聖血のロゼル

第3章

挿話。ギルドと宿屋にて。

ギルド内。

扉をくぐった瞬間――

空気が、わずかに揺れた。

視線。

あちこちから、自然と集まる。

「……あれって、まさか……」

「雪月花の……？」

「綺麗な人……」

「背、高いんだな……」

ひそひそとした声。

隠しているつもりでも、隠しきれていない。

ディアはそれらをすべて“聞こえている”。

だが――

一切、反応しない。

歩調も、視線も、そのまま。

ただ前へ進む。

その時。

ひとりの影が、進路に立った。

若い女。

装備もまだ新しく、ぎこちない。

駆け出しの冒険者だ。

「あ、あの……ディアさん……！」

声が震えている。

ディアが、わずかに視線を落とす。

「……何か用かい？」

淡々とした声。

女は一瞬びくりとするが、意を決したように続けた。

「わ、わたし……大ファンで……！」

「憧れてます！」

一気に言い切る。

顔は赤く、今にも泣きそうだ。

「さ、サイン……いただけませんか？」

差し出された紙とペン。

ディアは一瞬だけ、内心で息を吐く。

（……またか）

だが表には出さない。

口元に、にこりと“形だけ”の笑みを浮かべる。

「ありがとう」

柔らかい声音。

「サインはこれに書けばいいかい？」

「あ、はい……！ありがとうございます……！」

半ば泣きそうな顔で、何度も頷く女。

ディアはペンを受け取り、さらりと走らせる。

迷いのない筆運び。

慣れた手つきで、名前を書き終えた。

紙を返す。

「はい」

「……っ！ありがとうございます……！」

深く頭を下げる女。

ディアは軽く手を上げ、それ以上は言葉を交わさず通り過ぎる。

（……A級になってから、増えたな）

内心で、わずかにうんざりとする。

（冒険者は、アイドルじゃないんだがな）

視線を背中に受けながら、そのまま階段へ。

迷いなく三階へ上がる。

廊下の奥。

一つの扉の前で足を止め――開けた。

中は静かだった。

「やぁ、ディア」

声がかかる。

部屋の中央。

ソファに腰掛けていた女が、ゆるく顔を上げた。

赤い髪。

長く伸びたそれを、雑に一つに束ねている。

鋭い目つき。

だが今は、どこか力の抜けた、私的な表情。

雪月花のリーダー――シエルだ。

「武器のメンテナンスは終わったかい？」

ディアは扉を閉めながら答える。

「ああ」

軽く肩を回す。

「やっぱりグラントさんは腕がいいよ。他の職人じゃ、なかなかこうはいかない」

シエルが小さく顎に手を当てる。

「ふむ……」

視線がわずかに逸れる。

「ならば次は私も頼んでみるか」

一拍。

「ドワーフは野蛮で好きではないんだがな」

ディアは肩をすくめた。

「職人の腕に、野蛮かどうかは関係ないさ」

軽く流す。

そして――少しだけ声の調子を変える。

「それより」

シエルの目が、わずかに細くなる。

「ランドさんが言っていた“噂の新人”に会ったよ」

一拍。

「驚いたよ……あれは、いい」

その言葉に、シエルの空気が変わる。

「……ほう」

椅子に深く座り直す。

「僅かの間にDランクに昇格したという、あの新人か」

視線が鋭くなる。

「どんな印象だ？」

ディアは少しだけ思い出すように目を伏せる。

「うちのお転婆魔女と……いい勝負だ」

さらりと言う。

だが、続けて――

「いや……魔力量なら、上かもしれない」

シエルの眉が、ぴくりと動く。

「うちのお転婆が“平常状態”の時の話だがね」

その一言で、意味は十分だった。

シエルはゆっくりと息を吐く。

「それ程か……」

小さく笑う。

「いや、お前が言うんだ。間違いはないだろう」

だがすぐに、視線を戻す。

「しかし……驚いたな」

「その子はパーティを組んでいるんだろう？」

ディアは頷く。

「ああ」

「会ったのは一人だけだが」

少しだけ肩をすくめる。

「彼女のリーダーは“さらに強い”と言っていたよ」

シエルの目が、わずかに光る。

「……面白い」

ディアは続ける。

「この目で見てみたいもんだ」

一拍。

「一応、招待はしておいた」

視線を少し横へ流す。

「来てくれるといいんだが」

シエルは腕を組み、天井を仰ぐ。

「お前がそこまで言う実力の冒険者なら……」

口元が、わずかに歪む。

「うちに入ってくれれば、我々の目標にまた一歩近づけるんだがな」

ディアは静かに首を振る。

「慌てても仕方ないさ」

落ち着いた声。

「この都市で冒険者をしているなら――」

一拍。

「遅かれ早かれ、必ず関わることになる」

シエルは小さく息を吐いた。

「……違いない」

そして、ふと思い出したように聞く。

「どんな容姿だ？」

ディアはわずかに笑みを浮かべる。

「青い瞳の、可愛らしい子だったよ」

一拍。

「……なんだか、不思議な空気を感じた」

シエルの視線が、静かに細まる。

「不思議……ね」

小さく呟く。

その目は、すでに興味を捉えていた。

宿の部屋。

昼下がりの光が、ゆるく差し込んでいる。

静かだ。

外の喧騒は遠く、ここだけが切り離されたような空気。

ロゼルは椅子に深く腰掛けたまま、ぼんやりと天井を見ていた。

その時――

「……くしゅんっ」

小さなくしゃみ。

一拍。

「……誰か噂してやがるな」

鼻を軽くこすりながら、ぽつりと呟く。

誰に聞かせるでもない声。

しばらく、そのまま黙る。

そして、ふと。

「……アゼリアのやつ、なかなか帰ってこねぇな」

視線だけが、扉の方へ向く。

返事はない。

当たり前だ。

「道にでも迷ったか？」

小さくぼやく。

少しだけ間を置いて――

「……厄介ごとに巻き込まれてなきゃいいが」

眉が、ほんのわずかに寄る。

椅子から体を起こしかける。

「様子、見に――」

言いかけて、止まる。

「……いや」

背もたれに、また体を預けた。

息を一つ吐く。

「好きにさせるか」

目を閉じる。

「……あいつは、真面目すぎる」

ぽつり。

「俺のことばっか気にしやがるし」

小さく鼻を鳴らす。

「ありゃ親鶏にくっつく雛だな」

一拍。

口元が、わずかに緩む。

「……可愛い子には旅を、ってやつだ」

うん、と一人で頷く。

納得したように。

静けさが戻る。

ロゼルは何気なく、手を横へ伸ばす。

いつもの位置。

皿の上。

――空。

指先が、何も触れない。

一瞬、動きが止まる。

ゆっくりと視線を落とす。

皿。

パンくずすら、ほとんど残っていない。

「……」

数秒の沈黙。

「……ない」

現実を確認するように呟く。

もう一度、皿を見る。

「……全部、食ったか」

思い出す。

さっきまでの味。

卵のコク。

きゅうりの、あのカリッとした歯応え。

「……まじかよ……」

力の抜けた声。

誰もいない部屋に、ぽつんと響く。

静かすぎるくらいの午後だった。