勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第067話 セレナという女の話

解放した角獣の記憶へ、エミが短杖を通して触た。

防御陣で最初の呪歌を退けたあと、角獣が自分から首輪の記憶を差し出した。

過去を見ることは、魔獣にも痛みを伴う。

エミは強制せず、角獣の額へ手を置いて「一緒に見る」と伝えた。

角獣はすぐには頷かなかった。

傷口は塞がりかけていたが、首輪の記憶へ触れれば、痛みはまた新しくなる。森へ帰るだけなら、もう十分動ける。

エミは短杖を下ろした。

「見せなくても、あなたは自由」

情報が欲しい。

母を救う手がかりが欲しい。

けれど助けた相手へ、今度は自分たちの都合で過去を差し出させるなら、首輪と形が変わらない。

角獣は長く森を見た。

それから、自分の角を地面へ押しつけた。

逃げられるのに残る、という合図だった。

クロが隣へ座り、ハナが大きな体で風を遮る。チビは角獣の鼻先へ木の実を置いた。

記憶を見るのは姉妹だけの作業ではない。

魔獣たちも、痛みを分け合う位置を自分で選んだ。

黒い首輪には、十二年前の実験場で見た光景が残っている。

リリアも短杖へ触れる。

姉妹は同じ記憶を、別々の痛みとして受け取った。

燃える舞台。

逃げ惑う旅芸人。

魔王軍は偶然一座を襲ったのではない。

事前に公演地と演目を調べ、歌い手、炎魔法使い、魔獣使いを分類していた。

旅芸人は身寄りが少なく、土地の権力者も捜索しない。実験台として消しても記録へ残りにくいと選ばれた。

歌や魔獣使いの魔力が、不死術式の魂を固定する錨に使えるか試していた。

人々へ希望を渡す力が、魂を拘束するために利用された。

記憶の端には、知らない一座の顔もあった。

笑い皺の深い道化師。

片腕で太鼓を叩く女。

火を怖がる子どもへ、紙の鳥を渡していた老人。

彼らにも名前があり、待つ人がいたはずだった。

魔王軍の台帳では、全員が「歌唱資源」「獣性媒介」「火性補助」とだけ分類されている。

リリアは吐き気をこらえる。

母の過去を知るために見た記憶は、母だけの悲劇ではなかった。

旅芸人という生き方ごと、都合のよい材料にされた。

「覚えておく」

リリアは震える声で言った。

母の名だけを取り戻すのではない。

名を奪われた者たちがいたことも、歌に残さなければならない。

父アルノが燃える幕を落とす。

八歳のリリアへ、四歳のエミを託す。

「また会おう」

その直後、実験途中の不死術式が暴走した。

魂を固定するはずの黒い光が父の背を貫き、命そのものを削った。

アルノは振り向かなかった。

娘たちへ最後に見せる顔を、恐怖ではなく笑顔にした。

その笑顔は、痛みを隠せという命令ではない。

走り続けるための贈り物だった。

アルノは倒れても、幕の綱を離さなかった。

娘たちが森へ消えるまで、道を塞いだ。

セレナは夫へ駆け寄ろうとした。

アルノが最後の力で首を振り、娘たちの方角を示す。

二人とも、最後まで同じものを守った。

母セレナも、同じ術式の余波で致命傷を負っていた。

追っ手の術が背へ入り、肺まで届いている。

このままなら数分で死ぬ。

娘たちへ追いつくことも、警告を届けることもできない。

地面には不死術式が広がり、魔王軍の術者が問いかける。

娘を守りたいか。

なら魂を差し出せ。

魔王本人の声ではない。

不死術式へ組み込まれた契約文が、最も捨てられない願いを使って選択を迫る。

自由な同意ではなかった。

契約すれば、追っ手を止める力を与える。

セレナは娘たちの生存を錨にした。

「あの子たちへ、触れないで」

契約時の最後の言葉だった。

術式は願いを叶え、同時に歪める。

娘を苦しませる全てを眠らせればよい、という命令へ変換した。

自分の魂の一部を魔王へ渡し、術式を受け入れる。

白い光が追っ手を眠らせた。

