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マリアの自立

　ブライアン様の腕の中は暖かかった。

　ここは居心地がいい。

　見上げると、辛そうな彼の顔が目に映る。私はそっと頭を撫でてた。

　指に絡む髪は柔らかくて滑らかだ。

　指の先を見ると、兄とベルが目に入った。

　急に今の状況が恥ずかしくなり、そっとブライアン様を押し返した。

「ごめんなさい。ちょっと取り乱してしまったわね」

　そう言ったら、今度は兄に頭を抱えられた。

　髪をワシャワシャされた事はあるけど、これは初めてだ。

「お前、良く今まで黙っていたな。図々しい女だ。とんでもないぞ」

　口は悪いけど、気持ちは伝って来たので、許すことにする。

　ベルは、涙目のまま、私をじっと睨んでいる。

　なんだか怖いので、目を逸らした。

　きっと後で、たくさんお説教されるだろう。

　ダリルがそっと甘いワインを勧めてくれた。グラスから甘い液体を少しすする。

「美味しいわ。ありがとう」

　そう言うと、ダリルは軽く会釈して下がった。兄の従者ダリルは、兄と正反対に動作が静かだ。

　サワサワと風が、草や木の枝を揺らしている。

「マリア嬢、私の考えを話していいでしょうか。辛いなら後日にします」

「いいえ、もう大丈夫です。話してしまってスッキリしました」

　ブライアン様は私の手を取り、両手で握りしめた。

「もう泣かないでくださいね」

　懇願するような瞳は、普段より濃い青になっている。

「はい」

「１度目の人生で亡くなった時、石があなたの願いを叶え、死に戻った。もしかしたら、その時に契約を結んだのかもしれない。その前で何か覚えはありますか？」

「いいえ、何かを強く願うことなど、めったにありません。でもなぜ？　私は指名されていないのに」

「さあ。さっぱりですが、事実をみればそうです。前生のどこかの時点から、石はあなたを守っている。そしてもしかしたら、今も石はあなたの物かもしれない」

　私が死に戻ったのは、石の力なのだろう。それ以外に考えようがない。全くそんな凄い力があるようには見えないが。なにせ、祖母の扇子の金具だったのだ。

　でも……

「本当にそうなら、怖いほどの宝ね。私には扱いきれないわ」

「そうです。だからベルシアの王族は必死なんでしょう」

　また、空気が薄ら寒い気がした。

　そこで、兄が掠れた声を上げた。

「もしそうだったら、王太子に石が反応していなかったら、もっと直接手を出してくるんじゃないですか？　今回の招待は、猫がネズミをいたぶるような雰囲気だ。必死な感じじゃないですよ」

「ああ、ベルシアでの王族の様子も、特にマリア嬢やクルス家を疑っている風ではなかった。だから石は、王太子の物になったと思っていたのだが。⋯⋯どうなんだろう」

　石が私の物？

　それなら、石に触ってみればわかる。でも今は手元にないので、確かめようがない。

「ベルシア王家の宝で、世間一般には公表されていなそうだ。あの男も、詳しいことは、高位貴族か司祭しか知らないと言っていた。この国で、何か知っているとしたら、王かな」

