そろそろ現実見ようと思います…。

怪しい人はやっぱり怪しいのです。

　黒い結晶が脈打つたび、空気そのものが歪むような感覚が広間を満たしていく。

　床に刻まれた魔法陣が淡く光り、魔力の流れが音を立てて循環し始めた。

「……来るぞ！」

　シルヴィオが叫ぶと同時に、天井付近の亀裂から黒い靄のようなものが溢れ出した。

　靄は地面に落ちると形を取り、獣の姿へと変わっていく。

「また魔獣かよ……！」

　レオンハルトが舌打ちし、拳に闘気を纏わせた。

「数が多い、分断されるな！」

　シルヴィオが前に出て盾役となり、最初に突っ込んできた魔獣を剣で弾き飛ばす。

　レオンハルトは側面から回り込み、豪快な一撃で二体まとめて叩き潰した。

　凛は夜の帳の下で魔力の流れを見つめる。

（本体はあの結晶……でも、直接壊せば何が起きるか分からない）

　黒い結晶から伸びる無数の魔力の糸。

　それらは魔法陣、装置、そして生成された魔獣へと繋がっている。

（なら……糸を、断つ）

　凛は静かに魔力を練り上げ、指先に集めた。

「アルヴィス、結晶の周囲、守って」

『了解です、主様！』

　アルヴィスは雷を纏い、結晶の前に立ちはだかる魔獣を次々と焼き払っていく。

　凛は一本の魔力の糸を狙い、細く鋭い魔法を放った。

　糸が切れると同時に、それに繋がっていた魔獣が形を崩し、黒い霧へと還る。

「……やっぱり」

　凛は次々と糸を断っていく。

　それに気づいたフードの男が眉をひそめた。

「ほう……やはり、見えているか」

「あなたの仕組み、そんなに複雑じゃない」

「……それは、君が“異物”だからだよ」

　男は手を振り、結晶に魔力を流し込む。

　結晶が一段と強く輝き、新たな糸が伸びようとする。

「これ以上増やさせない！」

　凛は一気に複数の糸を切断した。

　広間のあちこちで、生成途中だった魔獣が崩れ落ちていく。

「チッ……面白い」

　男は舌打ちしながらも、どこか楽しそうだった。

「だが、結晶そのものをどうする？　壊せば、溜め込んだ魔力が暴走するぞ」

「……それでも、放置は出来ない」

　凛は結晶を見据えた。

「暴走させずに、止める方法がある」

「ほう？」

「魔力の“流れ”を、全部、私に繋ぐ」

　レオンハルトが目を剥く。

「正気か！？　そんな量、受け止めたら――」

「大丈夫。……たぶん」

「“たぶん”じゃねぇだろ！」

　だが凛はすでに、結晶に向かって手を伸ばしていた。

　夜の帳の下で、黒い魔力と白い魔力が絡み合う。

「管理者の加護……流量制御、最大」

　凛の身体を通じて、結晶の魔力が一気に流れ込んでくる。

　視界が白く染まり、耳鳴りが走る。

「くっ……！」

　全身に激痛が走る。

　だが、それは“生命力を削る痛み”ではなく、あの安全装置の痛みだった。

（まだ……耐えられる……！）

　魔力の流れが、凛を経由して空へ、地へ、自然の循環へと放出されていく。

　結晶の輝きは徐々に弱まり、魔法陣の光も消え始めた。

「……馬鹿な」

　男が初めて、明確に動揺の色を見せる。

「管理者ですら、そこまで直接干渉は――」

「私は、管理者じゃない」

　凛は歯を食いしばりながら言った。

「ただの……巻き込まれただけの人間です」

　最後の魔力が抜けると同時に、黒い結晶はひび割れ、静かに崩れ落ちた。

　広間に、重い沈黙が落ちる。

　魔獣は全て消え、装置も沈黙していた。

「……終わった？」

　レオンハルトが周囲を見回す。

　シルヴィオは凛に駆け寄る。

「凛、大丈夫か！」

「……ちょっと、立てないだけです」

　そう言って、凛はその場に座り込んだ。

　全身が鉛のように重い。

　アルヴィスがすぐに駆け寄り、凛の頬に鼻先を押し当てる。

『無茶です……主様……』

「ごめん……でも、これが一番、被害が出ない方法だった」

　フードの男は、崩れた結晶を呆然と見つめていた。

「……実に、興味深い。

　やはり君は、この世界の“修正点”だ」

　男は凛を見て、薄く笑う。

「今回は引こう。だが、君の存在は、必ず別の“観測者”の目にも留まる」

「……逃がすと思いますか」

　シルヴィオが剣を構える。

　だが次の瞬間、男の身体は黒い霧に包まれ、形を失った。

「転移……か」

「指輪と似た仕組みかも」

　凛は小さく呟いた。

　静寂が戻った遺跡の中で、三人と一匹はしばらく言葉を失っていた。

「……とりあえず、外に出よう」

　レオンハルトが言う。

「このままここにいたら、今度こそ何が起きるか分からん」

　シルヴィオが凛を背負い、ゆっくりと遺跡を後にした。

　外に出ると、霧は晴れ、湿地帯の空に夕日が差し込んでいた。

「……終わったんだよな」

