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・アドモとの対立

　怖い。恐い。こわい。いてはいけない存在を、目の当たりにしている様な、そんな悍ましさ。

　恐怖が俺に告げている。逃げられないこと。逃げてはいけないこと。

　これにパトリシアを渡してはいけないこと。

「おあああああああああああああああああ！！」

「サチウス！」

　ミトラスが制止するよりも早く、俺はパトリシアの顔を覗き込もうとしていた怪物、アドモの顔を殴っていた。拳に痛みが走る。

「ぐ、クソ！」

　見た目は陶器の様なのに、まるで粗いコンクリートを殴ったような感触だった。

「サチウス！　落ち着いて！　大丈夫、大丈夫だからお願い、僕の目を見て」

　抱きしめられたことで、俺はミトラスの目を見た。徐々に恐怖が薄らいでいく。

　アドモに対する、言い知れない様々な負の感情が、抑えられるようになっていく。正気が戻ってくるのが自分でも分かる。

「あ、ごめん。すいません。俺はいったい何を」

「いいから深呼吸して」

　抱きしめられながら息を整える。今度はなんとか相手の顔を見られるようになる。殴ったものの、ダメージは毛ほどもないらしい。

「すいません。うちの職員がとんだ失礼を」

　ミトラスの言葉を聞いているのか、それは分からなかったが、アドモはパトリシアを見て、その次に俺を見た。

「……洗脳が解けている……何故だ？　それにお前……この世界の、者では、ないな……？　まあいい……」

　全身が毛がぞわぞわする。

　コイツは敵だ。間違いなく。

　この世界にも人間はいたし、犯罪者にも遭遇した。だがコイツは違う。悪意がどうとかじゃない。この世界で初めて会った。敵だ。

「この娘を……連れて行く……」

　アドモが大きく、そして皺枯れた白い手を伸ばしてくる。パトリシアが小さく悲鳴を上げた。咄嗟に彼女を抱えて、階段を数段上る。

「あのすいませんアドモさん。その子はですね、今は翼を怪我して飛べないんですよ。ですから連れて行くのは無理があるのでは」

　ミトラスが間に割って入ってくれた。アドモの手が止まる。一応聞いてはいたようだ。

「……怪我？　外傷は見られない……嘘か……？」

「いえ、上手く飛べなかったらしく、墜落して負傷していたのを治療しました。ですので今も飛ぶことはできません」

　アドモは首を傾げると何か納得できたのか、小さく頷いた。

「……不適格者が……命拾いしたのか……いつ直る？」

「それはこちらが聞きたいですね。あなただって天使でしょう、ご存知ないので？」

　アドモは『どうでもいいことだ』と告げた。コイツにとっては人間上がりの天使のことは、知らなくてもいいことらしい。

「だが……本来ならば……使えないはずの物が……使えるというなら……良い……直ったなら……引き取りに、来よう……」

「いや、この子はですね、親元に帰るかも知れないんですよね」

　ミトラスがそう言うと、それまでずっとこちらを見ていたアドモが、初めてミトラスへと向き直る。

「この国では天使も魔物です。そして、この地に住んでいる者以外は畜生と同じ。それは天使も同じこと。畜生同士の営みに口を出すことはできません。けど、この地に住む、人間扱いされる魔物が野良を一匹引き取るといえば、そちらが優先されます」

　それまでアドモから発せられていた、異常な空気は止んでいた。今では逆に見えているのが不思議なほどに『薄く』感じられた。

「分かるか？　お前らは、ちょっと大きな犬猫と同じなんだよ」

「無駄な足掻きを……この娘の親も……所詮は主を仰ぐ……子羊……。結果は決まっている……この娘も……我らの手に、落ちる……」

　今はっきりとミトラスがアドモに対し、敵対の意思を露わにした。だがミトラスの啖呵を、アドモは意にも介さない。完全に悪役の言い草だ。

「その為に……人間共に……なるべく我らへの法を……創らせなかった……」

「ならばその人間の法の力と、彼女と彼女の親御さんの同意でもって、あなたにはこの件から、お引き取り願おう」

　しばらくの間、両者は無言のまま対峙していたが、やがてアドモのほうが先に動いた。屈み込むように彼を見下ろしていたが、背筋をゆっくりと伸ばす。

　突然、アドモの頭の輪っかから髪の毛が伸び、当人の頭部を包み込んだ。

「良いだろう。元々、捨て置くはずの物だったのだ。余興に付き合おう。だが、忘れるな。その親とやらが我らに娘を捧げるか、貴様の言う法とやらで娘を親子という形態に戻せなければ、その時は容赦無く連れて行くぞ！　悪魔よ！」

