
「どこで拾ってきたのよ、もうっ。変なモノ拾っちゃだめだってアレ程言ったじゃないっ」
「おうう、すまんのだ。でも虎々はイイ奴なのだ、許してやって欲しいぞ」
香はじぃっと蓮玲を見詰める。
「………」
幼馴染が眼の前で痴漢にあったというのに、どうしてこの男は怒らない。
しかも痴漢男を許して欲しいなんて、最低だ。
だから嫌いなのだ、この男は。
だから嫌になるのだ、この男といると。
「……もう知らないっ」
と蓮玲、ぷいと踵を返して去っていく。
「れ、蓮玲？」
「あーあぁ、怒らせっちまったねぇ。女心ってぇのは複雑なもんさ、テメェが思う程相手は単純じゃないの、だから小まめに気ぃ使ってやらなきゃ離れてく一方なのさ」
「あう？」
「ま、ガキにゃ判らない話さね」
「おうう。そんなことより腹が減ったぞ、お姉さん炒飯二人前」
「お前、まだ食う気かよ。さっきも食べたろ？」
「あれはとらが全部食ってしまったのだ。だから俺は腹がへってるのだ。それに今日は飲茶セット注文で外道熊猫の人形もらえるのだぞー。だから食べるっ」
と香、ぶーっと口先尖らせ怒る。
見た目は頼りになりそうだが、実際、中身はまだ子供なのか。
虎々は一つ溜息をつき、雑誌をめくる。
☆
その頃、華漣の街・民家の屋根の上から一人の少女が街を見据えていた。
小柄で背が低く、まだ十五・六歳の少女。
少しつり目がちな大きな瞳と色白の肌、それに薄桃色の長いお下げ髪が特徴的だ。服装は、若草色の人民服と太股を露わにするショートパンツ、それに黄色い星を刺繍した人民帽を被っている。
「さてと、この街にいるのかな。虎々は……」
と薄く笑みを浮かべ、
「僕が見つけてあげる、待っててね虎々」
軽い身のこなしで屋根から飛び降り、通行人が驚いているのも構わず矢のように早く街を駆けてゆく。その速さは矢か風か、長く伸びた足は真直ぐ石畳を駆け抜け虎々を目指す。だが、その時彼女の行く手を阻むかのように異常なまでの妖気が辺りを包み込んだ。だがそれは一般の人に判るものではなく、人々は迫る脅威に気づきもせず日常を繰り返している。
少女は足を止め、その妖気が発せられる場所・眼の前の、石造りの建物から庭園へ続く橋を見た。案の定、そこには、ヤツがいた。白銀の髪をなびかせ薄笑いを浮かべる、個々の部品を厳選して造られたと思わす程の美貌を持った男『紫鬼』―――背が高く細身で、踝まである柔かな白銀の髪、それに薄紫色の瞳、その一つ一つが美しい男だ。だが、彼から発せられるのは邪悪な気配ばかりで、その美しさも薄笑みも全てが脅威に思える。
「紫鬼……」
「久しぶりだな紅鈴。悪いが二度と奴に会うことは叶わんよ」
「それはどうかな。俺はこの身を賭けてでもアイツを護る。そう決めてるんでね」
「どんなに強い意志があろうと力の前には役に立たん」
鼻で笑い、紫鬼は踵を返す。
「待てッ。お前は虎々の体を手に入れてどうするつもりなんだッ」
「貴様には関係のない話だ」
「俺はアイツの友達だッ。だから関係あるんだよッ」
必死に叫ぶ紅鈴。
と、紫鬼は嘲笑を浮べて振り向き、
「なら、どうして奴は貴様を置いて消えた。最期まで共に戦うと誓ったのだろう、命を賭けても護ると誓ったのだろう、なのに何故奴は消えた」
「それは俺を危険な目に合わせないよう」
「信じてもらえなかっただけなんじゃないのか？ 結局、貴様は足手まといなだけだ。少しは現実を見据えないと、いい加減、本気で嫌われてしまうぞ」
そう言って、紫鬼は走り去る。
そうして彼の姿は視界から消えて。残ったのは、胸に渦巻く不安ばかり。
信じている。
虎々のことは、信じているつもりだ。友達なのだから。
でも、だけど、もしかして―――
紅鈴は立ち尽くし、不安に表情を強張らせて震えた。
その頃、香と虎々はまだ食事をしていた。
テーブルの上には飲茶セットをはじめ様々な中華料理が並んでいる。既にお腹いっぱいの虎々はビールを飲んで、香が一人でそれらを平らげた。その間、虎々は旅の話をしてくれた。都会の街で出会った美人のお姉さんの話や、ゲームセンターで散財したこと、更に日本で接客業のバイトをして三日でクビになった話。色々なことを面白おかしく話してくれた。だから香も食事が更に美味しく感じられて、とても幸せだった。
「さーってと。俺も腹いっぱい酒飲んだし、そろそろ店ぇ出るか。いつまでもここにいちゃ、いつ鬼が襲ってくるか判らねぇしな」
「おう。そうだな」
と香はポケットや懐をごそごそ捜して、
「あうう………悪ぃ、とら。お金、貸してくれねぇかなぁ」
「………あぁ？」
「俺、じっちゃんに全部預けてたの忘れてたぞ」
「なに言ってやがる。俺だって旅費で全部使い果たしてパー、だからテメェんトコの畑で大根かじってたんだよ」
「おお、なるほどそうか」
そして暫しの沈黙があり。
いつの間にか蓮玲が横で仁王立ちしていて。
二人は無言のまま々結論を下し、同じく無言のまま窓を突き破って外に逃走した。
「っあぁーーーー！ 待ちなさいよこの食い逃げ、犯罪者！」
と蓮玲も窓から飛び出し、従業員の意地とプライドをかけた見事な脚力を披露し二人を追いかける。だが、二人も負けてはいられない。無いものは無い、だから払えないという無茶な理由で逃げ続け、気づくと蓮玲の姿も遥か彼方に消えていた。
石造りの階段を幾つも上ったり下りたりして、気づくと廃墟のある場所まで来ていた。その廃墟には噂があり、夜になると子を失った母親のすすり泣く声が聞こえるという。だからあまり誰も近づかないのだが、道なんか確認もせず走っていたのでついうっかり来てしまった。
「あー、ここ俺も嫌いなんだよなぁ。通称幽霊屋敷」
「まんまだな」
なんて会話をしていたら。
「ようやく見つけたぞ、虎々」
男の声がして。
虎々は表情を強張らせ、恐る恐る振り返る。
香も、虎々の振り返る方向に顔を向けてみた。
すると瓦屋根の上に、見たことない程美しい、しかし底冷えする程恐ろしい気配を漂わした男が立っていた。その男は薄笑みを浮かべ、ただ真直ぐに虎々を見ている。
「紫鬼……」
恐怖のあまり、虎々は声を震わせた―――
