この結婚、死んでも嫌です【連載版】

第二部【マリアの覚悟】第一章 王宮の侍女マリア

チャック様付き侍女ー１

第二部開始です。

王宮務めを始めて三週間ほど経った頃、ベルシアへ追悼訪問に行っていた王子たちが戻ってきます。そこからのスタートです。

そして、ベルシアからは、思いを込めたプレゼントが！！

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「まあ、あなたが噂のチャック様付き侍女なのね」

　三人の淑女たちは私を見て、嬉しそうな声を上げた。

　三人の視線は書籍を抱えた私のエプロン下方に集まっている。

　そこにはチャックがいる。エプロンのポケットから、手と頭を出しているのだ。

『チャック様付き侍女』の呼び名通りに、まさにチャックがくっついている。

　チャックは私が室外に出る時も付いて来たがる。仕方なく抱っこして連れて行く時もあるが、物を運ぶときは部屋に置いていく。

　そうはさせまいと、私のスカートに飛びついたのが最初だった。

　大きなフリルに引っかかって、一瞬ぶら下がったが、すぐにズリ落ちた。それでも何度も飛びついてきた。

　どうも、このぶらんとした状態が気に入ってしまったようで、私が外に出ようとすると、スカートに飛びついてくるようになってしまった。

　結構ジャンプ力があって、膝の上くらいまで飛び上がって来る。

　ベルは怒り、ブライアン様は、またドレス代を第二王子に突き付けた。

　仕方なしに、今はドレスの上にエプロンを付けている。その下の方にポケットがあり、スカートに飛びついたチャックは、そのままずり落ちてポケットに収まるのだ。

　せめてもと、エプロンをフリルとレースと刺繍で飾っているので、パッと見た感じはドレスの重ねのように見えるはず。チャックが入っているけど。

「やあ、久しぶりだね、マリア嬢」

　朗らかに笑いながらやってきたのは第二王子のジョエル様だ。

　そう言ってから、視線を下に向けた。

「会いたかったよ、チャック。相変わらず体を張って、ブライアンに対抗しているな」

　私はすぐに脇に控え、ご挨拶をした。

　ジョエル様は、ベルシアの前王崩御の追悼訪問団を率いて、外遊中のはずだ。

　まさか、なんの前触れもなく、ここに現れるとは思ってもいなかった。

「ベルシアからのお帰りは、もう数日後になると伺っておりました」

「その予定だったんだけど、誰かさんが早く帰るって言い張ったんだ。もうさ、駄々っ子だよ。私はあいつに引きずられて、へとへとになりながら帰国したわけさ」

　ブライアン様、しかいないわね。ジョエル様にそんな無茶を言えるのは。

　王子の服装はだいぶくたびれて、髪も乱れている。

「仕方ないから、戦闘訓練の一つだって言い張っての強行軍さ。チャック、お前の癒やしが欲しい。慰めてくれ」

　そう言って、チャックの方に手を伸ばしたが、そのまま近寄ってこない。チャックもジョエル様を横目で見たまま、スカートから離れない。

　実はジョエル様は、スカートにくっついたチャックを見物するのが楽しみなのだ。

　それと同じくらい、ブライアン様が、チャックに対抗しようとするのを楽しんでいる。

　思いがけないことに、ブライアン様は本気でチャックに妬くのだ。

「お前が振り回したせいで、振り切っちまったな。冷静でそつのない、我が国の誇る貴公子が、おいたわしい」

　兄にそう耳打ちされた時、その様子を見たブライアン様が、私を兄から引き離しに来た。

　どうしてしまったのだろう。

「さあ、本は私が持つから、君はチャックを抱えてくれ」

　ジョエル様が本をヒョイッと取り上げた。

　私はお礼を述べてから、チャックをスカートからはがして抱き上げた。猫でなくてよかったわ、と思う。

「王宮の勤めには慣れた？」

「はい。皆さん、親切にしてくださるので、とても居心地がいいです」

　これは本当だった。付き合いが難しいと言われる王宮勤めなのに、気が抜けるほど周囲が好意的なのだ。

　全てはチャックのおかげ。

　チャックがスカートに張り付いているのを見ると、皆笑ってしまうせいだった。

　扱いの難しいチャックが、大人しく言うことを聞くというのも大きい。

　要するに、どんな人物かわからない新参者でも、第二王子に取り入った危険人物でもない、特殊枠として受け入れられたようだ。

「早く部屋に戻って、ベッドに飛び込みたい。風呂にお湯を張ってもらえないか。準備ができるまで、長椅子で仮眠する」

