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第11話：風とともに去りしもの

　アリアが去ったあとも、森は静けさの中に佇んでいた。けれど、その静けさは以前とは違っていた。

　精霊たちは再びささやきを交わし、白銀の葉は風に応えるように音を奏で始めた。森が再び“生きている”という鼓動を取り戻したのだ。

　レイリアンは、アリアが最後に触れていた窓辺に咲いた花を見つけた。星影草──彼女が生前愛していた花。季節外れに一輪だけ咲いたその花は、まるで彼女の記憶が形を取ったようだった。

　彼はその花を摘むことなく、そっと両手を合わせた。

「ありがとう、アリア。君のすべてが、今もこの森に息づいている」

　それから彼は、森の奥にある精霊の泉へ向かった。かつて出会い、誓い、そして別れた場所──そこに膝をつき、祈りを捧げる。

「君の魂が穏やかでありますように。そして、またいつか・・・何度、生き返っても、君を見つけて見せる。永遠に、君を探し続ける！」

　泉の水面に、アリアの微笑みが浮かんだような気がした。風が優しく頬を撫でる。

　レイリアンは立ち上がり、深く息を吸い込んだ。

　彼は独りだった。けれど、もう孤独ではなかった。

　アリアが教えてくれた愛と、最後に託した言葉が、彼の歩む道を照らしていた。