　ブライアン様の王という言葉にぎょっとした。なぜ王が隣国の王家の秘密を知っていると！？

「驚かないでください、マリア嬢。国同士の水面下の諜報戦は、かなり熾烈です。王ならば、あるいは。でもどう切り出すかが難しいですね」

　そう言って、私をじっと見ている。

　兄が私の体を自分の方に引き寄せた。

「これ以上、マリアを危ない立場にしないでください」

　ブライアン様がムッとした。

　私を引き寄せようとしたので、手を突っ張ってそれを止め、兄からも離れた。

「勝手に引っ張らないでください。私だって自分で考えられます」

　キッと睨んだら、二人はバツが悪そうな顔つきになった。

「まずは大叔母様の話を聞きます。王家には、私のことを秘密にしてください。これ以上、状況をややこしくしたくないです。べルシアに行ったら、積極的に探りましょう」

　兄もブライアン様もびっくりしている。

　私もびっくりだ。

　吐き出してさっぱりしたせいか、急に気が楽になっていた。

「私、頑張ります。ダンスだって、考えすぎて苦手だと思っていたけど、すごく楽しかった。もう頭でっかちはやめます」

　ベルが飛びついてきて、目の前で拍手をした。

「お嬢様、その意気です。ベルはとことんお手伝いしますよ」

　そう言って、甘いワインをたっぷりとグラスに注いでくれた。

　甘い液体がのどを落ちていく。

　泣いて喉が渇いていたのか、いつもの倍くらい美味しい。　

　そして、ふと気がついてブライアン様に向き直った。

「先程は取り乱して申し訳ありません。はしたない姿をお見せしました」

「あ、いえ」

　兄と目を見交わしてから、「いつでも大歓迎です」とポツリと言った。

　兄が腕をポンと叩き、赤ワインを差し出した。ブライアン様は小さく頷き、グラスを見つめ、赤い液体をグイッとあおった。

「もしかして、ミスターロイドが言っていた若い頃の大奥様って、こんなだったのかしら」

　ベルが小声で呟くのが聞こえた。

　私は優しくて、もの静かなおばあ様しか知らない。

　本当はどんな方だったのだろう。そのことも、とても気になり始めていた。

　この日、王宮に戻り、第二王子の私室に招き入れられると、ドアが開くなりチャックが飛び出してきた。

　ジョエル様は、その後ろから歩いてくる。

　飛びつこうと構えたチャックを、ブライアン様が抱き上げた。

「今日はエプロンドレスを着ていないから、飛びついたら駄目だ。ジョエル王子殿下、ぜひしつけをお願いします」

「嫌味ったらしい奴。クルス家お泊りで、いい事…....無かったのかな？」

　ブライアン様は無言で、ずんずんと私をエスコートし、部屋に送ってくれた。チャックはその小脇に挟まれ、尻尾をパタパタ振っている。なぜかジョエル様も付いて来た。

「では、マリア嬢。夜会のことと訪問に関して、密に連絡いたします」

　そう言い置いて、ブライアン様は去っていった。

　私たち三人は無言で、その後ろ姿を見送った。

「何かあった？」

「いえ、特には」

　私が答えると、ジョエル様が私の後ろに立つベルの方に向き直った。

　ベルは横に首を振り、何も無いと示した。

「遠慮しなくていいよ。あったことを教えて」

　ベルは、伏し目がちで返答する。

「男性方の愛情と庇護欲に、マリア様の自立心がぶつかっただけの事です」

　ジョエル様は少し首をかしげてから、笑い出した。

「マリア嬢、最高だね。得難い女性だ」

　ジョエル様が私を見つめる。

　ちょっと目が泳いだ。

　そんなつもりはなかったけど、そうかもしれない。あの時、一人では歩けない子供のように扱われたのに、カッとしたのは本当だ。

「からかいに行こうかな」

　その言葉に、すぐベルが答えた。

「結構な深手を負っていそうです。おやめになったほうがよろしいかと」

「マリア嬢って、楽しいね。僕のチャックが懐くわけだ」

　ジョエル様は、私に抱かれているチャックの方に手を伸ばし、無視された。

「あれ、冷たいな……結構、ショックかも」

　手を下げ、所在なげにしてからぼそっと言う。

「やっぱりからかうの止めとく。マリア嬢、お手柔らかにね」

　そう言うと、チャックの頭をぐりぐりと撫でてから自室の方へ戻って行った。

いつも、「この結婚死んでも嫌です【連載版】」　を読んでいただきありがとうございます。

今後は**【毎週月・火・木・金曜日の２０時】**の週4回更新とさせていただきます。

毎日更新を楽しみにしてくださっていた方には申し訳ないです。

初の長編へのチャレンジで、安定して面白い作品をお届けするために、このペースを選びました。

次の第3部【ベルシア王妃とマリア】は、間を開けずに続ける予定です。ここから物語が大きく動きます。

姿が見えてきた“黒幕”のもとへ、少し強くなったマリアは向かいます。でも思っていたよりも事態は複雑。ベルシア王族内部でも色々な思惑が絡み合って――という展開。

このあたりが前半の山場になると思います。