セピア色の祖母の手紙
その数日後、大叔母様の家を訪問する日が決まったと、兄から連絡が来るのと同時に、ブライアン様から、ドレスの仕立て屋を呼ぶ日についての打診が来た。
大叔母様に会いに行く次の日を選び、ブライアン様に連絡すると、大叔母様訪問に同行したいと返信がきた。
そう言われて、改めてブライアン様との関係について考えた。
「ねえ、ベル。ブライアン様が大叔母様を訪問するのに、同行すると言ってきたのだけど。どういう関係だと紹介したらいいの？」
「エリック様の上官でも、お二人のご友人でも、今回の訪問理由からして不自然です。でもあの方のことだから、うまい理由を考えるでしょう」
それには納得し、私は了承の返事を書いた。
当日私を迎えに来たブライアン様は、なんとなくいつもと違っていた。
少し控えめ？
少し自信無さ気？
馬車の中の沈黙が重い。
今日は珍しく、いつも騎馬で従う従者が同乗している。あくまで、クルス家の訪問に同行させてもらう立場として、控えめにしているようで、他にお付きの者はいない。
ベルが気を利かせて、ドレスの話題を持ち出した。
「明日、仕立て屋がどんな布を持ってくるのか楽しみです。私がおすすめした濃いグレイのシルクで、良い物があると嬉しいですけど」
ずいぶん落ち着いた色調だ。
「ベル。地味すぎない？」
「地味には絶対にしません。お任せください」
すぐにクルス家の馬車が合流してきた。
兄とロイドが馬車の中から挨拶を送ってくる。
ダリルはいつものように、馬で従っている。今日はクルス家からの訪問なので、護衛もクルス家から出している。
馬車での三時間は、主にドレスの話で過ぎていった。
「光沢のあるダークグレイのドレスの上に、レースと刺繍を重ねます。刺繍はマリア様に刺してもらいます。胸当て部分と袖の切り替えには、ブルーの花と薄緑の草花、それと小鳥ですね。思いっきりゴージャスに」
「それは映えそうだな」
「濃紺のベルベットでパイピングをするのも考えているのです。王妃様の代理としての貫禄や重厚さも加えたいですね」
「細身のマリア嬢に、それは重すぎないか？ もっと軽やかなほうが良いと思うが」
ベルとブライアン様は、話が尽きないようだ。
私は感心して、その会話をぼんやり聞いていた。
大叔母様の屋敷は、そう遠くない郊外にある。馬車で三時間ほどの距離だ。周囲には、落ち着いた雰囲気の屋敷がいくつも並んでいる。
綺麗に整えられた門の前に馬車を停めると、護衛のクルス家の騎士が訪問を伝えに行く。
大叔母様は裕福な子爵家に嫁ぎ、今はこの屋敷で一人で暮らしている。
庭園は自然な感じに整えられ、のんびりとした雰囲気だ。
ここへは小さい頃に来た覚えはあるけど、大人になってからは初めてだった。
門が開き、馬車は敷地内に乗り込んでいった。
ブルーグレーのベンチや、バラの絡んだアーチが遠方に見える。
バラのアーチの足元にはとりどりの花が植えられていて、それがずっと続いている。
とても華やかで素敵。後で少し散歩をさせてもらおう。
屋敷の前に馬車が停まり、私はブライアン様のエスコートで馬車を降りた。
大叔母が出迎えに出ている。
気さくな人柄は記憶通りのようで、スタスタと私の方に両手を伸ばしてやってくる。
「まあ、エリスによく似ているわ。血は争えないわね」
腕を軽く叩き、私を上から下まで見回す。
「大叔母様、ご無沙汰しておりました」
「挨拶とか、飛ばしましょう。面倒だわ。エリックもよく来たわね。ロイド、まあ！」
大叔母は兄を飛ばしてロイドの元に突進した。
「あの捻くれ者が、まあ真面目くさった顔して」
ロイドが困ったように笑っている。
捻くれ者ですって？
兄が、ずいっと前に出て、「大叔母様、今日はローズ公爵家のブライアン殿が同行されております」と紹介した。
大叔母は驚いたように振り向き、私たちの方に戻ってきた。
それから優雅にご挨拶をした。先ほどまでとは別人のようだ。
「失礼いたしました。久しぶりの再会で舞い上がってしまいました。お恥ずかしいことです」
