婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第32話 夕食をいただきました。

前回までのあらすじ

単身赴任サラリーマンの悲哀。

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　領主館の確認が一段落したところで、レティシアはラルフに案内されて二階の執務室へ移った。

　部屋は決して広くない。窓際に大きな執務机が一つあり、壁際には古びた書棚と鍵の付いた書類棚が並んでいる。

　壁紙には湿気の跡が残っていたが、室内はきれいに整えられていた。

「こちらが、ヴァレーヌ領に関する書類一式でございます」

　ラルフが書類棚を開く。

　出納帳、税収記録、人口台帳、領内の地図、王都へ提出した修繕申請書。それらが次々と机の上へ積み重ねられていった。

　レティシアは、その量を見て小さく息を呑む。

「ずいぶんと、きれいにまとめられておりますのね」

「王都へ戻った後に、不備を理由として呼び戻されるのだけは避けたいものですから」

「正直ですわね」

「取り繕っても仕方がございませんので」

〈帰宅への執念がすごい〉

〈引き継ぎ資料だけは完璧〉

〈動機は不純だが仕事は優秀〉

　その通りだ。

　動機はともかく、こちらとしては非常に助かる。

　レティシアは書類の束を開き、まず収入と支出の欄へ目を通した。

　農地税、森林利用料、関所収入、わずかな商取引税。

　あまりに収入が少ない。一方で支出も徹底して抑えられている。

　役人の給金。冬に備えた備蓄。橋や街道の応急修繕。国境警備の負担金。そして魔物や盗賊による被害への補償。

　書類をざっと確認した限りでは、不自然に膨らんだ支出も、分かりやすい帳尻合わせも見当たらない。

　とはいえ、無駄遣いを削れば黒字になる――という状態ではなかった。すでに、削れるところは削り尽くされている。

「……節約だけでどうにかなる段階は、とうに過ぎておりますのね」

「ご明察でございます」

　ラルフは苦笑する。

「街道を直す金がないため、商人が通らなくなる。商人が減って、関所の収入が減る。収入が減るため、街道を直せない。その繰り返しでございます」

　人が減り、税収が減る。

　道が荒れ、商人が減る。

　仕事が減り、さらに若者が出ていく。

　万年赤字になるべくしてなった、見事な負の循環である。

〈完全に詰んでるｗ〉

〈赤字スパイラル〉

〈尻を拭く紙もケチれ。葉っぱがある〉

〈痔になるってｗ〉

〈痔持ち令嬢〉

〈イヤすぎるｗ〉

〈お前ら話をちゃんと聞け〉

　あえて痔の話題をスルーして、レティシアは書類から顔を上げた。

「見事な赤字続きですわね。新しい事業を始めようとは思わなかったのですか？」

「着任した当初は、いくつか提案いたしました」

　廃鉱山の再調査。街道の大規模修繕。森林資源の販路開拓。

　しかし、どれも最初にまとまった資金が必要だった。王都へ予算を申請しても、赤字領地へ追加投資する余裕はないと保留され続けたらしい。

「結局、対処療法だけで三年が過ぎました」

　ラルフは淡々と告げた。

「私はこの領地を豊かにはできませんでした。ただ、次の年まで持たせることだけは考えていたつもりです」

　レティシアはもう一度、書類へ視線を落とした。

　ラルフは無能ではない。かといって、領地を変えられるほど有能だったとも言えない。それでも、着服もせず、無茶な徴税もせず、沈みかけた領地を三年もの間沈ませなかった。

　壊れかけたものを、壊れかけたまま維持する。少なくとも、その仕事は果たしていたのだろう。

「詳しい確認は、同行した文官たちも交えて明日以降に行いましょう。本日は概要だけで結構です」

「承知いたしました」

　ラルフの返事が心なしか明るい。

「ご不明な点がございましたら、二日のうちに何なりとお尋ねください」

「二日のうち、なのですね」

「はい。二日のうちに、でございます」

〈二日を強調するなｗ〉

〈延長する気ゼロ〉

〈なんなら今すぐ帰りたい〉

〈娘に会いたいんだから許してやれ〉

　その必死さには、もう笑うしかなかった。

　概要説明を終えた頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「長旅の直後に、お時間を頂戴いたしました」

