勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第064話 母の顔

　白髪の女は、夜明け前の馬車の前に立っていた。

　クロもチビも接近に気づかなかった。

　眠りの呪歌で気配そのものを静め、見張りの間を抜けたのだ。

　ハナだけが匂いで気づき、姉妹を庇うように立つ。

「リリア」

　母は幼い頃、舞台の外では名前の最初を少し長く伸ばした。

「リーリア」。

　白髪の女も同じ癖で呼んだ。

　その呼び方だけで、胸の奥が八歳へ戻った。

　リリアは一歩進みかけ、すぐ足を止めた。

　前夜に置いた目印が、女の足元で崩れている。

　馬車へ向かう足跡はまっすぐではなかった。途中で何度も横へ逸れ、地面を爪先で削っている。近づこうとする命令と、近づくなという意思が、同じ歩幅の中で争っていた。

「お母さん、そこから動かないで」

　リリアは自分の声が震えるのを聞いた。

　抱きつきたい。

　けれど、一歩の距離が命取りになるかもしれない。

　母に会った娘ではなく、妹と三匹を守る姉として、距離を選ばなければならない。

　レクイエムは止まった。

　止まったという事実だけで、セレナがまだ中にいると信じたくなる。

　だが次の瞬間、首元の契約印が黒く光り、白い足が半歩進んだ。

　命令は、娘の願いより強かった。

　女は、母セレナが寝かしつける時の旋律を口ずさむ。

「星を数える子守歌」の二番。

　歌詞の最後で、二人の名前を入れ替えて笑う。家族しか知らない間違いまで同じだった。

　一音も違わない。

　リリアは馬車の階段を降りた。

「お母さん？」

　呼びかける声が、子どものように震える。

　十二年、想像の中で何度も呼んだ。

　再会したら抱きつく。なぜ戻らなかったのか尋ねる。父の最期を聞く。

　どの言葉も、灰色の瞳を前に消えた。

　灰色の瞳は動かない。

　女は白い手を伸ばした。

「眠りなさい。もう歌わなくていい。もう笑わなくていい」

　声だけは優しい。

　娘が疲れていると見抜き、休ませようとする母の響きが残っている。

　だからこそ恐ろしかった。

　休息と終わりを区別できなくなっている。

　抱きしめるための手ではなかった。

　生きる意志を奪う呪歌が、指先から広がる。

　馬車のランプが一つずつ消え、草が風もないのに伏せる。

　チビの瞼が落ち、クロが足を踏ん張る。エミは短杖の防御光を三匹へ分けた。

　エミが姉の前へ立ち、短杖を構えた。

「あなたは、お母さん？」

「エミ。小さな娘」

「私は、もう小さくない」

　エミは震えながら答える。

「十六歳。魔獣使い。お姉ちゃんの相棒」

　レクイエムの瞳が、ほんの少しエミの現在へ焦点を結ぶ。

　名前を知っている。

　けれど目の前の女は、成長したエミを見ていない。四歳のまま、守れなかった子どもとして呼んでいる。

「私はレクイエム。苦しみを終わらせる歌」

「誰がつけた名前？」

「……」

　初めて答えが途切れる。

　自分で選んだ名ではないと、沈黙が示した。

　エミはそこで畳みかけなかった。

　質問を急げば、契約印が答えを奪う。

　短杖を低く構え、声を小さくする。

「好きな食べ物、覚えてる？」

　場違いな質問に、リリアが息を呑む。

　レクイエムの灰色の瞳が揺れた。

「……焼き林檎」

「誰が焦がした？」

「アルノ」

　名が出た瞬間、契約印が首を締めるように黒く光った。レクイエムの口元が歪み、次の言葉が呪歌へ変わりかける。

　エミは短杖の光を切った。

　もっと聞きたい。

　父のことも、襲撃の夜も。

　だが残った記憶を無理に引き出せば、母をさらに壊すかもしれない。

「今日はここまで」

　エミは自分へも言い聞かせた。

　会話は勝利ではない。

　次も話せる状態で終わらせることが必要だった。

「セレナじゃないの？」

　女の瞳が一瞬揺れた。

　すぐ灰色へ戻る。

「生きれば、また失う。眠れば、もう誰も奪えない」

「眠ったら、会えない」

　エミが言う。

「今、会えたのに」

　レクイエムの手が一瞬止まる。

　呪歌が強くなる。

　リリアは笑顔を作ろうとした。

　舞台口調で、観客を安心させる言葉を言おうとする。

「皆さま、ご心配なく」と口が動く。

　ここに観客はいない。

　母と妹と、自分だけだ。

　それでも役割の言葉でしか立てない。

　何も出ない。

　母の顔が、娘たちを眠りへ連れていこうとしている。

「お母さんって呼びたいのに」

　リリアの細剣が震えた。

「剣を向けなきゃいけないの？」

　燃舞の切っ先が下がる。

　レクイエムを斬れば、母の身体を斬る。

　斬らなければ、妹の生を奪われる。

　どちらを選んでも家族を失うように思えた。

　レクイエムは答えず、優しく手を伸ばす。

　指先がリリアの頬へ触れる寸前、母の手つきへ戻る。

　次の瞬間、契約印が首元で光り、その手を呪歌の形へ強制する。

　女自身も術式に逆らっている。

　リリアの舞台口調も、笑顔も完全に消えた。

「どうして……その顔で、私を見ないで」

　レクイエムの頬を、一滴だけ涙が伝った。

　本人はその涙に気づかないまま、霧へ消えた。

　霧へ変わる直前、白い指が燃舞の鞘に触れた。

　斬るためでも、奪うためでもない。

　鞘の古い傷を、確かめるような手つきだった。

　それは父アルノが、リリアの初舞台の日につけた傷だった。緊張したリリアが剣を落とし、父が拾おうとして舞台板へぶつけた跡。

「……転んでも」

　レクイエムの唇が動いた。

　続きは呪歌に呑まれた。

　けれどリリアは知っている。

　転んでも、笑って逃げろ。

　母は父の言葉を覚えていた。

　覚えているのに、娘を眠らせようとしている。

　希望は、痛みの形で増えていった。

　消えた後、地面には二種類の足跡が残っていた。

　馬車へ向かう足跡と、途中で後ろへ踏ん張った跡。

　契約に動かされるレクイエムと、娘へ近づくことを拒んだセレナが、同じ身体の中で争っていた。

　エミは灰色の糸を短杖へ巻き、残留魔力を読む。

　命令は「娘たちを眠らせ、魔王城へ連れ帰れ」。

　その下に、ほとんど消えた別の意思がある。

　逃げて。

　母は十二年前と同じ言葉で、今も二人を守ろうとしていた。

「追いかける？」

　エミが問う。

　リリアは燃舞を握ったまま動けない。

　今なら追いつけるかもしれない。

　だが追えば、契約の命令が強まり、母自身の抵抗を失わせる可能性がある。

「今は、追わない」

　代わりに、二人は足跡の周囲へ目印を置いた。

　次に来た時、母の意思がどちらへ身体を動かしたか比べられる。感情に押されて追わないことと、何もせず待つことは違う。

　エミは逃げてという残留思念も記録し、リリアは母が呼んだ二人の名を、一字ずつ帳面へ書いた。

　会いたい気持ちより、次に母へ選択を返す準備を優先する。

　リリアは足跡の前へ膝をついた。

「お母さん」

　今度は呼びかけても返事がない。

　それでも、初めて確信を持って母と呼んだ。

　エミが隣へ座る。

　二人とも泣けなかった。

　母が生きていた喜びと、母が敵である悲しみが大きすぎて、感情がまだ身体へ追いつかなかった。