44/227

・いざ屠殺

　ブウウゥゥゥ―――――ン！

　風の荒れ狂う旧屠殺（とっとり）区は、正に砂漠といった有様だ。

　天気は良いし気温も穏やかなのに、さっきから吹き付けてくる風と砂のせいで、まともに視界も確保できない。そして何より。

　ブウウゥゥゥ―――――ン！

　ボウウゥゥゥ―――――ン！

「うるっせえ！　なんだこりゃあ！」

「これが屠殺区から人がいなくなった原因です」

「サチウス、これ被ってろ！」

　パンドラが頭部である兜を、俺に被らせてくれる。いくらか状況が楽になる。現在俺たちは現状把握するために、屠殺区の視察に来ていた。

　メンバーは俺、パンドラ、ウィルトだ。

　なお転移魔法を使えるのは、ミトラス、ウィルト、バスキーなので、帰り道が徒歩になりたくなければ、この中から誰か一人は、必ず加えなければならない。

「この先にある屠殺区役所に避難しましょう。そこで説明をします」

「よし、ちょっと待ってろ。今移動用の乗り物に変身してやるから」

　ウィルトがそう言うとパンドラが姿を変え始める。ミミックたる彼は、変身の一つや二つお手の物だ。

　しかしながら果たしてどんな姿になるのか、スペースファンタジーな乗り物か、あるいはこの世界特有の乗り物になるのか、期待して見ていると、どこか歴史を感じさせる二輪車へと変化した。

　――これ戦車だ。タンクじゃないほう。箱の足元に車輪が付いていて、馬がけん引するタイプの奴。でも馬はいないから、座席が取り残されてるようにしか、見えない。

「さあ、乗れ！」

　乗れと言われても。

　本当に乗っても大丈夫か、判断が付かなかったが、ウィルトが平然と乗り込むので、俺も意を決して反対側に座る。座席が付属の辺りちょっと高級だ。屋根はないけど。

「よし、じゃ出発するぞ！　しっかり掴まってろよ！ハァッ！」

　パンドラが掛け声と共に勢いよく走り出す。初動こそ揺れたが、その後は非常にスムーズな行程だった。

　ウィルトが何かバリア的な魔法を使ってくれたこともあり、周囲の景色も確認できるようになる。

　そして屠殺は、俺たちの前に段々と、その異常さを露わにしていく。

「これが、屠殺……」

　広がっていたのは晴天の下、道と人とが失われて、廃墟と化した古い街の姿だった。

　ブウウゥゥゥ―――――ン！

　旧屠殺区役所。

　俺たちは最初の目的地へ辿り着くと、体中にかかっていた砂を払う。あまり意味のある行為ではなかったが気持ちの問題だ。

「ここも砂っだらけだな」

　建物の内部まで砂が入り込んでいた。窓は閉め切っているが、隙間や屋根から少しずつ、入り込んで着ているようだった。ここまで現地人との接触はない。

　そして先ほどの騒音はさらに近くなっていた。

「ミトラスが言ってた通り、水なんかどこにもない。砂丘じゃなくて砂漠だってのは、こういうことだったのか」

「明らかにこの風のせいだろ。なんだ、風の精霊に呪われでもしたのか？　だとしたらオレよりもミトラスかあの糞竜がいるぞ」

　パンドラが悪態をつく。やめてやれ。本当にトイレ関係で難儀してるんだから。

「どうやらこの風、呪いではなく人災のようですよ」

『人災？』

　俺たちは声を合わせてウィルトを見た。彼は木窓の一つを開け放つと、そこから見える物を指差した。

　目で追った先、遠くにそびえ立っていたのは、軸に対して接続された、数枚の羽根が風を受けて回る奇妙な複数の塔だった。

「変わった風車小屋だな……アレか」

「いえ、あれは風車小屋などではありません」

　そう、俺もそう思った。

　風車というよりもプロペラっぽいあの形。

　建物というより柱に近い形状。

　脳裏に過った名前を、ウィルトが口にした。

「アレは、古代エルフの風力発電所です」

「え？」

　予想していなかった枕詞を聞かされて、俺の思考は沈黙した。ウィルトがそっと窓を閉じる。薄暗い部屋の中で、美形のパパエルフが滔々と語りだす。

「古の時代、エルフの賢者たちは魔力を持たない者の存在から、いつか世界から魔力が失われる日が訪れるのではないかと危惧し、魔力の代替エネルギーとなるものを探していました。その一つが電力です。どこにでも微弱に流れるこの力に着目した一派が、研究を進めた結果があの発電所です。本来ならば風を起こし、風を集めることで、自然から魔力と電力の収集と相互発生を、担うはずだったのですが」

「結果はご覧のありさま、と」

　パンドラの言葉にウィルトが頷く。

　魔力はゲーム的に言えば、マナとかチャクラとか霊力とかオーラとか気合いとか根性とかに分類される、マジカルな力らしい。

　生物は勿論のこと、世界中に存在しているらしい。このことを聞いた当初は、ファンタジーだなあと感動したものだが、それがこんな結びを得るとは思っても見なかった。

「サチウス、何か気付いたことはあるか？」

「あ、ええと、そう、そうね……」

　いかん、動揺して気持ちがまとまらない。

　落ち着け、こういうときは仕事に逃げろ。

　思考を棚上げするんだ。

　仕事が辛ければ趣味に、私生活が辛ければ、仕事に逃げるのが、デジタル時代の生き方だ。とりあえず兜をパンドラに返してと。

「まず、順序を整理しよう。何故ここに発電所があるのか、発電所に何があったのか、そして町はいつからこうなってしまったのか。俺たちはどうするべきか。住民はどこへ行ったのか。話のまとめに必要なのはこの辺だと思う」

「分かりました。しばらくは情報収集ですね。この建物と発電所が、主な活動拠点になると思います。役所に戻ったらミトラスを通して、市長にもここの住民のことを聞くのが良いでしょう」

「必要な道具があれば声をかけろよ。すぐに用意してやるぜ」

　二人が相槌を打ってくれたことに便乗して、気持ちを切り替える。朝一でやって来たから、時間にはまだまだ余裕がある。

「分かった、早速始めよう」

　かくして俺たちは、半ば遺跡と化した屠殺区役所内の探索へと、乗り出したのであった。

誤字脱字を修正しました。

文章と行間を修正しました。