　ラルフが書類を閉じる。

「公爵家のご令嬢のお口に合うかは分かりませんが、夕食をご用意しております。よろしければ、お召し上がりください」

「もちろん、いただきますわ。ご用意いただき、ありがとうございます」

　レティシアがにこやかに答えると、ラルフはわずかに目を見開いた。どうやら、もっと不満を言われると思っていたらしい。

　館の食堂は、十人も座れば窮屈になりそうな広さだった。

　長方形の食卓には、豆と野菜を煮込んだスープ、根菜の煮物、薄く切った塩漬け肉、そして厚切りのパンが並んでいる。

　決して豪華ではないが、かといって粗末な食事でもなかった。

　皿は丁寧に磨かれ、スープからは湯気が立っている。今のヴァレーヌで用意できるものを、精いっぱい整えてくれたのが見て取れた。

「おいしそうですわね」

　レティシアがそう言うと、給仕をしていた現地の女中たちの表情がわずかに緩んだ。新領主がどんな反応をするのか、不安だったらしい。

　まずはスープを口へ運ぶ。豆と根菜の素朴な味がする。肉の出汁も効いており、長旅で疲れた身体には染みるような温かさだった。

「おいしいですわ」

「恐れ入ります」

　よほど心配だったのだろう。レティシアの言葉に、給仕の女中がほっとしたように頭を下げる。

　続いてレティシアはパンへ手を伸ばした。黄色みを帯びた、ずっしりと重そうなそれへナイフを当てて軽く力を入れる。

　カツン。

　皿の上に、妙に硬質な音が響いた。

　食堂が一瞬、静まり返る。

　レティシアは何もなかった顔をして、もう一度ナイフへ力を込めた。

　カツッ。

　……切れない。

〈パンから鳴ってはいけない音がした〉

〈石かな〉

〈いや建材だろ〉

〈床板より丈夫そう〉

〈これで床を補修しようぜ〉

　食べ物を粗末にしてはいけません。

　レティシアがさらに力を込めると、ようやくパンの端が切れた……ではなく、欠けた。断面は目が詰まり、外側だけでなく中身まで淡い黄色をしている。

　見た目からしてすでに鈍器だった。

　試しにそのまま口へ運んで、かじってみる。

　硬い。

　とにかく硬い。

　まるでレンガに歯を立てているようだ。本気で歯が負けるかもしれないという、切実な恐怖が走る。

　レティシアは無言でパンをスープへ沈めた。

〈戦略的撤退〉

〈コンクリートかな〉

〈鈍器を食べるな〉

〈歯の治療代は領地の予算に計上〉

〈んなもん領地に請求するな〉

　鈍器、鈍器ってうるさい。これを日常的に食べているヴァレーヌの人たちに謝れ。

「このパンは、いつもこの硬さなのですか？」

　レティシアが尋ねると、ラルフは気まずそうに視線を逸らした。

「この地方で採れる小麦は粒が硬く、パンにしてもあまり膨らみません。そのうえ、燃料を節約するため、数日分をまとめて焼きますので……」

「食べるときは、スープへ浸すのが一般的でございます」

　女中が申し訳なさそうに付け加える。

　確かにそのようだ。しばらく浸しておくと、ようやくパンがスープを吸って柔らかくなった。

　改めて口へ運ぶ。硬ささえどうにかすれば、味自体は悪くない。香ばしく、噛むほどに小麦の風味が口の中へ広がる。

　むしろ、一般的な白いパンよりも味は濃いかもしれない。

「リオネル」

「はい」

　同席していたリオネルが、すでにパンの断面を観察していた。

「どう思います？」

「焼き方だけの問題ではなさそうです。粉そのものに、かなり強い癖を感じます」

　リオネルは小さくちぎったパンを口へ入れ、ゆっくりと噛む。

「粒が硬く、粘りも弱い。この小麦は普通のパンには不向きでしょう。ただ、風味そのものは決して悪くありません」

「やはり、そうですわよね」

　レティシアは、黄色い断面をもう一度見つめた。

　硬い。

　膨らまない。

　目が詰まっている。

　パンとして評価するなら落第点だ。けれど、この小麦そのものまで価値がないとは思えない。

　黄色い粉。

　硬い粒。

　噛み応えのある食感。

　前世の記憶のどこかに何かが引っ掛かっている。でも、その正体までは浮かんでこなかった。

〈レティシア様、考え込んでる〉

〈パンで何か思いついた？〉

〈フラグが立った気がする〉

〈やっぱり建材にするつもりだ〉

　何度も言う。食べ物を粗末にするんじゃない。

　このパンを焼いた職人に泣いて謝れ。

「やはり、お口に合いませんでしたでしょうか」

　ラルフがおそるおそる尋ねる。

「正直にいえば、パンと呼ぶには硬すぎます。けれど、味自体は悪くありません」

　レティシアは、スープに浸したパンを持ち上げた。

「そもそも、この小麦はパンに向いていないのかもしれませんわね」

「向いていない……」

「ええ。ですが、パンに向いていないということは、別のものに向いているということでもありますわ」

　ラルフも女中たちも、意味が分からないという顔をしている。レティシア自身も、まだ答えにたどり着いてはいなかった。

　街道は荒れ放題。領都は寂れ、領主館は雨漏りする。領庫は赤字だし、領民からの期待もほとんどない。

　そして、パンは鈍器のように硬かった。

「……前途多難ですわね」

〈大丈夫。パンは裏切らない〉

〈もう裏切られてるだろ〉

〈いや、鈍器としては裏切ってない〉

〈そこかよｗ〉

　レティシアはそれを聞かなかったことにして、再び無言のままパンをスープの底へ沈めた。