　それまでのぼそぼそとした話し方から、高圧的なものへとアドモの態度は豹変した。明確な敵意をミトラスだけでなく、俺たちにもぶつけてくる。

「さっちゃん。こわい……」

「大丈夫だ、きっと大丈夫だから」

　根拠はない。俺はパトリシアの翼に包まれながら、彼女を抱いた。俺が守っているのか、守られているのか分からないが、離れてはいけないと思った。

「もしも私に直接手を出すことあれば、この地は明日を迎えられぬと思え」

「斬新な命乞いですね。言いたいことがあるならこの苦情届けに内容を記入の上、提出していくのが現世の決まりですよ」

　ミトラスが懐から取り出した、一枚の書類と鉛筆を受け取ると、アドモはそれに『早く娘の傷を治せ』と書いて返した。

　そしてそのまま役所から出ていくと、翼もないのに空に吸い込まれるように、浮いていってしまった。

　アドモは去ったのだ、と分かった。

「行ったのか……？」

「ええ、ですがこれで引けなくなりましたね」

　階段にへたり込んでいた俺たちに、ミトラスが声をかける。助かった。次いで二階から四天王たちが順次こちらへ向かって来る。

　余裕が無くて気付かなかったけど、俺の悲鳴に皆駆け付けてくれていたんだ。そう思うと体中から、一気に力が抜けた。

「さっちゃん、大丈夫！？」

「ああ、ああ。うん、平気だ。ご飯にしよう。俺もうくたくたでさ、先に行ってて」

　パトリシアを皆に預けてその場に残ると、俺はミトラスと二人きりになった。

　ミトラスも隣に座って、しきりに俺の背中を擦ってくれる。

「死んだかと思った」

「ごめんね。まさかあなたがあんなに怯えるなんて、思わなかったから」

　ミトラスが予想外だと困惑顔をしている。たぶん彼の中では、もっと恐ろしい魔物の記憶とかが、あるんだろう。

　今まで人畜無害な魔物ばかりだったから、生態に実害以外持ち合わせてなさそうな手合いを、想像できなかったんだ。

「ほら、手を出して。血が出てる」

「ん？　うわ本当だ。すごい擦り剝けてる」

　アドモの顔を殴った俺の拳は、逆にずたずたになっていた。もしかしたらあの顔は見せかけなのかも知れない。

　ミトラスが俺の手を取ると息を吹きかける。すると血塗れだった拳の出血が止まり、傷が塞がっていく。

「いや、こればっかりは俺が悪いよ。でもあの怪物にお前が、犬猫云々の啖呵を切ったのは格好良かった。すごく頼もしかったよ。ありがとね」

　傷を治してもらいながら、俺は正直に感謝した。

　本当にあのまま見つめられていたらどうなっていたことか。

「ふふ、サチコのゲームに出てくるキャラの台詞だったんですが、役に立ったようで何よりです」

　ミトラスが得意顔で答えた。え？　あ。

「あまり好きなキャラじゃなかったけど、サチコが格好良いって言ってくれるなら、もう少し覚えてみようかな」

　疲労困憊した頭の余白に、ミトラスの言っている言葉が書かれていく。それを意味する記憶の頁が、即座に捲られていく。

　――今やってるゲームのドS系男子の台詞だ。

「できればね、もうちょっと穏やかな台詞のほうが、ありがたいかな」

「あ、そう？　そうだよね、やっぱりちょっとだけ、怖いもんね」

　いやもうなんていうか、自分の絶体絶命のピンチに仲間に乙女ゲーの台詞を言われて、助けられたかと思うと、ある意味黒歴史は俺のほうだったよ。

　ミトラスが尚も何か言っていたが、内心で羞恥に悶えることになった俺が、次に正気を取り戻したのは、皆で食堂の席に着いた、十数分後のことだった。

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