そう言う大叔母に優しく微笑みかけ、ブライアン様は礼儀正しく挨拶を返した。
「マリア・クルス嬢がベルシアに赴く際、王妃様の代理を務める話が持ち上がっています。クルス家とベルシア王家の縁について、私もお伺いしておきたいと思い、同行させていただきました」
「まあ、そうなんですか。マリア、凄いわね」
大叔母は感激している。ついでにブライアン様に見惚れてにこにこしている。
部屋に通されると、兄はさっそく、ベルシア前王夫妻が来た時の事を、教えて欲しいと切りだした。
「まあ、せっかちね。甥のアルバンはのんびりしているのに、誰に似たのかしら」
大叔母は文句を言いながらも、目尻にしわを寄せて笑っている。とても楽しそうだ。
侍女たちがお茶の支度を済ませ、部屋の隅に控えると、布張りのきれいな箱を手元に引き寄せた。
「エリックから手紙を貰って、色々と思い出そうとしていたのよ。あの頃の古い手紙を探したりね。四十数年も前の事だもの。初めはぼんやりとしていたけど、一通の手紙を読んだら、ぱあっと記憶がよみがえったわ」
そう言いながら箱を開け、中から手紙を取り出した。
セピア色の封筒で、薄いピンク色だった名残がある。女性の手紙のようだ。
「これね、エリスからの手紙なの。あの頃貰って、そのままここに仕舞ってあったのよ。凄く懐かしいわ」
私たち全員の目が、その手紙に吸い寄せられていた。
「内容はね、簡単に言うとのろけみたいなことよ。ところで、何から話せばいいかしら」
兄が代表して、「まずはベルシア国王夫妻が来た時の事を教えてください。一介の伯爵令嬢が、国王夫妻とどんな繫がりがあったのでしょう」と聞いた。
「さあ、それは解らないわ。私がエリスと仲良くなったのは、その夜会が最初なのでね。エリスは凄く気分が悪そうにしていたの。侍女も同じように真っ青になっていたわ。私が気付いて声を掛けて、それから控室に付き添ったのよ」
「何かあったんでしょうか」
「ええ。彼女が以前付き合っていた方が、事故で亡くなったらしいの。侍女の恋人も一緒だったそうよ。それを、あの夜会の最中に噂で知ったらしいのよ。二人共お気の毒で、私には何も言えなかったわ」
ああ、あの男が言っていた事故。その時、あの従者は亡くなったのね。夢で見た淡い金髪の、若い男の顔が脳裏によみがえった。
夜会の最中にベルシア王の事故の噂が流れ、記憶喪失と従者が死亡した話を聞いてしまったのだろう。
「あの、おばあさまはその夜会で、ベルシア王とは直接会わなかったのですか？」
「馬車に送る途中に、丁度お傍を通り掛かって、エリスが倒れそうになったところを、ベルシア王が咄嗟に支えてくださったの。素敵な方だったわ。王妃様もとてもお美しくてね」
それは……あんまりな鉢合わせだ。
黙ってしまった私の代わりに、兄が質問した。
「その時に、祖父と知り合ったと伺いましたが、どうやってですか」
「私が兄に手伝いを頼んで、ふらふらになっていたエリスを、兄が支えて歩いたの。それがきっかけで、親しくなっていったわね。エリスは人気があったのよ。彼女が誰の申し込みも受けずにいたのは、恋人を待っていたからだったのね」
「祖母は、亡くなった恋人の事を吹っ切れたのでしょうか。それに、祖父のどこを気に入ったのでしょう」と兄が聞いた。
「それがこの手紙に書かれているの。亡くなった恋人の事を、忘れなくてもいいって兄が言ったそうよ。そう言ってくれる兄が大好きですって。私は、それでいいのかしらって心配したけど、二人はとても仲が良かったわ」
大叔母はにっこりと微笑んだ。
「物静かだったエリスは、兄と結婚して変わったみたい。思いっきりが良くて、大胆ではっきりものを言う素敵な義姉様だったわ。兄や甥は、良く叱られていたわね。のんびり者でことなかれ主義だから」
その話の後、皆で庭を散歩させてもらった。大叔母様の趣味で、ピンクのバラを中心に育てているそうだ。大叔母の雰囲気そのままに、可愛らしい庭園だ。
甘い香りで胸を満たしてから、私たちは大叔母の家を後にした。
次回は、前半は、ベルシア王家の話です。後半は、マリアの方に話が戻ります。