　近くに控える従者に指示してから、チラっとチャックに目をやった。

「チャック、風呂に入るか？」

　チャックは嬉しそうにハッハッと息をし始めた。チャックはお風呂で泳ぐのが好きなので、お誘いがあるとすごく喜ぶ。

「こっちにおいで」

　ジョエル様が呼ぶと、行きたそうにしながらも、私のほうを伺う。

「こいつ、マリア嬢から離れたくないんだな。これは仕方ないなあ。マリア嬢も一緒に入ろうか」

　そう冗談を言ったとたんに、筒状になった書類が飛んできた。

　ジョエル様は咄嗟にそれを叩き落とし、飛んできた方に身構えた。

「お前、これの重みからいって、当たったら冗談では済まないぞ。それにこんなに無意味に頑丈な書簡、どこかの国か教会からの物だろうが」

「じゃあ笑えない冗談を言うな」

　久しぶりのブライアン様だ。

　ジョエル様と違い、身なりがピシッと整っている。一緒に帰国したのではなかったのかしら。

　私はチャックを床に下ろし、落ちている書簡を拾い上げて埃を払った。周囲に布で縁取りがされていて、ずっしりと重い。

　私は書簡を持ってブライアン様に近寄り、手渡した。

「いつ御帰国されたのですか。ジョエル様とご一緒だとばかり思っておりました」

「一緒に帰国し、王にご報告に行っておりました」

　そう言ってニッコリする。顔を合わせるのが久しぶりで、気恥ずかしくて目を合わせられない。

　以前に、じっくりと綺麗な瞳を見つめられたのは、どたばたした状況だったからで、通常の時にはじっと見るなど、とてもできない。

　ブライアン様は、いつもより少し距離を空けて立っている。何となく寂しいけど、これが普通なのだ。

「ブライアン。王に報告に行ったと言うが、この数分で終えて来たって言うのか？　いったいどんな報告をしたんだよ」

「ちゃんと、全員無事に帰国したことの報告だよ。詳細は明日だ」

「これだよ。こいつ、自分のいいように捻じ曲げちまって」

　ブライアン様は、私のエプロンスカートに、再び入り込んだチャックを嫌そうに見た。

「こいつ、どうにかならないのか？」

「おい、我がチャールズお爺様の愛称を頂いたチャックに、こいつとはなんだ」

　ジョエル様の言う通りで、チャールズ前王が、「犬を飼うなら、私の愛称を付けてくれ」と仰ったらしい。そのため、呼び名がチャックで、本名はチャールズなのだった。

「チャック、抱っこしてあげるから離してね」

　そう言いながらそっと引っ張ると、大人しく腕の中に納まってくれる。そして、胸元に頭をくっつけて甘える。

　ちなみに私はチャック様ではなく、チャックと呼ぶことを許されている。チャック様と呼ぶと、チャックが嫌がるのだ。

「俺も一緒に風呂に入る。服の着替えを貸してくれ」

　ブライアン様がジョエル様をつついた。

「なんだよ。ま、いいけどさ。チャックと三人で入るか」

「マリア嬢、後でお会いしましょう。今は埃で汚れております。チャックも一緒に入れるので、後で浴室まで引き取りに来ていただけますか？」

　そう言って、ブライアン様がチャックに手を伸ばす。ジタバタしているチャック越しに指先が触れた。

　びくっとしてしまう。

「早くあなたに触れたいですが、綺麗にするまで我慢します。ではなるべく早く着替えてまいります」

　えっ！　あなたに触れたい？　どういう意味。

　カーッと顔が熱くなった。

「おい、距離感がおかしいぞ。新婚夫婦じゃないんだから、それはないだろ」

　ブライアン様がきょとんとした。

「あ、そうだった……でも、ご挨拶の手へのキス位は、許していただけますよね」

　そうにっこりと言う。

　手へのキスだって困る。そんな挨拶は、経験が一度しかないのだ。

　前回ブライアン様にキスされた時は、手がビクンと跳ね上がってしまった。

　私が黙っていると、「さあ、早く着替えを選ぼう。行くぞ」と言って、さっさと先に立って、ジョエル様の部屋に向かって行ってしまった。

　私からチャックを受け取り、ジョエル様は嬉しそうにグリグリとほおずりした。

「久しぶりのお風呂、楽しみだな。チャック」

　それからこちらに向いた。

「ブライアンは、疲れておかしくなっているみたいだから、今日は少し気をつけてね。帰途の間、走り回って、遅れそうな騎士をひっぱたいて回っていたから」

「はあ」

　そんな事を言われても、答えようが無い。でも、なんだか様子が変だとは思う。