侍女のキャロル
母とノエルが部屋に戻っていき、自室で夕食を済ませた後、私は手紙を書いていた。
ブライアン様に宛てた手紙だ。
今までの弔問行事のあれこれと、王家の人々の様子。
それから今日のお茶会での色々。
たぶん夜遅くに兄がここに来るはずなので、今のうちに書いてしまおうと思い、手紙に没頭していた。
ベルも自室に戻って休んでもらっている。前室には護衛のダグがいるはずだ。この離宮でも自前の警備は控えめに付けている。
手紙が三枚目に入るころドアがノックされ、キャロルの声がした。
「マリア様、少々お伺いしたいことがございます」
「キャロル？ 入ってちょうだい」
やり取りで目を覚ましたらしいベルが、ドアを薄く開けて頭を出した。
「お嬢様、どうかなさいましたか」
「いいえ、キャロルよ。問題ないわ」
そうベルに答え、こんな時間になんだろうと思いながらキャロルに対した。
キャロルは手紙を一通持って立っている。
「マリア様、この手紙を今、読んでいただけないでしょうか。決して敵対する者からの手紙ではありません。私は、部屋の隅に控えておきます。読んでからお答えをいただけたら嬉しいです」
キャロルの様子がいつもと少し違う。
少し緊張して固い表情をしている。その顔は兄やブライアン様に、そしてあの男や、私を襲ってきた女に通じるものがあった。
「あなた、密偵なの？」
言ってしまってから体をこわばらせた。害意を全く感じなかったので、ついまっすぐに言葉が出てしまった。
キャロルがびくっとした。
下げていた頭を上げ、恐る恐るという感じで私を見る。
「違います。ただの侍女です」
怯えているのは彼女も同じなようだ。
少なくともあの女とは違う。弱い人間を獲物として見下していた、あの表情は見当たらない。
ベルが身だしなみを整えて部屋から出てきた。探るように私とキャロルの様子を窺い、私の横に立つ。
「手紙をちょうだい。読むわ」
キャロルが一瞬嬉しそうな表情を見せ、こちらに小走りに寄ってきた。やはり足音のしない、とても滑らかな体の運び。密偵なのだろう。
今一体何が起きているの？
頭がクラっとしたが、これは現実。私は今、どこかの密偵と対峙している。
そしてその答えはこの手紙に書かれているはず。
手紙を受け取り開いた。細かいきれいな字が並ぶ。
そこに書かれていたのは、マーカス前王の手紙を預かっているという言葉。そして、ぜひ会って話がしたいと締めくくられている。
たったそれだけの手紙だった。
「キャロル、これはどういうこと。なぜマーカス前王が私に手紙を？」
「詳しいことは、手紙の主に聞いてください。私はただのメッセンジャーで、それ以上のことは言えません」
そう言った後、チラッとベルを気にする。
「ベルは私のことならなんでも知っています。隠さなくて結構よ」
キャロルは小さくうなずくと続けた。
「今日、王太后宮でマリア様が石に触れたとき、石が光ったのを見ました」
その言葉に私は衝撃を受けた。
石が光ったところを見られていた？
そしてキャロルの仲間は、それが何を意味するのか、知っている者たちだということだ。
「本来この手紙をお渡しして、石についてご説明する予定でした。ですが、あなたは既に……ご存じなのでしょうか？」
キャロルが強い視線を私に据える。
知っているのだ。王家が知らないことまで、キャロルは知っている。
キャロルにも、私とベルがそれを知っていることがわかったのだろう。
「一体どうなっているのか、早めに話し合ったほうがいいだろうと、上の者が申しております。一緒に出向いてはいただけないでしょうか」
ごくりと唾をのんだ。
出向くのは危険すぎる。
「ここに来てもらいたいわ。信じられないから」
「局長がこちらに出向くのは、支障があってできません」
キャロルは困っているようだ。
「私の秘密を知るものは、他に数人いるの。彼らと一緒なら考えるわ」
