のじゃろり神様、迷子の女子高生とおでかけする

　ねねは後悔し始めていた。なんで、女子高生の自分が、ひとりで田舎の山の中をさまよわなければならないのか──まあ、自分のせいなのだけど。原因は今はどうでもいいから、早く知っている場所に出たい。

　スマホの地図アプリがあるから、迷っても大丈夫なんて考えていた。それが甘かった。アプリの地図が真っ白だ。おばあちゃんの家ではちゃんと見られたのに。

　GPSってネット使えなくても平気なんじゃなかったっけ？　あ、地図アプリがネット使えないとだめなのか。田舎って怖い。スマホがただの置物になる。電波がほしい。

　そんなことを頭の中でぐるぐる考えながら、ひたすら歩いていた。遭難したときは、むやみに歩き回らない方が良いって聞いた気もするけど。

　歩き続けているうちに、ねねはある場所にたどり着く。

「鳥居……神社かな？」

　古びた鳥居に、小さな崩れかけの社。真夏の真っ昼間なのに、なんとも不気味である。でも、ねねにとっては、いるかわからないお化けなんかより、現実に起こりかけている遭難の方が重大だった。

「神様仏様！　いるならどうか、おばあちゃんの家に帰れるようにしてください！」

　藁にもすがる気持ちで祈った……いや、正確にはやけくそだろう。

　一呼吸おいて、なにをやっているんだろう、とマイボトルに入っているお茶を飲もうとしたときだ。

「かなえてやろうか」

　声が聞こえた。女性の声だ。でも、どこから？

「こっち、こっちじゃよ」

　後ろを振り返る。一人の女性が立っていた。いつの間に？　さっきまで、ねねひとりだったはずだ。

「妾（わらわ）は、ずっとここにおったぞ。其方（そなた）が訪ねてきたのではないか」

　変な喋り方をする人だ。格好も変わっているし。初詣の神社で見かける巫女さんのような服、長い薄茶色の髪の毛、そして──。

「耳……きつね？」

「まあ、そんなところじゃな」

「お化け？」

「失礼な。神として祀られておったのじゃぞ──昔は」

　昔は、が少し寂しそうだった。

「かみさま？　は、さあ……」

「不知火（しらぬい）でいいぞ」

「あたしのこと、元の道に戻してくれるの？」

「条件次第じゃな」

　お化けだか神様だかわからない。でもとりあえず人間ではない不知火。ただで願いをかなえてくれるなんて、都合のいい展開になるだろうか。

「かわりに魂を差し出せ！　とかなら、お断りだよ。自力で帰る」

「妾は悪鬼ではない。そんなことより、ちと頼みがあるのじゃ」

　不知火の頼みとは──。

「人間の街に行ってみたい。今時の若い女子（おなご）として」

　-----

　ねねは、無事におばあちゃんの家に戻れた。

　夕飯前に帰ることができたので、遭難しかけたことはバレていない。

「最近は、このあたりも熊が出るのよねえ」

　夕飯の時、おばあちゃんが話していた。今日、出会ったのが狐でよかった。うん。

　さて、その狐のことだ。頼みを聞くことにしたから、こうして帰ってこれたのだ。で、その頼みだ。数時間前にした会話を思い出す。

「しらぬい？　街に遊びに行きたいの？」

「うむ」

　狐耳、巫女服、よく見たら後ろに尻尾もある。こんな格好でうろついたら、目立ってしょうがない。

「その格好なら、街っていうか街角コスプレイベントだよ。ハロウィンは十月」

「こすぷれ、とは仮装のことよな？　それなら心配無用、姿は変えられる」

　不知火は神様を自称している。神様なら変身くらいできそうだ。神様じゃなかったとしても、狐なら変化の術とか使えそう。

「え、すごい。変身できるの？　見たい見たい！」

「では、今時の女学生……ではなく、女子高生に変化してみよう」

　ねねがわくわくしながら見守っていると、不知火は何やらムニャムニャと呪文のようなものを唱えた。一瞬、ふわふわした煙のようなものに巻かれた。煙が晴れたと思ったら、不知火がいた場所に、ねねと同じくらいの年頃の女の子がいた。