森へ向かった兵も倒れ、姉妹は逃げ切った。

母の選択が二人の命を救ったことは事実だった。

その代わり、母の記憶から夫の顔が消え、娘たちとの日々が削られていく。

最初に失ったのは、公演の曲名。

次にアルノの声。

最後まで残ったのは、娘たちの名前と「苦しませたくない」という願いだった。

セレナという名も薄れ、残ったのは苦しみを眠らせる役目だけ。

レクイエム。

記憶はそこで終わらなかった。

角獣の視界に、契約後のセレナが映る。

白く変わった髪を兵に掴まれ、立たされる。最初の命令は、逃げ残った一座の仲間を眠らせることだった。

セレナは一度、自分の喉を爪で傷つけた。

歌えなければ、命令も果たせない。

だが不死術式は傷を塞ぎ、声だけを元へ戻した。痛みは残し、抵抗の結果だけを消す。

次に彼女は、音程をわざと外した。

眠りは浅くなり、仲間の一人が逃げた。

術者は怒り、セレナからアルノの笑い声の記憶を削った。彼女はその場で膝をつき、何を失ったか分からないまま泣いた。

抵抗には、毎回代価があった。

それでもゼロにはならなかった。

角獣の首輪が緩んだのも、その小さな失敗の積み重ねだった。

セレナは歌わない。

術者が首元の契約印へ針を差し込み、娘たちがまだ追跡されている幻を見せる。それでも唇を閉じたため、今度は眠っている角獣へ刃を向けた。

歌わなければ、守ろうとした命を別の場所で奪う。

選択の形をした命令が、十二年繰り返された。

最初の歌は小さく、兵一人を眠らせるだけだった。次は野営地全体、その次は村一つ。使うほど不死術式はセレナの記憶を報酬として奪い、力を増した。

角獣は、その歌で一度眠らされた。

目覚めた時、首輪が外れかけていた。レクイエムが命令へ逆らった痕跡だった。完全には救えなくても、鎖を一本緩めていた。

だから角獣は、この記憶を姉妹へ渡した。

母を無実にするためではない。

十二年間、抵抗が一度も途切れなかったことを、娘たちに知らせるためだった。

記憶を見終えた角獣の脚が崩れる。エミは短杖を離し、その巨体をクロと一緒に支えた。

「ありがとう。もう見せなくていい」

必要な情報を得た後も、痛みを差し出した相手を道具として置き去りにしない。

角獣は荒い息を吐き、エミの手へ額を預けた。

「お母さんは、選んだ」

エミが記憶から戻る。

「私たちが逃げる時間を作るために」

「私がエミを連れていったから、お母さんは」

リリアが自分を責めかける。

「違う」

エミが止める。

「選ばせたのは魔王軍。お姉ちゃんじゃない」

姉が何でも自分の責任へ変える癖を、妹が言葉で断つ。

リリアは泣きながら、父のリュートを抱いた。

母の選択を正しいとは言えない。

魔王軍が選ばせた契約だ。

それでも始まりにあったのは、娘を守りたい愛だった。

角獣が低く鳴いた。

記憶を渡した後、彼は姉妹から少し離れた。礼を求めているのではない。見せたものを、勝手に美しい物語へ変えられたくないのだとエミには分かった。

「分かってる」

エミは角獣へ向き直る。

「お母さんが苦しかったことと、あなたたちが苦しめられたことは、別に数える」

母の事情で、被害を小さくしない。

角獣はそれを聞いて、ようやく目を閉じた。

リリアも頷く。

母を救いたい娘である前に、眠らされた村人と使役された魔獣の前に立つ旅芸人でもある。

愛から始まったからこそ、愛だけで今の行為を許すこともできない。

眠らされた村人、使役された魔獣、奪われた舞台。

母を理解することと、止めることは両立する。

「お母さんは、私たちを守るためにそうしたのね」

リリアの声に、怒りも混じっていた。

守るために自分を捨てた母へ。

そんな選択しか残さなかった魔王軍へ。

同じことを自分もエミのために繰り返しかけていたことへ。

遠くで呪歌が響く。

愛から始まった力が、今は娘たちの生を奪おうとしていた。