そう告げると、少し考えてから顔を上げた。
「わかりました。それはどなたでしょうか」
私は兄の名を出し、他に三名いると告げた。
「五名ですか。私共の方では、マリア様おひとりに、この話をするつもりでおりました。これは私が一人で決められることではないので、局長に聞いてまいります」
そう言ってから、キャロルは追加した。
「王太后が、強盗団に見せかけた集団に、クルス家を襲わせたことはご存じでしょうか」
私たちは答えなかったが、答えは見て取れたのだろう。
ひどく不思議そうな表情で私に問いかける。
「なぜ、そこまでわかったのですか？ どうやって……」
私は何も答えなかった。ベルも蝋人形のようにピクリとも表情を動かさない。
キャロルは首を振って、「少しお待ちいただけますか。すぐに聞いてまいります」と言い、出て行った。
キャロルが部屋を出ると、呪縛が解けたように力が抜けた。
「お嬢様。ダグが薬で眠らされているようです」
廊下の様子を確認に出たベルが叫ぶ。
ダグは前室の椅子に座って寝ている。私はすっかり無防備な状態になっていたらしい。
ベルに頼んで兄に知らせに行ってもらおうとしたが、一人にはできないとベルに反対された。
キャロルはすぐに戻ると言っていた。すぐとはどの程度の時間を指すのだろう。
まるで見当がつかない。
でも、ベルが兄の部屋まで行き、兄と一緒に戻って来るよりは早そうだ。
仕方なしに、二人で部屋の真ん中にあるソファに寄り添って座り、待った。
キャロルは考えていたより、更に早く戻ってきた。
一応ドアをノックするので、「入っていいわ」と声をかけた。本当はノックする必要もなく、滑り込めるのだろう。
「お待たせしました。局長からの伝言です。明後日の午後に五名様を、お茶にお誘いしたいとのことです。マーカス前王のお住まいだった、白水宮にてお待ちします」
一息に言うキャロルの顔を見つめた。
「手紙の主はどなたなの？ 教えてもらえるわね」
「はい。マーカス前王の従者、ニコラス様です。マーカス前王から、生前に命を受けておりました。本当は一月ほど後に行われる、遺産相続の件を済ませ、白水宮を明け渡してから、マリア嬢をお訪ねする予定でした」
王の側近と聞いて少し安心した。ベルも同じ気分のようだ。
「それならなぜ秘密で動くの？ 石の件以外は、隠し立てするようなものではないのでしょう」
キャロルは困ったような顔をしている。
「マーカス様は王太后様とも王とも、あまり関係がよろしくなかったのです。マリア様に迷惑が及ぶのを防ぐため、接触は秘密裏に運ぶよう指示されております。マーカス様が生前に全てを手配されています」
「ニコラスという方は、マーカス様の代理ということね」
「はい」
私はその申し出を受けることにした。
「わかったわ。お受けしますとお伝えください。私は石のことだってよくわかっていません。できたら石の主を誰かに譲れたらいいと思っています。その方法がわかると嬉しいわ」
キャロルは頭を軽く下げた。
「承知しました。そうお伝えします。石の詳細は王族しか知りません。私や他の者たちは、主が触ると石が光ることくらいしか知りません。それほど謎の石なのです」
少し残念そうにキャロルが言う。密偵にしては表情に気持ちが出やすい。
そして別の手紙を私に手渡した。
「これは正式な招待状です。クルス家のエリック様とマリア様宛てで、白水宮にて故マーカス前王を偲んでいただきたい、という趣旨のものです」
私は落ち着いた深い青の手紙を見つめた。
「確かに受け取りました。明日兄に伝えておくわ」
キャロルは静かに頭を下げ、部屋から出て行った。ドアを開ける前に足を止め、こちらに向き直った。
「明日の夜会では、何も仕掛けてこないと思います。ただこのお誘いについては、話題にされない方がよろしいかと思います」
それからもう一度頭を下げて、部屋を出て行った。