「どうじゃ！」

「確かに女子高生っぽいけど。なんか違うなあ」

　短すぎるスカート、くしゃくしゃした靴下、茶髪にブランド物のバッグ。ねねの周りにはいない。でもどこかで見た。

「そうだ！　お母さんが高校生のときの写真！　こんな子いっぱいいた！」

「母御の時代とな！？　もうそんなに経っているのか」

　不知火は、時間の経過をわかっていないらしい。でも母と娘ほどの年齢差があれば、流行が変わることは理解しているようだ。

「もしかして、今どきの若い女子は『チョベリバ』とか言わんのか……」

「ちょ……ば？　なに？」

「……あとで母御に聞くが良い」

　少しいじけた様子の不知火・平成女子高生verは、また、ムニャムニャと呪文を唱えた。そして元の姿に戻る。

「ではまず、おでかけふぁっしょんを学ばねばならぬ」

「いいねいいね。今風女子高生ファッション教えるよ！　あっ！！」

「どうした？」

　スマホを取り出して気がついた。ここでは電波が届かない。流行りのファッションをSNSで見せるなんてことはできないのだ。

「まあ、これでいいか。あたしとか友達、こんな感じだよ」

　ネットワークに繋がなくても、写真は見ることができる。ねねは、自分や友達が写っている写真を見せた。不知火は、「ほうほう」と感心していたのだが、二枚目の写真を見ると驚いた。

「……これらは、写真か？」

「そうだよ、写真だよ？」

　一枚目と大差ない、制服姿のねねと友達が写っているだけだ。なにかびっくりするようなことがあっただろうか。

「この板？　に映し出された写真を指で弾くと別の写真がでてくるのか。便利になったものよなあ」

　不知火は何かに感心している。ねねには訳がわからない。スマホの写真ってそういうものだし。

　そんなことより、一緒に遊びに行くなら「今どきの普通の女の子」に化けられるようになって欲しい。

　ねねの写真をもとに、不知火が変身する。何度かNGはあったものの、なんとか現在の普通の女の子に化けられるようになった。

　街に遊びに行くときは、その姿に化けるはずだ。

　おばあちゃんの家の周りには、高校生が遊んで楽しいようなところはない。だから、遊びに行くのは、ねねが自宅に戻ってからとなった。

「こんなんで本当に呼べるのかなあ。しらぬいもスマホ持てばいいのに」

　不知火から連絡用だといって渡された手鏡をくるくる回しながら、ねねはぼやくのだった。

　-----

　ねねの両親のお盆休みが終わる。おばあちゃんの家への帰省も終わり、ねねは自宅に戻った。

　避暑目的で、なんの娯楽もない田舎に行った。だって、夏は暑すぎる。おばあちゃんの家も昼間は暑いけど、夜はクーラーなしで寝られるのだ。そんなの、行くしかない。スマホがあれば、時間は潰せる。

　でも、行ったらやることがなさすぎた。スマホいじるのも飽きてしまった。思いつきで山に入り、狐の神様っぽいのに出会った。そして今に至る。

「おお、本当に出てきた」

「なんじゃ、疑っておったのか」

　ショッピングモールのフィッティングルームの中、ねねは不知火に教わったとおりに鏡をいじってみた。もやもやとした煙が出てきたと思ったら、いつの間にか目の前に不知火がいた。最初に会ったときと同じ姿で。

「ほらほら、早く普通の女子高生に変身！」

「わかっておる」

　ねねに急かされ、変身する不知火。ムニャムニャと呪文を唱えて、煙っぽいのが出たと思ったら変身完了。長すぎた髪の毛はセミロングくらいに、服はフリルキャミソールの可愛い系になっていた。

「どうじゃ？」

「前より今っぽい！」

「ふぁっしょん雑誌で勉強したからの」

　どうやって雑誌を手に入れたのだろうか。少し気にはなるが、これなら普通に遊べるだろう。

「早速遊びに行こう！」

「おお！　何をするのじゃ？」

「最初は、プリ撮ろう」

　東京の原宿や渋谷に行ってみたい。SNSで話題のスポットは憧れる。しかし、現実はこんなものである。住んでる場所とか、お金のこととか考えると、簡単に行けはしない。事前に、そのことは伝えてある。そうしたら、不知火はこう言った。

