勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第069話 エミが時間を稼ぐ

　エミは三匹の魔獣と共に、呪歌の中心へ走った。

　足は震えていた。

　十六歳の少女が、母の顔をした魔王軍幹部へ一人で向かう。

　怖くないはずがない。

　それでも短杖の先は下げなかった。

　リリアから距離を取る。

　母の意識を自分たちへ向け、歌う時間を作るためだ。

「チビ、音を散らして」

　チビが墓石と屋根を跳び、金属片を鳴らす。呪歌の波が細かく分かれた。

　小さな身体だから、音の隙間へ潜り込める。

　一つの強い音を、多数の弱い反響へ崩す。

　だが、散らした音の一つが集会所へ流れた。

　眠っていた子どもが身を起こし、扉へ手を伸ばす。

　チビが屋根の上で固まった。

　自分の動きが、守るべき場所へ隙を作った。

　エミは叱らない。

「右の鐘へ逃がして」

　チビはすぐ走り直した。音を消すのではなく、空の鐘へぶつけて逃がす。鐘は低く鳴り、集会所の中の大人が子どもを抱き止めた。

　失敗しても、次の一手がある。

　エミはそれをチビへ信じさせたかった。

「クロ、影を追って」

　クロがレクイエムの足元へ回り、動きを止める。

　レクイエム本体ではなく、地面へ伸びる契約印の影を踏む。

　姿が霧へ変わっても、鎖の起点だけは逃げられない。

「ハナ、匂いを」

　ハナが花粉を含む息を吐き、眠りの香りを薄めた。

　母と同じ花油の匂いも消えていく。

　エミは懐かしさに頼らず、目の前の行為を見ることができる。

　その代わり、ハナ自身が最も強く匂いを吸い込んだ。

　大きな身体が揺れる。

　見世物小屋で拍手に怯えていた記憶が、眠りの香りと混じって戻る。逃げたいという感情が、エミへ伝わった。

「下がって」

　エミはすぐ言った。

　ハナは首を振る。

　怖い。

　でも、怖いからこそ、眠らされる者のそばにいる。

　ハナは前足で地面を叩き、自分の意思を示した。

　エミは「ありがとう」とだけ言い、背中ではなく横腹へ手を添える。

　無理を美談にしない。

　立つと選んだ仲間が倒れないよう、支え方を変える。

　レクイエムは攻撃を受けても怒らない。

　三匹を敵とも見ていない。

　眠らせて救う対象として、同じ優しさを向ける。

　相手の意思を見ない慈悲だった。

　ただ、子守歌を続ける。

「小さな子。あなたも眠りなさい」

「小さくない」

　エミは一度目より強く言う。

「でも、子どもでもいい。子どもだって、選べる」

　声が、母セレナのものへ重なる。

　四歳のエミは、熱を出した夜にその声で眠った。

　母の指を握り、朝には必ずいると信じて目を閉じた。

　今目を閉じれば、同じ朝は来ない。

　短杖を握る手が緩む。

　レクイエムの胸元に、母がつけていた小さな銀飾りが見える。

　走って抱きつきたい気持ちが、戦う決意と同時にある。

　眠れば、母の膝へ戻れる気がした。

　クロが鼻先で手を押す。

　チビが肩へ飛び乗る。

　ハナが背中を支える。

　今の家族が、ここにいる。

　過去の母を選べば、今の家族を失う。

　どちらかを愛してはいけないのではない。

　両方を愛したまま、今守る相手を選ぶ。

「いや」

　エミは短杖を握り直した。

「お姉ちゃんを、連れていかないで」

「あなたも娘」

「うん。だから、止める」

　娘であることを捨てず、敵の行為を拒む。

　レクイエムの歌が強くなる。

　墓石の間から、眠りの糸が幾重にも伸びた。

　一本がチビの尾へ絡む。チビは無理に引き千切らず、墓石を三つ回って糸を柱へ巻きつけた。動きを止める術を、自分の速さで逆に固定する。

　クロは契約印の影を踏み続けるが、前脚から灰色へ染まり始める。

　エミは短杖を振り、クロとの魔力接続を一度切った。

　繋がりを強めれば命令を届けやすい。だが今は、呪歌がその道を逆流している。離すことも、守るための選択だった。

「十息だけ、自分で走って」

　クロが一度だけ耳を振る。

　返事だった。

　十息目で戻らなければ、エミが迎えに行く。

　そう決めて、心の中で数え始める。

　一。

　二。

　クロの前脚はさらに灰色へ染まる。

　三。

　四。

　契約印の影が鞭のように跳ね、クロの肩を打った。

　五。

　エミは走り出しそうになる。

　六。

　クロが牙で自分の影を噛み、呪歌の回路を一瞬だけ断った。

　七、八、九。

　十。

　クロは約束の息で戻ってきた。

　完璧な勝利ではない。

　前脚は震え、毛の一部が白く変わっている。

　それでも、戻る約束を守った。

　ハナは前脚で地面を叩き、花油を含んだ霧を上空へ押し返す。重い身体へ糸が集中し、皮膚の下まで黒い筋が入った。

　エミはハナの前へ飛び出す。

　自分が盾になれば、姉と同じことを繰り返す。

　そう気づき、横へ並んだ。

「半分ずつ」

　ハナが唸り、肩でエミを押し戻す。半分より多く受けるつもりらしい。

「ずるい」

　こんな時なのに、エミの口元がわずかに緩む。

　レクイエムが初めて歌を止め、銀飾りへ触れた。

　その指は、幼いエミを叱る前の母と同じ動きをする。

「どうして、眠らないの」

　声には命令だけでなく、理解できない痛みがあった。

「苦しいのに」

「苦しいから、起きてる」

　エミは答える。

「起きて、お姉ちゃんに苦しいって言うために」

　十二年前の母へも届いてほしい言葉だった。

　三匹の身体へ黒い傷が走った。

　チビが屋根から落ち、エミが受け止める。

　クロの前脚が沈み、ハナが身体で支える。

　一匹が傷つけば、残りが穴を埋める。

　エミは命令で前へ出さない。

「下がってもいい」

「私だけ残る」とは言わない。

　三匹にも選ぶ権利を返す。

　三匹は下がらなかった。

　エミが命令したからではない。

　リリアの歌を待ち、母を解放したいというエミの願いを、自分たちの願いとして選んだ。

　自分たちで選び、エミの隣へ立つ。

　その背後から、震える一音が聞こえた。

　完璧ではない。

　だからすぐ、姉の本当の声だと分かった。

　エミはその一音に頼りきらない。

　姉が歌い出したから、自分たちの役目が終わるわけではない。

　むしろ、ここからが一番危ない。

　レクイエムの注意がリリアへ向けば、呪歌の刃もそちらへ向く。

「守りを半分、歌へ」

　エミが言うと、三匹はそれぞれ違う形で応じた。

　チビは音の道を作り、クロは影の刃を踏み、ハナは眠りの香りを地面へ押し込む。

　姉の歌が届く通路を、エミたちが身体で開く。

　リリアが歌声だけで、父のリュートの旋律をなぞり始める。

　エミはその一音を合図に、切っていたクロとの接続を戻した。

　四つの魔力が再び繋がる。

　今度の輪は、誰か一人を中心にしない。傷も力も四方へ分かれ、全員の足を半歩ずつ前へ運んだ。

　稼いだ時間は、姉へ渡したのではない。

　姉妹と三匹で、一緒に次の一音へ辿り着いた時間だった。

　エミは振り返らず、短杖を高く掲げる。続きを歌って、と姉へ渡す合図だった。