努力しないで勇者になる方法

努力しない勇者志望、竜に褒め言葉を投げる

「――勇者になります」

　その一言で、アルノルト・レーヴェルトは実家を追い出された。

　辺境領レーヴェルトの城。

　王国軍の重鎮にして、いくつもの戦場を生き抜いた父グラウヴァルトは、執務机の向こうでしばらく黙っていた。

　怒鳴るでもない。

　笑うでもない。

　ただ、目の前の息子をじっと見ていた。

　息子、アルノルト。

　十五歳。

　柔らかい金髪には寝癖が残り、服装は上等なのにどこかくたびれている。

　剣を握ればそこそこ。

　魔法を使えばそこそこ。

　勉学は妙にできる。

　だが、努力は嫌い。

　領内では陰でこう呼ばれていた。

　――寝台の賢者。

　――日なたぼっこの坊っちゃん。

　――あれが跡継ぎなら、戦が来た時に城ごと寝る。

　グラウヴァルトは低く問うた。

「もう一度言え」

「勇者になります」

「剣は」

「ほどほどです」

「魔法は」

「ほどほどです」

「体力は」

「昼寝すれば戻ります」

　部屋の空気が止まった。

　壁際に控えていた若き武官ライネル・ヴォルフは、思わず目を伏せた。

　まずい。

　非常にまずい。

　この主君の息子は、悪人ではない。

　むしろ人はいい。

　頭も悪くない。

　だが、言ってはいけない時に、言わなくていいことを、なぜか最短距離で言う。

　案の定、グラウヴァルトのこめかみがぴくりと動いた。

「アルノルト。勇者とは何だ」

「人を助ける人です」

「違う。勇者とは、剣を取り、魔を討ち、民を守る者だ」

「それは戦う勇者です」

「勇者に戦わぬ者などおらん」

「でも、戦わなくて済むなら、その方がよくないですか？」

　グラウヴァルトの目が細くなった。

　アルは悪びれもせず続ける。

「強い人が一人で頑張る仕組みは、いつか壊れます。だったら、弱い人が弱いままでも回る仕組みを作った方がいいです」

「仕組み、だと」

「はい」

「剣の代わりに、仕組みで民を守ると言うのか」

「できれば」

「できれば、ではない」

　父の声が一段低くなった。

「民を守るとは、血を流す覚悟を持つことだ」

「血を流す前に、流れない手順を考えるのも大事です」

「手順で魔物が止まるか」

「全部は止まりません」

「ならば無意味だ」

「全部止められなくても、半分減らせれば意味はあります」

　ライネルは、内心でうなった。

　言っていることは、おかしくない。

　むしろ筋は通っている。

　ただし、それを言っている本人が、朝の訓練を三回に一回は寝過ごす少年なのが問題だった。

　グラウヴァルトは深く息を吐いた。

「お前は、自分の怠け癖を理屈で飾っているだけだ」

「怠けたいのは本当です」

「認めるのか」

「はい。でも、僕だけが怠けたいわけじゃありません」

　アルは少しだけ真面目な顔になった。

「働きすぎている人を休ませたいんです。無理している人に、無理しなくてもいい場所を作りたいんです」

　その言葉に、部屋の空気がほんのわずか揺れた。

　グラウヴァルトは黙った。

　ライネルも、何も言わなかった。

　アルの言葉には、時々こういう瞬間がある。

　寝ぼけたような理屈の奥から、妙に鋭いものが顔を出す。

　だが、父はそれを認めなかった。

　認めるには、アルはまだ若すぎた。

　そして、あまりにも危うすぎた。

「出ていけ」

　短い命令だった。

　アルはきょとんとした。

「え」

「出ていけと言った」

「旅に出て試してこい、ということですか？」

「違う。反省しろと言っている」

「反省は移動中にします」

「今しろ」

「歩いている方が考えがまとまるので」

　グラウヴァルトは額を押さえた。

「……ライネル」

「はっ」

　ライネルは一歩前に出た。

「お前がついていけ」

「私が、でありますか」

「そうだ。名目は護衛。実態は監視だ」

　ライネルの顔が一瞬だけ引きつった。

　しかし、すぐに姿勢を正す。

「……承知しました」

「顔が承知しておらんぞ」

「いえ。心より拝命いたします」

「嘘が下手だな」

　アルは嬉しそうにライネルを見た。

「ライネルも来てくれるんだ。よかった。旅って、誰かが見張ってくれると昼寝しやすいんだよね」

「見張るのは外敵であって、お前の睡眠時間ではない」

「でも助かるよ」

「助ける前提で寝るな」

　グラウヴァルトは机の引き出しから封筒を取り出し、ライネルにだけ渡した。

「旅費と紹介状だ。アルには渡すな」

「承知しました」

「頃合いを見て戻せ。三日で根を上げるようなら、門前で一晩立たせろ」

「父上、それは寒いです」