「少なくとも、今回の異常は」

　凛は夕焼けを見つめながら、小さく息を吐く。

　だが胸の奥には、あの男の言葉が引っかかっていた。

――“観測者”。

――“修正点”。

（……まだ、終わってない）

　それでも今は、ただ、この世界で生きている仲間たちと、

　今日を無事に越えられたことを、静かに噛み締めていた。

　湿地帯を抜け、夕暮れの空が群青に染まり始めたころ、一行はようやく安全そうな場所まで戻ってきていた。

　シルヴィオは凛を下ろし、近くの岩に腰を下ろさせる。

「無茶をするにも限度がある」

「……ごもっともです」

　口ではそう答えながらも、凛はまだ少しぼんやりしていた。

　魔力の循環は正常に戻っているはずなのに、頭の奥がじんわりと重い。

　アルヴィスは人型のまま、凛の隣にぴたりと張り付いている。

　尻尾はゆらゆらと落ち着きなく揺れ、耳は凛の小さな呼吸音を逃さないようにぴんと立っていた。

『主様、少しでも異変があればすぐ言ってください』

「大丈夫。たぶん……今は」

「“たぶん”が多すぎだろ」

　レオンハルトが腕を組んで呆れたように言う。

「お前、身体が壊れてからじゃ遅ぇんだぞ」

「……壊れても、直せる人がいるかもしれませんし」

「軽く言うな！」

　だが怒鳴りながらも、レオンハルトの視線はどこか安堵していた。

　シルヴィオは少し離れた場所で、周囲の警戒をしながら考え込んでいた。

　あの男の言葉が、どうしても引っかかっていたのだ。

「……観測者、か」

「シルヴィオさんも気になってます？」

「当然だ。あんな言い方をする人間は、普通じゃない」

　凛は岩に背を預けながら、空を見上げる。

「たぶん……私みたいなのが、他にもいるんだと思います」

「他にも？」

「この世界の“外”から来た人。

　管理者に拾われたか、事故で落ちたか……理由は色々でも」

　レオンハルトが眉をひそめる。

「……つまり、お前みたいな規格外が、まだいるかもしれねぇってことか」

「はい。

　で、その人たちを観察したり、利用したりしてるのが……ああいう人たちなのかも」

　アルヴィスの尻尾が、ぴたりと止まった。

『……主様、その話は、あまり人前でしない方がよろしいかと』

「うん、わかってる」

　だからこそ、ここにいる三人と一匹にしか、話していない。

　しばらく沈黙が続いたあと、レオンハルトが口を開いた。

「……ま、難しい話はよく分からんがよ。

　少なくとも、さっきの件で分かったことがある」

「何です？」

「お前は、面倒ごとを引き寄せる天才だ」

「ひどくないですか？」

「褒めてんだよ」

　どこがだ、と凛は思ったが、レオンハルトは真顔だった。

「普通なら死んでる場面を、何回も生き残ってる。

　しかも、周りも巻き込まずに、だ」

　シルヴィオも小さく頷く。

「確かに……運がいいというより、

　“そうなるように動いている”としか思えない」

　凛は少し困ったように笑った。

「ただ、死にたくないだけですよ」

　そして、誰も死なせたくないだけ。

　夜が完全に訪れるころ、三人と一匹は簡単な野営を整えた。

　今回は遺跡の外、少し高台になった場所を選んだ。

　焚き火の前で、レオンハルトが串に刺した肉を焼きながら言う。

「それにしてもよ、リリアースの依頼……

　これで終わりってわけじゃなさそうだな」

「ええ。異常発生源は一つ潰しましたが、

　似たようなものが他にもある可能性は高いでしょう」

　シルヴィオが地図を広げる。

「リリアース周辺では、他にも魔素濃度の異常が報告されている。

　場所は……ここ、と、ここだ」

「分かれてるな」

「意図的に配置されていると考える方が自然ですね」

　凛は地図を覗き込みながら、小さく呟いた。

「……実験、みたい」

「実験？」

「魔物がどう増えるか。

　人がどう対応するか。

　異物――つまり私みたいなのが、どう動くか」

　焚き火がぱちりと音を立てた。

「全部、誰かの“観察対象”なんだとしたら……

　気分はよくないですね」

　アルヴィスが凛の肩に頭を擦り付ける。

『主様は、誰の玩具でもありません』

「うん、知ってる」

　凛は小さく微笑んだ。

「だから……壊される前に、壊すだけです」

　その言葉に、シルヴィオとレオンハルトは顔を見合わせ、

　そして、同時に苦笑した。

「……厄介な子に出会ったもんだ」

「でも、悪くない」

　夜空には、雲の切れ間から星が見え始めていた。

　凛は焚き火の揺れる光を見つめながら、胸の奥で静かに決めていた。

（観測されるなら……

　観測する側の想定を、全部、壊してやる）

　それが、この世界で生き残るための、

　凛なりのやり方だった。