「そういうのがいいんじゃよ。まあ、都会が気にならないといったら嘘になるが」

　フィッティングルームを出てきたふたりはゲームコーナーに向かった。ゲームコーナーというより、プリクラコーナーだ。ねねと同年代であろう女子グループが何組もいる。

「これが、今のぷりくら……」

「しーちゃん、プリクラ知ってるの？」

「知っとるぞ。前に撮ったときは、もっと小さな機械だったがのう」

　どうも不知火の知識は、ねねの母親世代のようである。平成の初期とかそのへん。もっとお母さんに昔話を聞いておいたら、言ってることがわかったかもしれない。でもいいや、あんま興味ないし。

「それじゃ、最新のプリクラ初体験いってみよー」

「おお！」

　数分後、フードコートで一休みしている二人がいた。

「今のぷりはすごいのう……。落書きに加工に……。」

「しーちゃん興奮しすぎだよ」

　最新のプリ機を体験した不知火は、テンションが上がりすぎてダウンした。ねねは知らないが、昔のプリはこんな豪華ではない。フレーム選んでパシャリだ。値段も今より控えめではあったが。

　不知火が落ち着いてきたので、ショッピングモール内をぶらぶらすることにした。バイトをしていないねねに使えるお金は、あまり多くない。そういえば、不知火のお金はどうなっているのだろう。

「賽銭じゃ。ちと古い銭じゃが使えるじゃろう」

「古いって、寛永通宝とかは使えないよ？」

「そこまで、古くはない！　日本銀行券じゃ。ねねは妾（わらわ）を何だと思っておるのじゃ」

「狐？　の神様？　で、常識が平成の人」

「疑問符が多い」

　そんな会話をしながら、十代女子向けのアパレルショップに入る。買う予定はない。ウィンドウショッピングだ。

　見るだけでも楽しいし、トレンドを知ることだってできる。スマホで見るのもいいけど、やっぱり実物を見たい。

「いいなー。これかわいい」

「ねねには、これが似合いそうじゃ」

「しーちゃんはこっちかな」

　十代の少女らしい会話をしている。片方は神様（？）だし、口調は女子高生以前に現代人らしくないのだが。

　服の次はアクセサリーを見て、雑貨店も冷やかす。あれもこれも欲しくなって困ってしまう。

　そんなことをしていたら、お腹が減ってきた。そろそろ、お昼ごはんにしていい頃だ。もう一度フードコートに行って昼食にした。

「しーちゃん何食べたい？」

「こんなにお店があると、迷ってしまうのう」

　散々迷った末、二人は有名チェーン店のハンバーガーセットにした。

「はんばーがーは美味しいのう。久しぶりじゃ」

「食べたことあるの？」

「うむ、前に遊びに出たときな」

　最初に変身したのが、平成初期の女子高生だった。そのころにも、こうやって誰かと遊んだのだろうか。その誰かは、ねねの親世代だろうか。それなら……。

「しーちゃんの友達って、もうみんな大人？」

「じゃろうなあ。孫やひ孫もいるかもしれんな」

　ねねの親世代、めちゃくちゃ早く結婚していれば孫がいるかもしれない。それでもギリギリだろう。

「平成で女子高生なら、ひ孫はいないでしょ」

「平成のときの友ならな」

「もっと前のひともいるの？」

「まあな、こーらも美味じゃなあ」

　他の友達のことを聞いてみたかったけれど、なんだか話をそらされた気がした。

　まあ、しーちゃんと遊ぶの楽しいからいいか。切り替えの早さは、ねねの長所かもしれない。

「ごちそうさまー！　次はどこ行こうか」

「三階にまだいっとらんぞ」

「そうだった。三階はね、本屋とー、百均とー」

　昼食を終えたふたりは、再びウィンドウショッピングに戻る。本屋と百均なら、買い物もするかもしれないが。

　エスカレーターで三階に上がると、ふたりは近くの百均に入る。

　そこそこ大きめの、品揃えの良い店舗だ。

「相変わらず、いろんな品があるのう。これが全て百円とは」

「え？　100円じゃないのもあるよ」

　ねねはそう言って、近くにあった300円や500円の品を手にとって見せる。

「……百円均一で百均じゃろ」

　とても納得がいかなそうな顔をしている不知火。

「お母さんが同じこと言ってた。でも、他のお店より安いよ。ハズレもあるけど」

　不知火はしばらく納得のいかなそうな顔をしていたが、様々な商品を見ているうちに機嫌が直ってきた。

　そして、狐のマスコットキーホルダーを買っていた。

　次は本屋に行った。本屋なら、平成からそんなに変わるような店ではないだろう。

　ねねはそう思ったのだが、ちょこちょこ違うところがあったらしい。

「これが雑誌か？　おまけの方が大きいではないか」

「まんがこーなーが、増えとる。ん？　中身は活字じゃな」

「……全体的に値が上がっておるな」

　ねねにとっては当たり前のことに、不知火はいちいち驚いている。そんな光景を見るのは、新鮮だ。いまどき、お年寄りだってここまで驚かないだろう。あんな山の中の神社に、ひとりでいるからだろうか。

