春の避暑地で

16 王太子を招いた園遊会

避暑地がにぎわい始めていた。

王室から王太子殿下が避暑にいらっしゃるのに合わせて、園遊会が開かれることになった。貴族制は廃止されたけれど、王室への敬意は今も変わらない。だからこの園遊会も、以前と同じように華やかで、けれどどこか新しい空気をまとっていた。

わたしは部屋で、二着のドレスを前に立っていた。

ひとつは王都であつらえた新しいドレス。もうひとつは、ガーベラ伯母様が大切にしまっていた、おばあさまのドレス。

そっと古い布に触れる。

やわらかな手ざわり。形は少し昔のものなのだろう。でも、不思議と心が落ち着く。派手ではないのに、きちんと美しい。――こういう服が好きだ、と改めて思った。

そこへマーガレットがやって来た。

「ミネルバ、まだ迷っていたんですか？」

「ええ。どちらにしようかと思って」

マーガレットは二着を見比べ、迷いなくおばあさまのドレスを指さした。

「わたしはこっちが好きです。とても似合うと思います」

そのまっすぐな言い方に、思わず笑みがこぼれる。

「そうよね。わたしもこちらが好きなの」

そうして、おばあさまのドレスを選んだ。

着替えて姿見の前に立つと、胸が少し高鳴った。いつもの自分とは違う。けれど無理をしている感じはない。むしろ、ようやく自分に合うものを選べたような気がした。

部屋を出ると、アレクサンダー様がこちらを見た。

目を見開き、しばらくじっと見つめてから――

「綺麗だ」

あまりにも自然に言われたので、言葉が出なかった。

「……ありがとうございます」

それだけで精いっぱいだったのに、彼はそれ以上何も言わず、ただ穏やかに笑った。その笑みが、余計に顔を熱くさせた。

ローハン様は王都と避暑地を忙しく往復していて、今日はここにいらっしゃる。マーガレットを腕にぶら下げ、嬉しそうに歩いていた。ローハン夫人は知り合いに連れられてどこかへ行った。

園遊会の会場は湖の見える公園だった。白いテントが並び、日傘の花があちこちに咲いている。けれど今日は風がやわらかく、夏の日差しもどこか心地よかった。

ガーベラ伯母様の知り合いのご婦人がやって来た。

「あら、ミネルバ。それ、とても素敵よ。あなたによく似合っているわ。ガーベラのお母様を思い出す。あの方は本当の貴婦人だったわね。ミネルバもそうよ」

思わず目を瞬く。

似合うと言われることにまだ慣れない。まして、おばあさまを思い出すなんて。

「ありがとうございます」

胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

やがて王太子ご夫妻が到着なさり、会場の空気がすっと引き締まった。わたしたちは昔ながらの礼をした。まわりには軽く頭を下げるだけの人も多い。時代が変わったのだと、こういう場でも感じる。

そのあと、アレクのお友達に声をかけられ、話の輪に入った。

「仕事、仕事って言ってると思ったら、こんな美人と婚約するとは」

「そうだぞ。わたしなんか毎日、役所で書類と格闘してるんだ」

「本当だ。さっさと貴族をやめるとはな。先を見すぎだろう」

皆さん気さくに笑っていて、わたしは少し緊張しながらも微笑んだ。アレクも苦笑している。

そのときだった。

「お姉様」

「ミネルバ」

その声を聞いた瞬間、背中がこわばった。

振り向くと、両親とフローラがいた。

楽しかった空気が、ひゅっと冷える。

フローラはわたしを見るなり、目を丸くして言った。

「あら、お姉様、どうなさったの？　そんなのを着て。そんな色、どうせ似合いませんわ。いつもお母様がおっしゃっているでしょ。地味な人は地味な服を着るものだって」

母も眉をひそめる。

「ミネルバ、そんな服はみっともないわ。やめなさい」

父は不機嫌そうに言った。

「妹の婚約を祝う気はないのか？」

昔なら、すぐにうつむいていたと思う。胸が縮んで、恥ずかしくて、申し訳ないような気持ちになっていたはずだ。

でも今は違う。

胸は痛んだ。けれど、それ以上に思った。

――どうして、こんな場所でまで同じことを言うの。

言葉が出ないでいると、アレクのお友達がぽかんとした顔でつぶやいた。

「強烈な人たちですね」

あまりに率直で、かえって少し救われる。

フローラは気づかないまま続けた。

「お姉様。婚約式の招待状が必要なんです。戻ってきて書いてください。いつまで拗ねているんですか？」

拗ねている。

その言葉に、胸の中で何かが静かに冷えた。

わたしが家を出たのは、拗ねたからではない。傷ついて、居場所がなくて、それでもどうにか息をしようとして離れたのだ。それを、この子は本当にわかっていないのだろうか。あるいは、最初から考えたこともないのだろうか。

