聖血のロゼル

第5章

獣にも劣る者

来た道を慎重に引き返していく一行。

　足元に転がる岩を避け、薄暗い坑道を進んでいく。壁に埋め込まれた鉱石がかすかな光を放っているものの、先の見通しは悪い。

　先ほどまでの浮かれた雰囲気は、いつの間にか落ち着いていた。

　もっとも、誰も不満を口にすることはなかった。

　あれほどの価値がある複合魔石を手に入れたのだ。無事に迷宮を脱出できれば、もう金に困ることもないだろう。

　そんな期待を胸に、一行は出口を目指していた。

　しかし、数分ほど歩いた頃だった。

「はぁっ……はぁっ……」

　不意に、ミレアの荒い呼吸が聞こえてきた。

　彼女は足を止めると、壁に手をつき、苦しそうに肩を上下させた。

「……ごめん。ちょっと、待って……」

「どうした？」

　レイが振り返る。

　ミレアは首を横に振りながら、近くにあった岩場へ腰を下ろした。

「なんだか……気分が悪くて……」

　額に浮かんだ汗を拭う。

「合わない酒、飲んだからかな……」

　冗談めかして言おうとしたのか、口元がかすかに緩んだ。

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

「うっ……」

　ミレアは口元を押さえ、深くうつむいた。

「……ミレアもか」

　少し離れた場所で、ニグルドが腹部を押さえていた。

「俺も……なんだか、気分が……」

　声に力がない。

　レイは眉をひそめた。

　酒を飲んだ直後ならまだしも、今になって急に具合が悪くなるのは妙だった。

「おい、大丈夫か？」

　レイがミレアに近寄ろうとした、そのとき。

　――べちゃっ。

　湿った音が坑道に響いた。

　振り返ると、エドが壁に向かって嘔吐していた。

「エド？」

　ニグルドが駆け寄る。

「おい、どうした？　飲みすぎたのか？」

　エドは答えなかった。

　壁に片手をつき、もう片方の手で喉元を押さえている。

「おい、エド。聞こえてるか？」

　ニグルドが肩を掴み、顔を覗き込んだ。

　その瞬間、彼の表情が凍りついた。

「……な、なんだよ、お前……」

　エドの顔は、異様に腫れ上がっていた。

　頬も額も、まるで内側から膨張しているかのように膨らんでいる。皮膚の下には太い血管が浮き出し、首筋には黒ずんだ筋が何本も走っていた。

　そして、その目から。

　血が流れていた。

　涙のように、目尻から頬を伝い、顎へと滴り落ちていく。

「おい……目が……！」

　ニグルドが後ずさろうとした、そのとき。

「ニ……グル……ド……」

　エドが、かすれた声を漏らした。

「いき……が……っ」

　喉の奥で、何かが詰まったような音がする。

「がっ……！　ごぼっ……！」

　エドは突然、喉元を掻きむしった。

　爪が皮膚に食い込み、赤い筋が走る。

　それでも足りないとでもいうように、今度は胸元へ手を伸ばした。

　衣服を引き裂かんばかりに掴み、必死に爪を立てる。

「が……っ、あ……！」

　その顔は苦痛に歪み、血走った目が大きく見開かれていた。

　口から、再び血が溢れた。

　今度は先ほどの嘔吐とは違う。

　泡立った血液が唇の隙間から次々とこぼれ、顎を濡らし、床へ落ちていく。

「ひっ……！」

　ニグルドが、思わず声を漏らした。

　目の前で起きていることが、信じられなかったのだろう。

　ほんの数分前まで、エドは普通に歩いていた。

　酒を飲み、魔石の価値に驚き、仲間たちと喜んでいた。

　それが今は、まともに言葉を発することすらできず、自分の身体を掻きむしっている。

「おい、しっかりしろ！　エド！」

　ニグルドが肩を揺さぶる。

　だが、エドはもはや返事をすることもできなかった。

　その身体が大きく痙攣する。