「なら戻るな」

　アルは少し笑った。

「わかりました。戻る時は、何かひとつ、ちゃんと仕組みを作ってからにします」

　その言葉に、グラウヴァルトは答えなかった。

　ただ、視線を窓の外へ向けた。

　夏の終わりの風が、庭の木々を揺らしている。

　その向こうへ、息子は行く。

　剣ではなく、手順で人を守ると言い張る息子。

　怠け者で、昼寝好きで、だが時々、人の痛いところを正確に見抜く息子。

　グラウヴァルトは小さく呟いた。

「……愚か者め」

　その声は、誰にも届かなかった。

　　　　　◇

　城を出て半日。

　アルは草むらに寝転がっていた。

「早い」

　ライネルは腕を組み、見下ろした。

「早すぎる。旅に出て半日で寝るな」

「旅は長いからね。最初に休むのが大事」

「最初から休むな」

「この本にも書いてあるよ」

　アルは胸の上に置いた古書をぽんと叩いた。

　革装丁は擦り切れ、角は丸くなっている。

　表紙には、かすれた文字でこう書かれていた。

『努力しないで勇者になる方法』

　ライネルは深く息を吸った。

「それを買ったのはどこだ」

「屋敷に来ていた行商人」

「値段は」

「金貨五枚」

「詐欺だ」

「でも古そうだった」

「古い詐欺だ」

　アルは本を開き、得意げに読み上げた。

「第一章。勇者たる者、まずよく眠るべし」

「閉じろ」

「睡眠は判断力を高めるって」

「それ自体は間違っていない。だが、お前が言うと全てが怠惰の言い訳になる」

「怠惰じゃないよ。省力化だよ」

「言葉を磨いても、寝転がっている事実は変わらない」

　ライネルはそう言いながらも、周囲を警戒していた。

　草原。

　遠くに森。

　さらに向こうには、低い山並み。

　空は高く、雲は薄い。

　平和に見える。

　だが、旅の初日ほど油断しやすい日はない。

　ライネルが腰の剣に手を添えた、その時だった。

　空が、陰った。

　鳥が一斉に逃げる。

　草が低く伏せる。

　次の瞬間、黒い影が空を横切った。

「……竜」

　ライネルの声が硬くなる。

　山脈に棲む古き谷の守護竜。

　近隣の村では、暴れ竜とも呼ばれている。

　翼を広げれば家が三軒は隠れ、爪は馬車を紙のように裂く。

　そんな存在が、こちらへ向かって降りてくる。

「アル、起きろ」

「むにゃ……勇者はまず寝る……」

「起きろと言っている！」

　ライネルは剣を抜いた。

　竜が低く唸る。

　その音だけで、肺が震えた。

　黒い鱗。

　黄金の瞳。

　風を裂く翼。

　竜は地面すれすれで身をひるがえし、二人の前に降り立った。

　土が跳ね、草が舞う。

　ライネルは盾を構え、アルを庇う。

「下がれ」

「うわぁ」

　アルはようやく上体を起こし、竜を見上げた。

　そして、目を輝かせた。

「かっこいい」

　ライネルの動きが止まった。

　竜の動きも止まった。

「……何？」

　低い声だった。

　人の言葉だった。

　竜の姿が、揺らいだ。

　黒い鱗がほどけるように光へ変わり、巨大な影がゆっくりと人の形に収まっていく。

　そこに立っていたのは、黒髪と黄金の瞳を持つ女だった。

　しなやかな体。

　褐色の肌。

　人の姿をしているのに、人ではない。

　その瞳だけが、明らかに竜だった。

「今、何と言った」

「かっこいい」

　アルは同じ調子で答えた。

「翼の形がすごく綺麗だった。あと、着地が静かだった。大きいのに無駄がない。すごいね」

「……恐ろしくないのか」

「恐いよ」

　アルはあっさり言った。

「でも、恐いものと綺麗なものは、両立するでしょ」

　女の表情が、わずかに揺れた。

　恐怖。

　敵意。

　討伐。

　封印。

　竜が人から受け取ってきたものは、だいたいそのあたりだ。

　綺麗。

　その言葉は、彼女の記憶のどこにも置き場所がなかった。

　ライネルは剣を構えたまま、小声で言う。

「アル。相手は竜だ。言葉を選べ」

「選んだよ」

「もっと生存率の高い言葉を選べ」

　女はアルをじっと見た。

「お前、名は」

「アルノルト。アルでいいよ」

「わたしはリュシエル。古き谷の守護竜」

「いい名前だね。風みたいで、光みたいだ」

　リュシエルの頬が、目に見えて赤くなった。

「……なっ」

「どうしたの？」

「どうもしていない」

「照れてる？」

「照れていない」

「耳まで赤いよ」

「焼くぞ」

　ライネルが間に入った。

「焼くな。こいつは確かに馬鹿だが、悪気はない」

「馬鹿って言った？」

「事実だ」

　リュシエルはアルの前まで歩いてくる。

　ライネルは剣を握り直すが、アルは片手で制した。