　これで、ショッピングモールの中はほとんど見終わった。行っていない場所といえば、病院とか保険の見直しコーナーくらいだ。まだ帰るのは早い。フードコートとは別の場所にあるカフェでおしゃべりをした。

「あー、楽しかったのじゃ」

　不知火は満足そうだ。最初っから、テンション上げすぎてダウンしたり、途中で文句も言ったりしていたけど。

「しーちゃんは、いつもはあの神社にいるの？」

「そうじゃ。そうそう出歩けんしの」

　神様？　が出歩けない理由なんて、わからない。ねねは、自分なりに考えて聞いてみた。

「口うるさいお母さんでもいるの？　また抜け出してきて遊ぼうよ」

　不知火は、一瞬、目を見開いたあと、楽しそうに笑った。

「そうじゃなあ。口うるさい母上ならそれで良いが……いろいろあるのじゃ、神様というやつは」

「んーと、つまり、また遊ぶの難しいってこと？」

「そういうことじゃ」

　不知火は神様らしい。でも、今日いっしょに遊んだのはちょっと変わった友達だ。友達なら、また会いたいし、いっしょに遊びたい。

　ふてくされた顔のねねの前に、不知火が何かを取り出した。

「友にぷれぜんとじゃ。百均の品じゃがの」

　さっき買っていた、狐のマスコットキーホルダーだ。

「……なんかご利益ある？」

「たまに、らっきーが起こる。あと、これを持って近づけば妾（わらわ）にはわかる」

「じゃあもらう。どのくらい近くに行けばいいの？」

「あの山の中じゃな」

　おばあちゃんの家の近くの山。行くのは難しくない。つい最近迷ったばかり。熊も出るとか。

「せめて麓まで！　もう一声！」

「そう言われても無理なんじゃ。というか、もう一声ってなんじゃ」

　そんなことを話している間に、夕暮れ時になった。

　ねねは「友達とショッピングモールで遊んでくる。夕飯までには帰る」と、お母さんに言ってきた。約束を破ると、後が怖い。そろそろ時間である。

　待ち合わせのときと同じく、フィッティングルームで解散だ。ムニャムニャと呪文を唱え、不知火は元の姿に戻る。

「今日は本当に、楽しかったぞ。感謝する」

「バイバイ。絶対また遊ぼうね！」

　別れの挨拶をすると、例の煙っぽいものが出てきた。そして不知火はいなくなっていた。

　一人になったねねは、家に向かいながら考えていた。不知火と普通に友達みたいに遊ぶ方法を。

　学校の友達みたいに、毎日会えるわけじゃない。たまにでいいのだ。次に会うのが、ねねの子供が高校生なんてことにはしたくない。

　さて、どうしたものか──。

　二人が、夏休みのショッピングモールで遊んでから、どのくらいの時が経ったのだろうか。

「……思ったより早く来たな」

「もっちろん！」

「学校はどうしたのじゃ？」

　学校なんて、当然──。

「休みだよ！　シルバーウィークの！」

　ねねがやってきたのは、最初に遊んでから約一ヶ月後だった。

「嬉しいが、学校の友はいいのか」

「学校帰りと土日に遊んでる」

「……神や神域について学んだねねと再会、というのを期待しておったのに」

「そういう方法もあるんだ！　でもこっちのが早いよ」

　と言うねねが選んだ方法は、また山の中で迷うことだった。

「怪我でもしたら、どうするんじゃ。最近は熊も出るというのに」

「これがあるから、大丈夫！」

　不知火が、ねねにプレゼントした、狐のマスコットキーホルダーを取り出す。ご利益なのか、熊には会わず、不知火に会えた。

「まったく、仕方のないやつじゃのう」

　そう言った不知火の顔は、なんだか嬉しそうだった。