　そして、壁にもたれたまま、ずるりと崩れ落ちた。

「エド……？」

　ニグルドが手を伸ばす。

　しかし、その手が触れる前に、自分の視界がぐらりと揺れた。

「……あ？」

　頬に、ぬるりとした感触があった。

　指先で触れる。

　赤い。

「なんだ、これ……」

　ニグルドの目元からも、血が流れ始めていた。

　頬が膨れ、皮膚の下を血管が浮き上がっていく。

「う、嘘だろ……」

　ニグルドは自分の顔を押さえた。

　呼吸が荒くなる。

　喉が焼けるように熱い。

　胸の奥から、何かがせり上がってくる。

「がっ……ごほっ！」

　咳き込んだ拍子に、口元から血が飛び散った。

「なんだよ……！　何が起きてるんだ！」

　その声が坑道に響いた。

　レイは、目の前の光景を見つめていた。

　エドの異様な変貌。

　ニグルドにも現れた、同じ症状。

　そして、先ほどから苦しみ続けているミレア。

　偶然で片づけられる状況ではなかった。

　レイの脳裏に、つい先ほどの光景が蘇る。

　スマルグが酒を取り出し、全員にカップを配った。

　そして、杯を掲げて乾杯した。

　自分も、あの場で酒を飲んでいる。

　だが、今のところ身体に異変はない。

　違いは何だ。

　そこまで考えたところで、レイは一つのことに気づいた。

　スマルグが用意したカップ。

　酒そのものではなく、カップに何かが仕込まれていたのではないか。

　そう考えれば、今起きていることにも説明がつく。

　レイはゆっくりと顔を上げた。

　視線の先には、スマルグがいる。

　彼は、苦しむ仲間たちを見ても、少しも慌てていなかった。

　助けようとする様子もない。

　ただ、冷めた目で眺めている。

「……スマルグ」

　レイが名を呼ぶ。

　その声に、スマルグが視線を向けた。

「お前……まさか……」

「何を驚いてやがる」

　スマルグは、つまらなそうに言った。

　その一言で、レイの疑念は確信へと変わった。

「てめぇ……！」

　ニグルドが吠えた。

　苦痛に顔を歪めながらも、腰の短剣を引き抜く。

「ふざけやがって……殺してやる！」

　血に濡れた手で短剣を握り、スマルグへ突進する。

　しかし、その動きは鈍かった。

　スマルグは迫る腕を軽く払いのけると、ニグルドの手から短剣を奪い取った。

「なっ……！」

　次の瞬間、刃がニグルドの首筋に突き立った。

「がっ……！」

　ニグルドの身体が跳ねる。

　傷口から鮮血が噴き出し、スマルグの腕を濡らした。

　それでもニグルドは、倒れまいと踏みとどまった。

「て……めぇ……！」

　震える腕を伸ばし、スマルグに掴みかかろうとする。

　指先が服に触れた。

　だが、それ以上の力は残っていなかった。

「チッ、きたねぇな……」

　スマルグは舌打ちし、ニグルドの腹を思い切り蹴り飛ばした。

「ぐはっ……！」

　ニグルドの身体が吹き飛び、岩壁の近くに転がる。

　短剣が床に落ち、乾いた音を立てた。

　ニグルドは首元を押さえようとしたが、手は途中で止まった。

　代わりに、胸元へ伸びる。

　血に濡れた指が、小さなペンダントを握りしめた。

「……かあ……」

　かすかな声が漏れる。

　何かを言おうとしているようだった。

　しかし、言葉は続かなかった。

　ニグルドの指先から力が抜けていく。

　握りしめていたペンダントが床に落ちた。

　その音を最後に、彼は動かなくなった。

　レイは、息を呑んだ。

　目の前で人が殺された。

　毒で弱ったところを狙われ、抵抗もできないまま命を奪われたのだ。

　スマルグは、短剣についた血を無造作に振り払い、何事もなかったかのように立ち上がった。

「……お前、よくも……！」

　レイの手が短剣の柄にかかる。

　怒りが込み上げてくる。

