【ゲート×ソロ成長】孤独な少女は、影を纏い最強へ 〜日常の底で、刃は静かに成長する〜

第1章 胎動する刃

第11話 試練の扉

　後ろで扉が閉まる音がする。　

　中はとても広い。　

　一度戻り、扉を押すもびくともしない。

（……やっぱり戻れない）

　ボスを倒すまで解放されないのだろう。　元からそうなると予想していたため、ダメージは少ないが、動揺はやはりする。

　扉の先に、目を向ける。

——巨大な影。　

　玉座に座るその個体は、扉が開いたことに困惑しているようだが、こちらにはまだ気づいていない。　心臓の音が、うるさい。

　早速、鑑定を飛ばす。

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【個体鑑定：ゴブリンジェネラル】　

レベル：10　

スキル：【指揮】 / 【剛力】　

状態：正常

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　私と同じ、レベル10。

　手が、震える。　でも——ここまで来たんだ。　

　深呼吸をして、意識を落ち着かせる。

　もし、危険だと判断したら、迷わず【縮地】を取る。　そう心に決めた。

　ジェネラルはまだ気づいていない。　

　近づくために、さらに闇に紛れるのを意識する。

　行こう。　

　自分に言い聞かせて、玉座の裏に回り込む。

　巨大な影は、こちらに背を向けていた。　柱の間に立つそれは、通常のゴブリンより一回り以上大きい。　分厚い筋肉に覆われた腕。　

　非常に豪華な大剣を、上に投げて遊んでいる。　

　扉のことは勘違いと完全に警戒を解いているようだ。

　しかし、ただ座っているだけでも、周りの空気が重く感じられる。

　気づかれたら、かなり厳しい戦いになる。　

　足音を立てないよう、ゆっくりと距離を詰める。

　五メートル。

　四メートル。

　三メートル。　

　ゴブリンジェネラルの耳が、わずかに動いた。

（……気付いた？）

　心臓が跳ねる。

　だが、奴は振り返らない。　

　完全に察知されたわけじゃない。

　今なら！

　私は、一気に地面を蹴った。　

　無音のまま加速し、ナイフを、逆手に構える。

　狙うは——首。　振り下ろす。

——入ったが。

　硬い……っ！

　手応えは、肉というより岩に近い。　

　手が痺れる。

（……筋肉が厚すぎる。深く斬れない）

　でも——出血はしてる。　

　致命傷じゃなくても、ダメージは与えられる。

（なら、何度も斬り続ければいい）

　直後、ジェネラルが低く唸り、大剣を凄まじい速さで振り抜いた。

「……グ、ォ……！」

　空を裂く暴力的な一撃。　

　背後で石床が粉々に砕け散る衝撃音が響いた。

　直撃していたら、私は今頃死んでいただろう。

　でも——遅い。　

　緑色の首筋から噴き出す鮮血。　

　先制の一撃を叩き込んだ。　

　その事実が、決定的な差となる。

（私の方が……速い！）

　もう一度、背後へ滑り込む。　

　ジェネラルは必死に逃れようとするも。　

　逃がさない(・・・・・)。

　全力でナイフを突き立てる。　

　——ゴリッ。　骨を削る鈍い感触。

　致命傷には届かない。　

「——ギァアアッ！！」

　ジェネラルが、鼓膜を震わせるような怒声を上げた。

　肌を刺すような凄まじいプレッシャーを感じる。

（なにか、くる……っ！）

　ジェネラルは、太い指をこちらに向けた。

　——仲間を呼ぶ【指揮】の予備動作。

　私は反射的に身構えた。

　…………。

　だが、何も起こらない。

　緑色の顔が、唖然としたまま指を突き出して固まっている。　

　……当然だ。周囲に、仲間はいない。　

　助けに来る仲間など、どこにもいない。

「……終わりだよ」

　私は一気に距離を詰める。

　ジェネラルは絶望を浮かべ、死に物狂いで大剣を振り回す。　ただ、その軌道はあまりにも単調だった。

　その隙をつき、喉元へ最後の一撃を叩き込む。

　確かな骨を断つ感触。

　ゴブリンジェネラルの身体が、ぐらりと傾く。

　そのまま——崩れ落ちた。

　ナイフを握ったまま、その場に膝をつく。

……終わった。

　しばらく、その場から動けなかった。　

　心臓の鼓動だけが、耳に響く。　

　やがて、震えが遅れてやってくる。

（……勝った）

　無傷。　

　信じられないほど、あっさりと。　

　ゴブリンジェネラルの身体は、光となって消えていった。

　ホッと一息つく。　結局、スキルを取らなかったなと思っていた次の瞬間。

——空間が、歪んだ。

（……え？）

　ボスがいた場所に、黒い裂け目が生まれる。

　ゆっくりと、それは形を成し——ゲートになる。　見慣れたはずのそれが、今までとは明らかに違う存在感で、そこにあった。

　視界に、文字が浮かぶ。

⸻

【条件達成】

・ソロ

・無傷での撃破

・ゴブリンジェネラルの討伐

【特別ゲートが解放されました】

【ゲートに入りますか？】

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　思考が、止まった。

　……条件？　

　そういえばと石碑のことを思い出す。

『満たす者、理(ことわり)の選択を許さん』

『勇気ある者、異なる器(うつわ)を授けられる』

『されど其の選択、平坦なる道にあらず』

　先に進むと異なる器をもらえる。　

　条件を見る限り——相当良いものだろう。

　しかし、先ほどの戦闘でも、一つ間違えれば危うかった。　この先はきっと、それ以上の困難が待ち受けている。

　ここが何かの分岐点な気がした。

　今まで通りの平穏な暮らしをする生活。

　そして……さらなる深淵へと進む道。

「ふぅ……」

　一呼吸置く。

——ここが選択の時だ。

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　その場でしばらく悩んだ。

　頭はここで引けと言っている。　

　ここはゲームじゃない。　

　死んだら、もう戻れない。

　でも、心が何かを叫んでいる。

　——引くな、行け。　

　この先、力が必要な時がくる、と。

（……選べるようになりたかったんだ）

　自分で決めたかった。　

　——なら、答えは決まってる。

　頭が何と言おうと、私の心は前に進みたがってる。　それが、私の選択だ。

　……この先に進もう。　

　ここが、運命の分岐点だ。

　深呼吸を一つ。

　震える指先で、私はその選択肢に触れた。

【YES】

——視界が、白に染まった。