「大丈夫」

「何を根拠に」

「今、怒ってる顔じゃない」

「竜の表情を初対面で読むな」

　リュシエルはアルの顔を覗き込んだ。

　黄金の瞳が、すぐ近くにあった。

「お前は、わたしを討ちに来たのではないのか」

「うん。僕は勇者志望だけど、討伐はまだ早いかな。剣も魔法もほどほどだし」

「ほどほどの勇者？」

「努力しないで勇者になる予定」

　リュシエルは沈黙した。

　そして、少しだけ笑った。

「変な人間」

「よく言われる」

「わたしは、恐れられるのには慣れている。憎まれるのにも慣れている。だが……褒められるのは、慣れていない」

「じゃあ、慣れた方がいいよ」

「なぜ」

「褒められ慣れてない人は、たいてい無理をするから」

　その一言に、リュシエルの目が細くなった。

　空気が変わる。

　ライネルは、今度こそ前へ出ようとした。

　だが、リュシエルは怒らなかった。

　むしろ、少しだけ寂しそうに笑った。

「……お前、本当に変だな」

「うん」

「自覚があるのか」

「あるよ。だから父上にも追い出された」

「追い出された？」

「勇者になるって言ったら」

　リュシエルはしばらく考えるようにアルを見た。

　そして、あまりにも当然のように言った。

「決めた」

「何を？」

「わたしは、お前についていく」

　アルとライネルの声が重なった。

「え」

「待て」

　ライネルの方が一歩早く我に返った。

「待て。竜が人間の旅についてくるなど、聞いたことがない」

「今聞いた」

「そういう意味ではない」

「退屈していた。谷を守るのも飽きた。恐れられるのも飽きた。お前たちは面白そうだ」

　リュシエルはアルを指さす。

「それに、こいつはわたしを褒める」

「理由が軽すぎる！」

「重い理由で動く者ほど、面倒を起こす」

　ライネルは言葉に詰まった。

　妙に正論だった。

　アルはにこにことリュシエルを見上げる。

「よろしく、リュシエル」

「うむ。毎日褒めろ」

「それはもちろん」

「もちろんじゃない。依存するぞ」

「もうしてる気がする」

「していない！」

　リュシエルは顔を赤くしてそっぽを向いた。

　ライネルは剣を納め、両手で顔を覆った。

「……初日に竜が増えた」

「仲間が増えたんだよ」

「国を滅ぼせる仲間を、初日に拾うな」

「拾ったんじゃないよ。ついてきてくれるんだよ」

「違いはない」

　その時、アルの胸元の古書が、ひとりでにぱらりと開いた。

　風もないのに、ページがめくれる。

　余白に、黒い文字がじわりと滲んだ。

《よく褒めよ。強き者ほど、役目に疲れている》

　ライネルだけが、それを見た。

　背筋に、冷たいものが走る。

　これは、ただの詐欺本ではない。

　少なくとも、普通の本ではない。

　ライネルはアルを見る。

　本人は気づいていない。

　リュシエルに向かって、さっそく次の褒め言葉を探している顔だ。

「リュシエル、その髪、夜空みたいだね」

「……ふん。当然だ」

「照れてる」

「焼くぞ」

「焼かないで」

　ライネルは深く、深く息を吐いた。

　旅はまだ始まったばかり。

　勘当された勇者志望。

　胃痛持ちの真面目戦士。

　褒められ慣れていない竜。

　この三人で、世界を救う。

　そんな馬鹿げた未来を、誰が信じるだろうか。

　だが、アルはもう草むらに座り込み、湯を沸かしはじめていた。

「とりあえず、お茶にしよう」

「竜を仲間にした直後に茶を淹れるな」

「落ち着くよ」

「落ち着いている場合か」

　リュシエルは湯気を見つめ、不思議そうに首をかしげた。

「それは何だ」

「お茶」

「人間は、危機の後に草を煮るのか」

「だいたいそう」

「嘘を教えるな」

　ライネルの声が草原に響く。

　アルは笑い、リュシエルは湯飲みを受け取り、ぎこちなく一口飲んだ。

「……悪くない」

「でしょ」

「褒めてもいいぞ」

「今日のリュシエルは、竜の時も人の時も綺麗だった」

「……っ」

　湯飲みを持つ指が、わずかに震えた。

　黄金の瞳が、夕陽を映して揺れる。

　ライネルはそれを見て、もう一度だけ胃を押さえた。

　面倒な旅になる。

　間違いなく。

　けれど、なぜか悪い旅にはならない気がした。

　アルは空を見上げ、あくびをひとつ。

「じゃあ、少し寝ようかな」

「まだ寝るのか！」

「勇者はまず眠るべし」

「その本を閉じろ！」

　夕陽の下、三人の影が長く伸びる。

　努力はしない。

　剣も魔法も、ほどほど。

　けれど、誰かの疲れに気づき、誰かの役目を少しだけ軽くする。

　そんな勇者志望の旅が、今、始まった。