　だが、今は感情に任せて飛びかかるわけにはいかなかった。

　相手は、毒を仕込んだカップを用意し、仲間たちが苦しむことを承知でここまで連れてきた男だ。

　しかも、ニグルドを殺した手際は迷いのないものだった。

　不用意に動けば、自分も殺されかねない。

　レイはスマルグを警戒しながら、腕の中で傾いた身体を慌てて支えた。

「……っ、ミレア！」

　ミレアが岩場から滑り落ちかけていた。

　レイは彼女の肩を抱き、床に倒れないように支える。

「おい、しっかりしろ！」

「う……ぐっ……！」

　ミレアは喉を押さえ、激しく咳き込んだ。

　その口から、血と胃液が混ざった吐瀉物が溢れる。

　彼女の身体は小刻みに震えていた。

　先ほどまでの面影は、すでに薄れ始めている。

　顔は異様に腫れ、目元から血が滲んでいた。

　呼吸をするたびに喉が鳴り、苦しそうに胸が上下する。

「はぁっ……はぁっ……」

　ミレアは必死に息を吸おうとしていた。

　だが、吸い込むたびに顔が歪む。

「レイ……」

「なに……これ……」

　ミレアの目が、レイを見上げる。

　恐怖と苦痛に濡れた瞳だった。

「どうして……こんな……」

「……毒だ。スマルグが仕込んだんだ」

　レイは短く答えた。

　隠しても仕方がない。

　ミレアは、その言葉を聞いてスマルグのほうへ顔を向けた。

「あんた……！」

　怒りに満ちた声を上げようとした。

　しかし、直後に激しく咳き込み、言葉が途切れる。

「ごぼっ……！　げほっ、げほっ……！」

　レイは彼女の身体を支え直した。

「無理に喋るな！」

　どうにかしなければならない。

　このままでは、ミレアも助からない。

　そう判断しても、すぐに打てる手がなかった。

　解毒薬があるのか。

　この毒に効く薬が存在するのか。

　そもそも、どれほどの速さで身体を蝕む毒なのか。

　わからないことばかりだった。

　それでも、目の前で苦しんでいる人間を放っておくことはできなかった。

「立てるか？　ここから離れるぞ！」

　レイはミレアの身体を支え、立ち上がらせようとした。

　だが、彼女の膝は力なく折れた。

「……む、り……」

「しっかりしろ！」

　レイが声を強める。

　ミレアは首を振った。

　唇が震え、かすかな呻き声が漏れる。

「苦しい……」

　その声には、もう怒りもなかった。

　ただ、耐えがたい苦痛だけがあった。

「レイ……お願い……」

　ミレアの指が、レイの服を掴んだ。

　力を振り絞るように、ぎゅっと握りしめる。

「……殺して……」

　レイは、一瞬言葉を失った。

「……何？」

「お願い……もう……」

　ミレアの顔が苦痛に歪む。

「もう、耐えられない……」

　涙が頬を伝った。

　その涙に血が混じり、赤い筋となって顎へ流れていく。

「レイ……お願い……」

　レイは、彼女の目を見つめた。

　冗談でも、弱音でもない。

　ミレアは本気で懇願していた。

　この苦しみから解放してほしいと。

「……待て。何か方法があるかもしれない」

　レイはそう言った。

　だが、自分でも確信が持てなかった。

　ミレアの容態は急速に悪化している。

　今この場で毒を治す手段など、思いつかなかった。

「お願い……レイ……」

　ミレアの指が、さらに強く服を握りしめる。

「もう……嫌……」

　レイは唇を噛んだ。

　目の前で苦しむ彼女を救いたい。

　だが、助ける方法が見つからない。

　何もできずに苦しませ続けることが、本当に彼女のためなのか。

　答えなど、簡単に出せるはずがなかった。

　ミレアの呼吸が、また乱れた。

「……っ、あ……！」

　身体が大きく震える。

　レイは、彼女の肩を抱き寄せた。

「……わかった」