すると、アレクのお友達がぽつりと言った。

「あの、きれいな字はたしかにもらうと嬉しいな」

悪気のない言葉だった。けれど、そのひと言で余計にはっきりしてしまう。

――わたしはあの家で、便利な手として扱われていたのだ。

姉として。娘として。家族としてではなく。

そのとき、落ち着いた声が聞こえた。

「やぁ、揃っているね」

フォード伯父様だった。

続いてガーベラ伯母様もいらっしゃる。

「相変わらずね」

伯母様はそうおっしゃって、静かにわたしたちの間に立ってくださった。

その姿を見た瞬間、ほっとした。情けないくらいに、肩から力が抜ける。

――わたしはもう、ひとりで立っているわけではない。

そう思えた。

父は伯父様に何か言いかけたが、伯母様の目は冷たく、少しも揺らがなかった。

伯母様はわたしのドレスを見て、にっこりなさった。

「とてもよく似合っているわ、ミネルバ」

そのひと言で、胸の奥に溜まっていたものがほどけていく。

母に似合わないと言われても。

フローラに笑われても。

父に責められても。

わたしは知っている。

この服は、わたしに似合っている。

この場にいていい。

わたしは恥ずかしい存在なんかじゃない。

アレクがそっとこちらを見た。何も言わない。でも、その視線はやさしかった。

わたしは小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

昔のわたしなら、家族の言葉だけが世界のすべてだった。

けれど、今は違う。

わたしには、わたしを見てくれる人がいる。

わたしの言葉を聞いてくれる人がいる。

わたしを地味だと決めつけず、そのままでいいと言ってくれる人たちがいる。

それだけで、世界はこんなにも違って見える。

園遊会のざわめきの中で、静かに思った。

――もう、戻らない。

あの家の、息苦しいだけの娘には。

わたしはわたしとして、この先を生きていくのだ。

◇◆◇◆◇

――綺麗だった。

言葉より先に、胸の奥が静かに震えた。

派手さではなく、彼女らしい落ち着きと気品があった。

それは、誰かに着せられた服ではなく、彼女自身が選んだ服だった。

そのことが、何より嬉しかった。

彼女が自分の意思で選んだものを身にまとっている。

その姿が、ようやく自分の場所を見つけた人のように見えた。

だから、自然に言葉がこぼれた。

「綺麗だ」

驚いたように目を瞬くミネルバを見て、胸が温かくなる。

彼女はまだ、自分の価値を疑う癖が抜けない。

けれど、少しずつ変わってきているのを、アレクは誰よりも近くで見ていた。

その後、彼女の家族が現れたとき、空気が一瞬で変わった。

ミネルバの肩がわずかにこわばる。

その小さな変化を、アレクは見逃さない。

彼女の家族の言葉は、刺すように冷たかった。

まるで、彼女の存在を最初から否定するために選ばれた言葉のようだった。

怒りが喉元までせり上がる。

けれど、彼は表に出さない。

ミネルバが望むのは、誰かが怒鳴り返すことではないと知っているからだ。

彼女が自分で立とうとしているのを、邪魔したくなかった。

ただ、彼女のそばに立ち、必要ならば手を差し出す。

それだけでいい。

伯母のガーベラが間に入ったとき、ミネルバの肩から力が抜けるのが見えた。

その瞬間、アレクは静かに息を吐いた。

――よかった。

彼女はもう、ひとりではない。

そして、これからもひとりにはさせない。

ミネルバが背筋を伸ばしたとき、アレクはその横顔を見つめた。

強くなった。

けれど、強くなろうとするたびに痛みを呑み込んできたことも知っている。

だからこそ、彼は思う。

――この人の未来に、寄り添いたい。

言葉にはしない。

今はまだ、言うべき時ではない。

ただ、彼女が前を向くその隣に、静かに立ち続けるだけだった。

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