第一章：不運な少女
「遅刻だ！」彼女は息を切らしながら叫んだ。
これはイサ・イザナミの声だ。彼女の足は、賑やかな道路沿いの歩道を踏み鳴らした。重い息を抑えながら、肩からかけたスクールバッグをしっかりと掴む。艶やかな漆黒の髪が、走るたびに揺れた。
イザナミは慌てて、ポケットからスマホを取り出した。お気に入りに登録された連絡先を選んでダイヤルする。
ブルルッ！ブルルッ！
彼女は何度も画面に視線を落とした。
ブルルッ！ブルルッ！
一分が経っても、まだ応答はない。
「もう！出てよ、お願い！」角を曲がりながらイザナミは叫んだ。
ピッ！
耳に当てると、「あ！もしもし？ラン？」
「よっ！どこにいるの？！」
イザナミは一瞬足を止め、息を整えてから再び走り出した。
「も、もうすぐそこだから！あと少しで着く！」
「よかった！先生が気を取られてるから、間に合うかも」ランは落ち着いた声で答えた。でもイザナミはよく知っているーーランがこういう口調になるときは、自分でも確信がないときだ。
「——本当に？」
「……たぶん」
「たぶん？！」
もう二度角を曲がると、イザナミは閉まった正門の前に辿り着いた。ちょうどその頃、ランは教室から廊下を覗き込んでいた。
「まだ来てないみたい」ランは小声で呟いた。
「電話切る！」イザナミが答えた。
——そして、切った。
門の鉄柵を掴み、上まで登りきったが——あと一歩が越えられない。たった一歩超えれば学校の中に入れる。なのに、今の彼女の力では、その「差」をなかなか埋めることができなかった。
「んっ！えっ！」足を横の柵に押し当て、腕は上の平らな端をしっかりと掴んだ。さらに声を絞り出しながら、歯を食いしばり、わずかに涎が垂れる。
凄まじい力が体中に集まった。血管が脈打ち、膨れ上がる。イザナミの前腕と二頭筋がかつてないほど膨らみ——疲労を超え、埋めるべき「差」を超えた。
そして、全身の力を一気に解放した。身を引き上げ、飛び越え——ついに学校の敷地内に着地した。
* * *
ランは呆気に取られた。「え——？」
突然電話を切られた余韻が消えぬうちに、廊下から足音が響いてきた。
「？えっ……えっ？！」廊下を全力疾走する人影が見えた。その後ろに煙が漂い、そいつはどんどん近づいてくる。まるでランを狙っているかのように——少なくとも、そう思えた。
「うわぁぁぁぁぁ！！！」人影が叫んだ。
「うわぁぁぁぁぁ！！！」ランも叫んだ。
思った以上に早く、人影はランの腹に激突した。あまりにも正面から当たったため、二人はそのまま教室の中へと倒れ込んだ。それどころか、「突進する猪」は衝突直前に頭を低くして鋭く方向転換し、頭から突っ込んできたのだ。
これが、いわゆる致命的ダメージというやつだ。
衝撃から立ち直れないランは、夢でも見ているかのように呟いた。「な……なに……これ……！」
体が最後に認識したのは、人影がジェット機のように突進してきた光景——それが彼女を驚愕させた。
けれどすぐに、上に乗っていた人影と一緒に起き上がった。
「イザナミ？！」
疲れ果てたイザナミは、体を起こしながらぐったりと前屈みになった。
「……座って……見た……」
「？ 何？」
まともに話すことすらできない状態だった。前屈みになっているせいで、さらに聞き取りにくい。それでもランは、彼女の謎めいた言葉を理解しようと努めた。
イザナミが繰り返した。「座って。先生、来た。」
ザッ！
振り返ると、開いたドアの前に先生が立っていた。明らかに怒っている。
「……あ、先生——」
「座れ。今すぐ。」
もの凄く怒っている。
静かな要求は、"大声"と同じくらいはっきり伝わった。さらに悪いことに、イザナミがランと一緒に教室に突っ込んだ衝撃で、ドアが勢いよく閉まってしまっていた。二人は黙って自分の席に座り、これが生活指導沙汰にならないよう心の中で祈った。
もし機会があるなら、お願い……神様、と二人は同時に思った。
* * *
結局、二人とも生活指導室に呼ばれた。授業が全て終わった後、職員が同席する中、隔離された部屋に留め置かれた。指導中、ランはイザナミの驚異的な体力について触れた——何度見ても、感心してしまう。
しかし、しばらくするとイザナミは先に解放された。ランはもう少し残らなければならなかった。
「もう遅くなってきた」イザナミは呟いた。
見上げると、太陽がゆっくりと姿を隠し、夜の暗さが辺りを包み込んでいた。
かつて賑やかだった東京の街並みは、ほぼ人気のない静けさに変わっていた。街灯が灯り始める。今はもう、外をうろついていい時間帯ではない。それでも、どうしようもない。
彼女はため息をついた。「もう、仕方ない」
イザナミの前方に、女子グループがいた。
「えー、かわいい！！」
「新しいの？！まだ見たことない」
「いや、さっきゲーセンにいたじゃん！」
制服姿で、飾り付けの多いバッグを持って歩き回っている。イザナミと同い年くらい、17歳前後に見えた。
彼女はその姿を見て、小さく声を上げた。右手に路地があり、すぐさまそちらへ曲がり、遠回りをしながら帰ることにした。
路地を通り抜けながら、あのグループと鉢合わせしなくて済んだことにほっとした。でも——なぜ？
足音が響き、周囲は狭くなっていった。
あまりいい道ではないけど……どうしようもない。
さらに進むと、ゴミやいっぱいになったゴミ箱から中身が溢れ出していて、余計に道が狭く感じられた。何人もの人に踏まれてぐっしょりと湿ったダンボール片が散らばっている。
イザナミは歩き続けたが、少しだけ足を緩めた。
先が……見えない……？
さらに進むと、何も見えなくなった。少なくとも、そう思えた。
「袋小路？！」彼女は大きな声を上げた。目の前に、どでかい壁がそびえ立っていた。
こんなはずじゃなかった。
行き止まりに辿り着いた。やはりそうだ。引き返せば、あのグループと絶対に会ってしまう。この行き止まりのせいで、さらに遠回りを余儀なくされた。
左手には金属製のはしごがあった。しっかりしていて、滑り落ちないよう周りには柵まで付いている。イザナミはバッグをしっかりと締め直し、一段目に足をかけた。よし……と思いながら、止まらず登り続け、気づけば半分まで来ていた。
「あっ！」横を見ると、かつて行く手を阻んでいた大きな壁の向こうに、道があった。
確かに、迂回路がある。壁は高すぎて、向こう側なんて存在しないとすら思っていた。でも違う——そうわかったイザナミは急いだ。その発見に興奮したせいか、最後の一段で勢いよく身を乗り出してしまった。
ビルの屋上に出ると、ようやく越えられると思った。強い風が吹き付け、一歩一歩が重くなっていく。四歩が三歩に。三歩が二歩に。そして、慎重に次の一歩を踏み出した瞬間——滑った。
慎重だったのに、それでも滑った。風のせいでも、焦ったせいでもない。路地の反対側には、安全に降りるためのはしごがあった。だから本当に——ただの運の悪さだ。
お時間をいただき、ありがとうございます。
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