　声が掠れた。

「……すぐいかせてやる」

　レイは短剣を抜いた。

　柄を握る手が震えていた。

　できる限り苦しませないように。

　それだけを考え、刃を構える。

「……すまない」

　ミレアは、かすかに頷いた。

　レイは息を詰め、短剣を突き立てた。

　ミレアの身体が、小さく震える。

　彼女はレイの服を強く握りしめた。

　その指先には、まだ力が残っていた。

　レイは目を伏せ、彼女の身体を支え続けた。

　やがて、服を掴む指が少しずつ緩んでいく。

　強く握りしめていた手から力が抜け、指先がゆっくりと垂れ下がった。

　ミレアは、もう動かなかった。

「…………」

　レイは短剣を引き抜き、静かに彼女の身体を横たえた。

　目の前には、三人の冒険者が倒れている。

　エド。

　ニグルド。

　ミレア。

　ほんの数分前まで、彼らは金貨の山を夢見ていた。

　あの複合魔石を売れば、何万枚もの金貨になる。

　もう危険な迷宮に潜る必要もなくなる。

　そんな話をして、酒を酌み交わしていた。

　それが今は、血に濡れた坑道に三人の身体が横たわっている。

　レイはゆっくりと顔を上げた。

　スマルグが、こちらを見ていた。

　仲間たちを毒殺し、抵抗したニグルドを自らの手で殺した男。

　その顔には、罪悪感も後悔も見当たらない。

　レイの胸に、冷たい怒りが広がった。

「……スマルグ」

　短剣を握り直す。

「お前…なんて事を…」

　スマルグは、薄く笑った。

　その笑みを見た瞬間、レイは悟った。

　この男は、まだ何かを隠している。

　そして、自分もまた、決して安全ではないのだ。

スマルグが、ニヤリと笑った。

　口の端を吊り上げたその笑みには、先ほどまで仲間たちと酒を酌み交わしていた男の面影など、欠片も残っていなかった。

　そこにあるのは、他人の命を踏みにじったことへの罪悪感も、死者への憐れみもない。むしろ、自分の思いどおりに事が運んだことを喜ぶ、浅ましい満足感だった。

　レイは、そんな男の顔を見て、心の中で唾を吐き捨てた。

　人間は、どこまで醜くなれるのだろう。

　金のために仲間を殺し、死にゆく者を前にして笑う。そして、次に何をしようとしているのかも隠そうとしない。

　その下卑た笑顔を見ているだけで、胸の奥から吐き気にも似た嫌悪感が込み上げてくる。

　レイは視線を落とした。

　腕の中で力なく横たわるミレア。その瞳からは、すでに光が失われていた。

　つい先ほどまで、あれほど生き生きとした声で話していた少女が、もう二度と口を開くことはない。

　レイは彼女の顔を見つめ、そっと手を伸ばした。

　血と吐瀉物に汚れた頬に気にする事もなく、掌で瞼をゆっくりと下ろしていく。

　助けられなくて、すまない、

それだけを胸の内で呟き、レイは静かに手を離した。

　そして、顔を上げる。

「……魔石を独り占めするつもりだな」

　その声に、先ほどまでの優しさはなかった。

　スマルグは答えず、ただ薄笑いを浮かべている。

「なぜ俺には毒を盛らなかった？」

「カップに毒を仕込んでいたんだろう？　お前のような男が、最初から人数分のカップを用意していなかったはずがない」

　スマルグの口元が、ぬたりと歪んだ。

「……へえ。そこまでわかってたのか」

　笑みを浮かべたまま、スマルグは舌先で唇を湿らせた。

　その仕草が、レイにはひどく不快だった。

　まるで獲物を前にした爬虫類のような、湿り気を帯びた笑み。人間の顔をしていながら、その表情には人間らしい温度が感じられない。

　レイの背筋を、ぞっとするような悪寒が這い上がった。

「そうさ。もちろん、カップは人数分用意していた。こういう時のためにな」

「……なら、なぜ俺だけ」

　レイが問い返すより先に、スマルグが一歩踏み出した。

　靴底が、石の床をこすった。

　また一歩。

　レイが警戒を強めるのを見て、スマルグはますます愉快そうに目を細めた。

「お前……女だろ？」

　その言葉を聞いた瞬間、レイの中で散らばっていた疑問が、一つの答えに繋がった。

　毒を盛られなかった理由。

　自分だけが生かされている理由。

　そして、スマルグが今、自分に向けている視線の意味。

　理解した途端、喉の奥に反吐が込み上げた。

　こいつは――。

　レイは思わず奥歯を噛み締めた。

　スマルグの視線が、レイの顔から首筋へ、そして身体へとゆっくり下りていく。

　品定めでもするかのような、ねっとりとした目つきだった。

　その目には、相手の意思も尊厳も映っていない。

　ただ、自分の欲望を満たすための獲物として、レイの身体を眺めている。

　視線が肌をなぞるたび、見えない汚れを塗りつけられているような感覚がした。

　レイは、今すぐその目を抉り出してやりたい衝動を覚えた。

「前から気づいていたのさ」

　スマルグは腰の短剣に手をかけると、わざとゆっくりと引き抜いた。

　刃が、薄暗い坑道の中で鈍く光る。

「俺はな、匂いでわかるんだよ。」

　その声には、得意げな響きがあった。

「最初に気づいた時は驚いたぜ。まさか、女が紛れ込んでるとは思わなかったからな」

　スマルグは短剣を指先で弄びながら、じりじりと距離を詰めてくる。

「それからずっと考えてた。いつか、お前のその澄ました顔を、苦痛で歪ませてやりたいってな」

　レイの目が、怒りに見開かれた。

「お前……」

「なんだ？　言いたいことでもあるのか？」

　スマルグはわざとらしく首を傾げた。

「お前、いつも俺のことを見下してやがったろ？」

　笑みが深くなる。

「口に出さなくたってわかるんだよ。そういう目をする奴はな。俺が何を言っても、何をしても、心のどこかで馬鹿にしてやがる」

　スマルグの声から、愉快そうな響きが少しずつ消えていった。

　代わりに滲み出てきたのは、長いあいだ腹の底に溜め込んできた、ねじくれた憎悪だった。

「だから、いつか思い知らせてやろうと思ってたのさ…そう…」

　吐き捨てるように言いながらも、その目はレイの身体を追い続けていた。

　憎しみだけではない。

　その奥にあるのは、欲望。そして、自分より優れていると感じた相手を、力ずくで屈服させることへの歪んだ執着だった。

　相手が怯え、抵抗し、屈辱に顔を歪める姿を想像することでしか、自分の価値を確かめられない。

　スマルグの笑みは、そんな男の内側を醜くさらけ出していた。

　レイは、ゆっくりと剣を抜いた。

　刃が鞘を滑る音が、静まり返った坑道に響く。

　怒りはあった。

　ミレアたちを殺された怒りも、目の前の男への嫌悪も、確かに胸の中で燃えている。

　だが、それ以上にレイを不快にさせたのは、スマルグが自分を殺す必要すらないと考えていることだった。

　毒を盛る価値もない。

　すぐに殺す価値もない。

　自分の欲望を満たしてから始末すればいい――。

　そんなふうに、こちらの命も身体も、すべて自分の所有物であるかのように考えている。

　その傲慢さが、虫が肌の上を這い回るような生理的嫌悪を呼び起こした。

　レイは剣を握る手に力を込めた。

　目の前の男を斬り伏せる。

　それだけでいい。

　こいつの歪んだ欲望に、これ以上付き合うつもりはなかった。

　スマルグは短剣を握り直し、腰をわずかに落とした。

　獲物に飛びかかる寸前の獣のような姿勢だった。

「お前をぶち犯してから殺してやろうってな！」

　下卑た笑い声が、坑道に響き渡る。

　次の瞬間、スマルグの足が地面を蹴った。

　短剣を突き出し、レイへと襲いかかる。

　レイは迫り来る刃を見据え、剣を構えた。